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des grands travaux de Versailles et de Maintenon, les ouvriers allemands et belges y apportèrent le goût de l'un et de l'autre, et Ton vit alors la consommation de Teau-de-vie en particulier y prendre des proportions , qui ne firent que s'accroître durant les guerres de la République et du premier Empire.

Nous avons pu voir aussi Tinvasion de 1 8 14 lui faire acquérir un développement qu'elle n'avait point encore atteint. Pour un instant même, ce fut pour le gouvernement une cause de difficulté qui n'avait point été prévue. On ne connaissait encore que les eaux-de-vie de marc et de grain, qui étaient devenues insuffisantes pour les besoins du moment, et c'est à cette époque que l'industrie française sut en trouver dans la distillation de la betterave, de la pomme de terre, de la châtaigne, de toutes les fécules, et plus encore de tous les fruits sucrés.

Grâce à ces nouveaux produits alcooliques, il ne manquait plus à l'abondance que les prétendus perfectionnements que l'industrie s'est plu à leur donner, dans diverses combinaisons contre lesquelles

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rhygiène â dû bien souvent protester. C'est ainsi que Tavidité des spéculateurs n'avait pas craint d'y introduire Facétate de plomb pour adoucir Tâpreté de certaines eaux-de-vie, Tacide sulfurique pour donner à d'autres un prétendu bouquet qui leur manquait, des huiles essentielles qui, le plus ordinairement, ne peuvent qu'y ajouter des principes d'activité toxique; et l'on sait qu'elle n'a pas même reculé devant le sous-acétate de cuivre ou vert-degris plus 0}i moins habilement dissimulé, pour donner à l'absinthe cette couleur verte qui la fait tant rechercher de ses nombreux amateurs.

§ I*'. — Distribution géographique de la consommation.

C'est sous l'attrait de ces coupables raffinements,

sous les dénominations d'absinthe suisse, d'absinthe

verte, de bitter, de vermouth, de wicky et autres

noms exotiques, que la consommation de l'alcool a

pu prendre^ en peu d'années des développements

presque incroyables dans une très-grande partie de

l'Europe septentrionale.

La Suède d'abord, et^ à son exemple, toute l'Al-

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lemagne, puis l'Amérique, TAngleterre et ses colonies se disputent quelque temps le premier rang pour la consommation des spiritueux ; mais l'Angleterre sut bientôt les dépasser pour les laisser loin d'elle. Au rapport de Smolett, publiciste anglais, dès Tannée 1744, toutes les boutiques de Londres offraient autant de débits d*eau-de-vie, et de cyniques enseignes conviaient même le public à venir s'y enivrer pour la somme d'un penny, soit 10 centimes, et à se saturer jusqu'à Tétat de mort-ivre, moyennant deux penny, soit 20 centimes; le tout, avec droit à un lit gratuit de paille neuve pour tout le temps de se dégriser.

On a calculé que, pour couvrir ce genre de débit, il.se dépensait annuellement, en Angleterre, plus de 200,000,000 de litres d'eau-de-vie, chiffre qui excède le prix du pain que peuvent consommer les trois royaumes réunis de la Grande-Bretagne; les recettes totales de Tannée 1872-1873 s'élèvent à la sommede 1,934,374,442 francs. La seule ville de Londres, d'après des documents authentiques, consomme annuellement 80,000,000 de litres de liqueurj^

DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DE LA CONSOMMATION l55

fortes ; ce qui , pour une population d^environ 3,000,000 d'habitants, qu'il faut réduire au tiers pour Télément consommateur, attribuerait à chacun plus de 100 litres de spiritueux par an.

En Ecosse, où la population n'excède guère 2,000,000 d'habitants, la consommation annuelle a pu s'élever à plus de 200,000 litres.

Dans toutes les villes d'Angleterre devenues autant de centres de population industrielle, la proportion relative n'est pas moins élevée que celle de la capitale ; ainsi à Manchester, on l'évalue comme chiffres ronds, à 25,000,000 de litres pour 280,000 habitants; à Glascow, à 3o, 000,000 de litres pour 290,000 habitants; et il en est de même pour toutes les autres villes de fabrique, en sorte que, pour l'Angleterre seulement, on a pu estimer le total de la consommation des spiritueux à une masse de liquide suffisante pour constituer une rivière da 9 kilomètres de longueur sur 3 mètres 5o centimètres de largeur, et 4 mètres 5o de profondeur.

Ce mode d'évaluation que je n'ai pas été à même de vérifier, peut bien ne pas être rigoureux, et je ne prétends nullement le garantir ; mais il n'est pas

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moins Texpression d'un fait énorme et tellement grave qu'il a pu émouvoir le gouvernement anglais et donner lieu à des mesures législatives contre l'abus des spiritueux.

Déjà la Suède, la Prusse et d'autres états d'Allemagne avaient également essayé de lui oppo^r des lois de répression ; des sociétés de tempérance avaient été fondées dans plusieurs villes germaniques pour en seconder les effets.

