I. La Presse et le Symbolisme

rhéteurs, La Bruyère lui-même, a consacré tout un chapitre au regret des anciennes expressions. Par suite, nous répudions absolument ce titre : décadence, puisque nous cultivons précisément une littérature contraire à celle de ces écrivains. » Paul Adam élucidait ensuite la redoutable question de l'obscurité si fort reprochée aux symbolistes : « Faut-il être oui ou non initié, pour saisir les beautés de cette langue nouvelle? demande le chroniqueur littéraire de la Justice. En cela il est des distinctions. Ou bien le sujet choisi comporte des spéculations métaphysiques, des évocations suprêmes que ne peuvent dignement traduire les proses habituelles, simples outils de langage, formes usées, élargies par l'abus et où la pensée flotte sans consistance comme sans précision : alors s'impose l'emploi d'un style hiératique, aux termes symboliques et rares, capables de ceindre nettement l'idée, de la sertir par des gemmes qui fixent l'attention, la maintiennent quelque temps liée à la pensée, en sorte que celle-ci apparaisse, non pas superficiellement, mais avec ses sources, ses lointains, ses dérivations, ses buts, avec tout ce qu'elle peut contenir ou suggérer. Ou bien la matière de l'œuvre est une simple représentation du monde, de la vie Imaginative : et alors le style convenu lui sied, s'adapte merveilleusement, et l'emploi du symbolisme, serait en tous points défectueux. Nous revendiquons par conséquent le droit d'écrire sous deux formes suivant la nature des sujets. La plupart de nos œuvres seront accessibles aux lettrés; les autres, les préférées, celles du grand Art seront écrites pour les diletlanti compréhensifs que ne terrifiera point l'originalité de l'emblémature et qui, afin de multiplier leurs sensations, la joie sublime, s'occuperont

à sonder et à percevoir toutes les richesses du symbole

En outre, l'écriture et la compréhension symboliques exigent une somme de connaissances bien plus considérable que n'en demande la perfection des autres systèmes littéraires. Le naturalisme a consisté surtout dans la collection des faits

quelconques de la vie journalière, amassés, enfilés les uns aux autres et unis sous la couverture jaune d'un volume Charpentier. Nous demandons aux écrivains qui adoptent nos théories une science complète de la langue et des langues mères, la recherche du mot exact qui, sous sa forme unique, réunira la maticre de trois ou quatre |)hrases actuelles. S'ils mettent de la lumière dans leurs livres, il faut qu'elle éclate, qu'elle vibre, qn'elle se tamise, qu'elle brille; leurs étoffes doivent se plier, étendre leurs teintes et les rompre ; leurs sensations doivent être complexes et une cependant; le personnage doit vivre en dedans et y construire le monde extérieur d'après sa conformation spéciale; et comme le rêve est indistinct de la vie, il lui faudra poindre l'état de rêve aussi bien que l'état d'hallucination, aussi bien que les rêves constants de la mémoire, puis rythmer la phrase selon l'allure de l'idée, employer certaine sonorité pour telle sensation, certaine mélodie pour telle autre, proscrire les sons qui se répètent sans harmonie voulue, rappeler une idée exprimée d'abord par un vocable d'autre valeur, mais

semblable d'assonance à la première expression »

Enfin Paul Adam réclamait pour l'artiste l'honneur de guider et non de flatter la foule : « Nous ne croyons plus aujourd'hui que l'artiste soit spécialement un pitre destiné au plaisir des foules, anxieux de lire au visage public les approbations et prêt à changer sa grimace si l'on feint de sourciller. Sa mission [vise de plus hautes espérances. A. la foule de le suivre, de le comprendre, de s'immiscer à lui, de compliquer ses propres sensations en goûtant les siennes. Lui ne doit composer que pour lui, c'est-à-dire pour l'Art qui brûle en lui et qu'il objectera. Tant pis, si par leui' bestialité les foules restent sourdes et aveugles. La vie moderne ne nous demeure point interdite, ainsi que le pense M. Sutter- Laumann. Mais il sera permis de transfigurer dans une synthèse autre que celle donnée jusqu'à ce jour par l'impressionnisme du roman. Nous ne la peindrons pas telle qu'elle

se subjective dans la cervelle du palefrenier ou du peintre d'enseignes, mais telle que nous la fera notre rétine intUviduelle, notre vision plus largement embrassante. Nous y introduirons les fantômes du rêve, de Ihallucination, du souvenir, les évocations imaginaires, parce que cela se trouve dans la vie et la l'ait. »

