CHAPITRE XSlé Ht

i pKnei prde à ce que tous allez ftiire* La eoneorde tient d'être rétablie d'une manière imprévue dans notre sainte ligue ; voulez- TOUS ^ sur les indications d'un esclave nègre , déchirer des blessures si fraîchement fermées ? ou voulez-vous que cette procession» qu'on a destinée à servir de réparation à votre honneur et è ramier l'union parmi les princes divisés , serve à feire nattre de nouveaux motifs de discorde , ou à faire revivre d'anciennes querelles ? Je ne crois pas me servir de termes trop forts en disant que ce serait violer vous-même la déclaration que Votre Grâce a laite au conseil assemblé de la croisade.

— Neville , > dit le roi en l'interrompant d'un ton sévère , c ton zèle te rend présomptueux et t'entraîne à t'oublier ^ Je n'ai Jamais promis de m'abstenir de prendre des mesures pour découvrir l'in* filme auteur de l'outrage fait à mon honneur : loin de faire cett6 promesse , je renoncerais plutôt à mon royaume , à la vie ) toutes mes déclarations ont été faites à cette condition positive et indispensable* Seulement si le duc d'Autriche se fût avancé pour avouer avec le courage d'un homme qu'il était l'auteur de cet outragOy j'offrais pour l'amour de la chrétienté de le lui pardonner.

— Mais , > continua le baron en insistant » c quelle apparence que cet esclave , ce jongleur de Saladin ne se joue pas de Votre Grâce ?

— Paix ! Neville ; tu te crois bien sage, et tu n'es qu'un fou. Souviens-toi de la recommandation que Je t'ai faite au sujet de cet homme* Il y a en lui quelque chose que ton esprit westmorelandais ne peut pénétrer. Et toi , mon ami le muet , prépare-toi à aceemplir l'œuvre à laquelle tu t'es engagé ^ et , par la parole d'un roi f tu choisiras toi-même ta récompense. Mais voyons, il écrit encore. »

Le muet effiectivement écrivit et remit au roi, avec les mêmes cérémonies qu'auparavant, un morceau de papier contenant ces mots : « La volonté du roi est la loi de son esclave , et il ne convient pas à l'esclave de demander un guerdon pour accomplir son devoir. »

— Guerdon et devoir ! » dit le roi en interrompant sa lecture , et s'adressant à Neville en anglais , appuyant sur ces mots avec quel* que emphase : < Ces Orientaux, ajouta-t-il , ont gagné à leurs relations avec les croisés... Ils acquièrent le langage de la chevalerie... Et voyez ^ Neville, comme cet homme paraît troublé I si ce n'était à cause de sa couleur, on s'apercevrait qu'il rougit... Il ne me paraîtrait pas étrange qu'il entendît ce que je dis. Il ne faut se fier à eux en aucune langue.

340 LE TAUSMAN

— Le pauvre eêclave ne peut supporter les yeux de Votre Ma-^ jesté, dit Neville , ce n'est pas autre chose.

— Voilà qui est bien , > poursuivit le roi en frappant du doigt le papier dont il continuait la lecture : c cet écrit téméraire nous apprend que notre fidèle muet est chargé par Saladin d'un message pour lady Edith Plantagenet, et demande les moyens de le lui remettre. Que penses-tu d'une si humble requête, Neville?

— Je ne sais , répondit Neville , comment Votre Grâce prendra cette liberté, mais je ne répondrais pas du cou du messager qui irait porter une telle requête au soudan de la part de Votre Majesté.

— Grâces au ciel , dit Richard , je ne convoite aucune de ces beautés brûlées par le soleil ; et quant à punir cet homme parce qu'il exécute l'ordre de son mattre , et cela au moment où il vient de me sauver la vie , il me semble que ce serait là une justice un peu trop sévère. Je vais t'apprendre un secret , Neville, car quoique nous ayons pour témoin ce noir, tu sais bien qu'il ne pourrait le répéter, quand même il le voudrait... Je te dirai donc que depuis quinze jours je suis sous l'influence d'un charme étrange, et je voudrais bien être désenchanté... Quelqu'un ne m'a pas plus tôt rendu service, que voilà tout-à-coup qu'il en détruit tout le mérite par quelque grave injure ; et d'une autre part, celui qui a mérité que je le condamne à la mort pour quelque trahison ou quelque outrage, se trouve être précisément une personne qui m'aura rendu quelque service éminent qui impose à mon honneur l'obligation de lui faire grâce... De cette manière tu vois que je suis privé de la pins grande partie de mes attributions royales , ne pouvant ni punir ni récompenser. Jusqu'à ce que l'influence de cet astre défavorable soit passée, je m'abstiendrai de rien dire sur la requête de ce noir, excepté qu'elle est d'une hardiesse peu commune , et que le meilleur moyen qu'il ait de trouver grâce à nos yeux est de tâcher de réussir dans la découverte qu'il a promis d'effectuer... En attendant , Neville , surveille-le toi-même , et qu'il soit honorablement traité... Et écoute encore , » ajouta- t-il tout bas, • cherche-moi cet ermite d'Engaddi , et amène-le-moi aussi : que ce soit un saint, un sauvage , un sage ou un fDu , je veux lui parler secrètement. »

Neville se retira, sortit de la tente royale, faisant signe au Nubien de le suivre , fort surpris de ce qu'il avait vu et entendu , et surtout de la conduite peu ordinaire du roi. Rien n'était en général plus aisé ^ue de découvrir le cours que prenaient les idées et les sensations de Richard, quoiqu'il fût dans certains cas assez difi-