La Suisse, l'Angleterre, l'Ecosse, l'Irlande, l'Amérique, avaient su les imiter ; mais il est vrai de dire que jusqu'à ce jour ni Tempire des lois, ni la puissance de la raison et de la morale réunies n'ont pu encore, nulle part, conjurer le fléau. Partout où il s'est implanté, il tend, au contraire, à se développer, à accroître le nombre de ses victimes.

C'est qu'il faut bien le dire, il y a pour le maintenir, avec ses tristes effets, une loi physiologique plus impérieuse encore que toutes celles que Ton prétendrait lui opposer pour l'usage de l'alcool comme pour celui du tabac ; c'est la loi d'habitude, cette loi de contagion morale qui, dans les deux cas, naîtde l'exemple ou de l'instinct d'imitation, qui a pu éga-

DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DE LA CONSOMMATION ibj

leœent s'éveiller d'abord à un simple attrait de curiosité, à un vain amour-propre, à une puérile condescendance, à tout ce que vous imaginerez de plus futile ; qui se continue par distraction et désœuvrementi qui se fortifie par l'exercice et se perpétue d'elle-même pour acquérir avec le temps toute la force d'une seconde nature, pour devenir plus rebelle encore qu'une première nature à toutes les puissances coërcitives.

C'est là encore, si je ne me trompe, tout le secret, toute l'explication de cet empoisonnement public qu'il faut également déplorer dans les habitudes de l'alcool et du tabac ; ne me demandez donc plus pourquoi l'on fume ni pourquoi l'on boit.

Ce qu'il faut savoir , et je ne sais qui pourrait rignorer, c'est que l'habitude de l'ivresse n'est pas seulement la plus dégradante, mais la plus réfractaire de toutes. On fume encore en bonne compagnie, mais on ne s'enivre que dans l'isolement ou dans le contact d'individus qui ont fait abnégation de toute dignité morale. On a pu se corriger de la passion de fumer et j'en sais plus d'un exemple ; mais jamais peut-être de celle de s'enivrer. Il faut

i58 l'alcool et l'absinthe

que rivrogne subisse sa destinée, qu*il passe par tous les degrés de la démoralisation , traînant avec lui tous les vicesy pour arriver à une fin toujours fatale.

Et pourquoi cela? il est facile de le comprendre : dans la condition physiologique, le sentiment de k soif est, comme on le sait, plus pressant encore que celui de la faim, et il reste tout naturellement plus impérieux chez le buveur ou chez le fumeur, quand il a acquis chez Tun ou l'autre la puissance de l'habitude. Il ne traduit pas seulement alors un besoin réel, mais bien plus souvent une erreur de perception, une sensation purement imaginaire, comparable à celle que l'on sait être indépendante des sens externes, que Sauvages a rapportée à une forme de déviation sensoriale, sous le titre de morositateSy et que nous avons signalée nous-méme ailleurs sous le nom de polydipsie '.

Ainsi arrivée à ce degré morbide, la passion de boire n'est plus seulement un vice que flétrissent également la raison, la morale et la justice, mais une véritable maladie mentale qu'il ne faut plus con-

I . Dictionnaire de médecine tt de chirurgie pratiques* Paris, i835, t. XlII.

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fondre avec l'ivrognerie, et que la pathologie mentale a su distinguer pour se Tapproprier sous le nom de dipsomanie. Il y a, en effet, cette différence essentielle entre Tivrogne et le dipsomane, que le premier s'enivre en tout temps et en toute occasion, tandis que le second, le monomane,. est un malade qui ne s'enivre que dans ses accès périodiques.

Jusqu'à ce jour, la France, heureusement, n'a pas tenu à faire concurrence àmos voisins d'outre-Rhin ni d'outre-Manche, pour leur disputer ce triste résultat de l'abus des spiiritueux. Si elle n'a pu s'affranchir de la trop regrettable habitude de fumer et de boire, il faut bien reconnaître qu'elle s'enivre plus encore d'ambition, de gloire et de fortune que d'alcool. Elle est trop bien élevée, d'ailleurs, pour jamais descendre au rang des nations qui s'abrutissent dans les habitudes d'ivresse. Qu'elle y songe, toutefois, et qu'elle se -défie surtout du cigare, cet ami perfide du petit verre , qui pourrait bien l'entraîner vers la pente.

Déjà elle a pu voir s'accroître en peu d'années le chifBie de sa consommation d*eau-de*vie, dans une proportion dont on a lieu de s'affliger.

l6o L ALCOOL fcT l'aBSINTHE

Ainsi, pour Paris seulement, la moyenne annuelle de consommation :

De 1825 à i83o, est de 69 071 hectolitres d'alcool.

De

De

De

no

De

De

De i855 à 1860, dépasse 200 000 —

Pour la France entière :

En 1788, la consommation était de 168 857 hectolitres. En 1826, — de 906 339 —

En 1840, — de i 088 332 —

En 1846, — de i 475 000 —

En 1862, — de 2 762 000 —

L'absinthe suisse figure à elle seule, dans la consommation de 1862, pour y 5 millions d'hectolitres, et l'on sait.qu'elle se fabrique avec de l'alcool à 70 et 72 degrés; ce qui lui donne^ avec ses huiles essentielles , des qualités assez actives pour en faire un liquide véritablement incendiaire, si ce n'est toxique.

