I. — ORIGINE DES SHÉRIFFS

On pourrait écrire une curieuse page de l'histoire d'Angleterre, en racontant l'histoire des shériffs, de leur grandeur et de leur décadence. Aussi loin que l'on remonte, on trouve les traces de leur existence. Les lois d'Ini mentionnent le scirman *, mais le titre que l'on rencontre le plus souvent, dans les documents du temps des Saxons, est celui de scire-gerefa. Ce fonctionnaire était le représentant du Souverain dans le comté et tenait, deux fois par an, une cour de justice2.

Après la Conquête, son titre fut changé en celui de vicomte (vice-cornes) mais ses fonctions ne furent généralement pas héréditaires, et Stuhbs considère, avec raison, quel'institution de cetagentdela Couronne, nommé à titre précaire, fut un des moyens les plus puissants et les plus efficaces d'empêcher l'établissement d'un sys-

1. — Stubbs fait remarquer que ce titre existait chez les Romains. Ponce-Pilate, dit-il, était scirman de Judée. Le mot employé était cependant celui de prœpositus ou prœfeclus.

2. — « Habeatur in anno scyremotus bis et intersit prœsul comitatus. » (Edgar III, ch. 5.)