DEUXIÈME PARTIE

Surville s'était avancé croyant sou intervention nécessaire.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous? demanda-L-il.

— Qui je suis? répondit le premier des deux soldats : Bigobert Rossignolet, tambour-major de la 32e demi-brigade, ancien de l'Italie et de \'Egypre, et pour le quart d'heure en cotisé d'agrément. Gel autre e-t Gnngoire, grenadier de la l" et du 3°, un lurou. Ce que nous voulons, j'ai eu celui de te .'avouer nonobstant et voilà !

— Tu veux que je t'apprenne mou coup! dit Alcibiade avec un ton railleur.

— Comme tu le dis; mais avec des épées pointues et pas avec des fleurets boutonnés. Ah! c'est un ciàne coup que celui qui rapporte des piccaillons, comme ceux que tu faisais dauser dans ta main. Je voudrais le conuaitre, l'ancien ; on ne sait pas ce qui peut arriver-

Comme Alcibiade el Surville se regardaient en fronçant les sourcils :

— Cré mille millions de n'importe quoi ! dit Rossignolet avec colère, on paye donc à cette heure, à un mauvais cheuapau de rien du tout, la vie d'uu brave colonel qui n'a pas son pareil dans l'aimée. Noue avons tout vu et tout entendu. Si nous ne nous sommes pas fait voir plus tôt, c'est que ça aurail contrarié le colonel ; mais à cette heure c'est d'uu autre payement qu'il s'agit. Eu garde! t'as un coup a m'appreudre, mais avant, faut que je te montre et démontre le mien.

— Prenez garde, soldat, cette provocation...

— Fait trop d'honneur à ton ami, entends-tu! hurla Rossignolet. On recounait l'oiseau : c'est l'ancien maître d'armes des gardes suisses !

— Vous ne savez pas ce que vous dites. Le citoyen de Mesnard est...

— Un rien du tout, interrompit Rossignolet; mais, tel qu'il est, je veux lui pousser une botte. Toi, particulier, tu seras son témoin comme Griugoire sera le mien.

— Et si le particulier veut également faire joujou î ajouta Grineoire...

— Silence ! dit R issiguolet ; t'es témoin, tu n'as i ieu à dire.

El se tourna.nl vers Alcibiade qu'il regarda en face :

— Veux-tu te battre? dit-il.

Alcibiade haussa les épaules.

— Une, fil II issiguolet, deux, trois!

Un sifflement sec releutil daus l'air, et la lame du major fouetta le visage du maître d'armes. Alcibiade poussa un hurlement furieux.

— Brigand ! s'écria-t-il avec uue série de formidables jurons, je vas te saigner.

— Prends ta lancette, alors!... répondit le mijei n devenu imperturbable depuis qu'il vo,> ait son adversaire furieux.

Alcibiade avait arraché des mains de Surville l'une des deux épées, celle dont il venait de se servir si f »•■ lalemeut cont re Maurice.

— Bu garde I en garde! hurlait-il avec des g furieux.

— Minute! minut"! fit Rossignolet. .. T'es bien pi maintenant, poui un musa diu qui l'< Ull si peu Unit ■i l'heure. Kulève-mol un peu cet h*b t superbe que je ne veux pan b! i ner, et permets que je Ile Le m avec le soin el l'«iteoli< n dont il esi iltgne. Cet liabit-

là, voisin, estimable propre a rien, est un lia ' comme il y en a peu I 1' a fut La campagne d'/' il a contemplé les pyramides accompugnéea de leurs siècles, il a été caressé, j'ose le dire, parlosohon

r.IM-TAPIN

adorant le troupier et, en fin de compte, il a eu celui d'être frotté par la mam du général eu chef, qui s'est appuyé un j >ui*6UC sou épaule! C'est uue relique, et il f\ul la conserver! »

Et, tandis qo'A'cibiade arrachait son habit, Rossignolet enlevait le sien lentement. Certes, pour qui eût assisté d'un œil indifférent aux apprêts du combat, la pose du gigantesque major eût été d'un effet comique achevé,

V 'U ant en lover son habit vénérable et vénéré qui, il faut le dire, avait toujours été le premier devant l'ennemi, à la tète de la terrible demi-brigade, voulant donc enlever cet habit avec toutes les précauii >iis dout il était digne, Rossignolet dut lâcher l'êpée qu'il tenait; l'idée ne lui vint pas de la confier à Gringoire, el, ne voulant pas non plus la mettre sur le sabie humide, il la plaça entre ses jambes, le pommeau en bas, pliant un peu sur les jarrets pour mieux maintenir la lame avec les genoux. Alors, jetant ses deux bras eu arrière pour dépouiller les manches, il avança '■■< tète et demeura ainsi contourné, présentant, de profil avec son long corps, la contexture d'une S jen versée.

Alcibiade, brandissant son épée, faisait des appels furieux du pied droit.

— Eli! eh! fit Rossignolet eu pliant avec soin son habit d'uniforme, il paraîtrait voir qu'il ne s'agissait que de te mettre en train. Patience, mon fils, on va te faire ton affaire dans quelques instants, histoire de Qâuer un peu pour mieux savourer le nanau de la chose !