Il faut voir dans les publications récentes de MM. Thomeuf, Motet, Racle, Bouchardat, Lancereaux, Fournier, Bergeron, Magnan, etc., tous les

DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE DE LA CONSOMMATION l6l

ravages que la consommation progressive de l'absinthe a pu* exercer sur la santé publique, et Ton ne peut assez louer l'administration militaire qui, sur la sage initiative du conseil supérieur de santé de l'armée, procède maintenant à une enquête officielle, en vue d'éclairer l'influence que peut avoir l'abus de cette substance sur la santé du soldat.

La consommation totale des spiritueux est d'ailleurs loin d'être régulièrement répartie dans les 89 départements de la France. Elle domine, comme celle du tabac, dans la zone du nord, pour diminuer, comme celle du tabac , dans la zone du sud. C'est dans les départements de la Seine- Inférieure, du Nord, des Côtes-du-Nord, de la Manche, du Calvados, du Pas-de-Calais, du Finistère, de la Meurthe, des Vosges, qu'elle atteint les chiffres les plus élevés, et c'est là aussi que la statistique des maladies mentales compte le plus de victimes pour le cl^iffre des cas de folie et de suicide (Lunier).

On a pu remarquer que dans beaucoup de régions du Nord, Teau-de-vie, l'absinthe et toutes les liqueurs spiritueuses tendent à se substituer au vin et aucidre, au point d'avoir doublé, en moins de vingt-cinq ans

i62 l'acool et l absinthe

leur chiffre de consommatian, en même temps que celui des maladies mentales ; et partout la corrélation est fatale, partout la proportion des cas de folie a pu s'accroître de 9 à 22 p.. 0/0 chez les bommes, de 2 à 4 p. 0/0 chez les femmes.

Ce qu'il faut, dire^ c'est que ce résultat des effets simultanés du tabac et de Talcool n'est point un fait particulier à la France ; il a été observé également dans beaucoup d'autres pays, et notamment dans ceux qui font une plus grande consommation de Tunet de l'autre, tels que les États-Unis, l'Angleterre, la Suède, le Danemarck^ la Ru^ie, TAUemagne, la Hollande, la Belgique.

§ II. — Statistique de la consommation.

On a pu également constater, d'après des statistiques locales, que les principaux centres de population industrielle, tels que Rouen, Amiens, Roubaix, Lille, Lyon, Saint-Quentin, Mulhouse, Reims, Saint-Etienne et autres, donnent toujours des chiffres de consommation bien plus élevés que les autres villes. On y voit rarement la moyenne an-

DÉGÉNÉRESCENCE PHYSIQUE ET MORALE l63

nuelle descendre au<-dessous de 22 litres par personne, ce qui représente encore le prix du pain de chaque individu, et si, par une hypothèse qui se réalise dans les cinq sixièmes des cas, vous doublez, cette dépense en frais de tabac, comme règle ordinaire, l'addition vous donnera facilement un chi£fre de dépense au moins superflue, et qui suffirait largement pour assurer le pain de toute la famille.

Ces supputations, qui ne sont point de vaines conceptiona de l'espritt portent déjà en elles-mêmes un sens assez grave .^ mais elles ont une bien autre signification au double point de vue de Thygiène et de la morale publique.

§ IH. — Dégénérescence physique et morale.

Ce qu'il faut bien savoir comme conséquence de ce qui précède, c'est que partout, le chiffre de consommation des spiritueux concorde avec celui des condamnations judiciaires; avec celui des pauvres, des mendiants et des vagabonds; avec celui des ménages dissous; avec celui des suicides et des homicides ; avec celui des épileptiques et des allé-

164 L ALCOOL BT L* ABSINTHE

nés ; et ce qui a pu être constaté sur des documents authentiques, c'est que, dans certaines villes de fabrique oti domine la population industrielle, quelle que soit d'ailleurs la part à attribuer à d'autres influences locales sur un résultat nécessairement complexe, plus la consommation simultanée des spiritueux et du tabac s'est élevée, et plus la vie moyenne est descendue au-dessous du chi£fre normal. (Villermé, J. Simon.)

L'expérience a pu également démontrer que Fa)» cool, comme le tabac, ne se contente pas de tuer l'individu qu'il a su dépouiller de toutes ses facultés physiques et morales, mais qu'il le flétrit jusque dans sa race. L ivrogne, dit Plutarque, ne sème rien qui vaille; ce qui fait qu'il ne produit que des fruits dégénérés, des êtres qui ne sont point viables, ou qui doivent peupler les hôpitaux et les asiles de misères ; et c'est ainsi que, d'après les intéressantes recherches de Magnus Huss, toutes les populations Scandinaves, qui abusent à un si haut degré des spiritueux et du tabac, sont en voie de dégénération et offrent le plus d'exemples de monstruosités congénitales, ainsi que de toutes les formes d'affections cérébrales, à l'état