12. Tant d'éclaircissements ne satisfont cependant pas la grosse majorité de la presse. Il est plus facile de se moquer d'une œuvre que d'en légitimer l'originalité. D'ailleurs, le public est plus sensible aux injures qu'aux raisonnements. Paul de Bart, dans V Evénement du 3 octobre, entreprit à son tour de synthétiser les tendances de « l'école décadente ». Nul n'aura de lesprit hors nous et nos amis, écrit-il, telle est la devise des décadents. Ils s'aft'ublent du nom de déliquescents, d'évanescents, de quintessents. Ils ne cherchent « qu'à épater le bourgeois ». Ce sont « d'aimables fumistes et des détraqués ». « Au point de vue de la forme comme au point de vue du fond, conclut-il, les décadents s'écartent totalement de la langue et de l'esprit français. Ce que nous avons toujours aimé et ce qui a fait la gloire de notre littérature, c'est la grâce précise, la beauté, la netteté, la clarté largement répandue, et rien de tout cela ne se trouve dans la poésie décadente. Chez ces poêles nouveaux, la poésie n'est plus un art ; ils la cultivent comme des carrés de choux ou comme des champs d'orge, et ils ne tarderont pas à disparaître quand le public se lassera de leurs facéties et dp leurs inepties, et lorsque la réclame dont ils ont l'air de faii^ fi, mais qu'ils recherchent par tous les moyens, ne donnera plus. El comme il y a deux sortes de décadents, les fumistes et ceux qui ont le cerveau malade, naïfs et bernés par les premiers, les uns auront, grâce au décadisme, acquis un nom, et les autres finiront à Bicétre ou à Charenton. Si toutefois ces essais ont un résullat quelconque, ce sera, je crois,

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celui-ci : ils liAteront peut être le retour irrésistible aux eroyaiu'cs primitives et aux sentiments simples. »

13. Une conlercnce décadente, tenue le 20 octobre 188G, avec nnc incohérence d'ailleurs remarquable, servit de prétexte à M. Maxime Boucheron pour renouveler dans VKcho de Paris' CCS aimables aménités. Le chroniqueur relate qu'à cette conférence, faite à la salle de l'Ermitage, Louise Michel a parlé sur les écoles classiques, romantiques, naturalistes et décadentes. Cent cinquante personnes s'étaient laissées prendre aux séductions de ralïiche. C'était une petite assemblée de famille où fraternisaient jeunes et vieux « mystificateurs des lettres ». Après avoir sans grande éloquence passé en revue les langues anciennes, modernes et futures, envisagées et analysées au point de vue de la question sociale, Louise Michel s'est assise en « annonçant un nouveau speech» pour la fin de la séance. Il y avait là quelques étudiants slaves « qui s'étaient fait pour la circonstance la tête du poète Jean Moréas, grand lama de la décadence». L'un d'entre eux prend la parole et dans un langage panaché de roumain se fait « égayer» fortement. Parle ensuite le décadent Du Boda (?) qui fait de la musique de chambre et qui est l'ami des symbolistes. Protestations, cris d'animaux. Le décadent Dubus s'avise de vouloir tout éclaircir. Il recommande de ne pas prendre Baju pour un décadent sérieux. Baju « n'est qu'un exploiteur de la décadence ». Dubus déclare que le point de départ du symbolisme se trouve dans Correspondances de Baudelaire.

— Qu'est-ce que le symbolisme? hurle un interrupteur.

— Voyez Lai'ousse, répond le président.

Dubus poursuit son discours et démontre à lassistance la réalité du symbolisme : « La preuve, s'écrie-t-il, qu'on peut exprimer une idée vie son avec une image lumineuse, c'est