Puis, après avoir placé son habit dans un endroit assez sec, il déboulonna sa 'chemise, découvrit sa poitrine qui ressemblait à uu dos d'ours, retroussa seo manches jusqu'à l'épaule, frotta sa longue main dans le sable humide pour que le pommeau de l'epée ne glissât pas, et, s'avançaut avec un geste superbe, il tomba en garde.

- En avant le coup de torchon! dit-il.

Alcibiade était en face de lui, frémissant de rage et d'impatience.

Rossignolet se releva lestement dans la positiou d'un homme qui, en tirant le mur, fait les trois saluts d'usage.

— Fautèire poli! dit-il en saluant Surville d'abord, Gringoire ensuite.

Puis saluant son adversaire :

— Maintenant, petit, méfie-loi! ajouta-t-il. Si tu as été maître d'armes des gardes suisses, je suis, moi, prévôt de la 32°.

— Y es-tu ? demanda-t-il en froissant le fer de son adversaire.

Et il tomba en garde.

— Oui 1 répondit Alcibiade d'une voix rauque. Gringoire et Surville s'étaient reculés, l'un adroite,

l'autre a gauche des combattants ; le grenaiier, la main derrière ie dos, l'œil attentif et la contenance assurée, Surville, les lèvres serrées, le front plissé, el lauçant des regards sinistres sur le gigantesque tambourmajor.

Alcibiade.au froissement du fer, avait compris qu'il avait en face de lui uu adversaire dangereux. Se repliant sur lui-même, effaçant la poitrine, se recouvrant avec l'avant-bras droit, legauche relevé pour faire ' contrepoids au corps, les yeux dans les yeux du major, il attendit...

nolet était ce qu'on nomme un beau tireur : il avait une garde superbe, le corps bien assis sur les hanches, el portant tout entier sur la jambe gauche savamment repliée, les pieds sur une même ligne, la pointe à la hauteur de l'oeil, le coude bien rentré et protégeant la poitrine.

Deux secondes s'écoulèrent... les deux hommes se Wiaienl... Rossignolet fit une feinte de dégagement

qui eût passé dans une bague, Alcibiade arriva à la parade avec un contre do quarte tellement serré que son poignet bougea à peine.

— Joli! murmura Rossignolet. s

Il n'achevait pas qu'Alcibiade, gagnant rapidement le fer, menaça eu haut et tira dessous en se fendant à fond. C'était le coup qui lui avait si bien réussi avec Maurice. Rossignolet était arrivé â une parade de quinte avec une prestesse sans égale.

A'cihiade était découvert. Le major tira en plein à son tour, mais il rencontra l'épée en prime de son adversaire. ' -

Ces coups différents avaient été portés dans l'espace de quelques secondes à peine, el cependant les deux hommes avaient le front couvert de sueur comme s'iis se lussent livrés à un long et pénible exercice. Ils firent à la fois uu pas en arrière en relevant l'épée.

— Ouf! fit Rossignolet en s'apprêtant à retomber en garde.

Alcibiade ne dit rien, mais sa respiration sifflait dans sa gorge. D'un commun accord, les deux hommes s'approchèrent, et les fers se croisèrent de nouveau.

Cette fois A'cibiade attaqua avec Une agilité et une violence effrayantes : les coupés, les dégagés, les une ! deux ! pleuvaieut comme grêle. Rossignolet était à toutes les parades rompant lentement, mais ne trouvant pas jour à lancer une riposte.

C'était un duel réellemeut effrayant, car on pouvait comprendre que la mort seule devait mettre uu terme à ce combat. Les deux hommes souillaient comme deux bêtes fauves aux prises.

Plus le combat se prolongeait, plus Alcibiade s'auimait, plus Rossignolet paraissait mai re. de lui-même. Les deux témoins, anxieux et attentifs, frémissaient d'émotion. Sur leur physionomie se reflétaient tous les sentiments tumultueux qui s'agitaient dans leur âme.

Une seconde fois, les deux adversaires, dout aucun n'avait reçu une égratignure, s'arrêtèrent d'un commun accord pour prendre un instant de repos. Pas une parole prononcée ne troubla le silence qui régnait alors : on entendait seulement le bruit de la respiration, l'air se faisant difficilement passage dans la gorge aride.

— Tonnerre! il faut pourtant en finir! s'écria Alcibiade au comble de l'exaspération.

Il se jeta sur son adversaire, qui le reçut l'épée haute.

Cette fois ia furie d'Alcibiade était devenue telle, qu'oubliant toutes les règles il précipita ses attaques; l'épée"" de Rossignolet, en lui effleurant l'épidémie, lui rendit son sang-froid. A son tour, il fit un pas en arrière... il rompit... Rossignolet le chargea... Alcibiade continua à rompre, quand tout à coup il se lendit de la jambe gauche, étendant le bras droit, les ongles en tiirce : la pointe arriva à la hauteur du ventre du major.

— Le coup italien! C'est défendu en France! hurla le major.

Il n'achevait pas, qu'élevant le fer de son ennemi, à l'aide d'un froissé de seconde, il se fendit à fond à son tour. Le coup devait arriver à la hanche, mais, Alcibiade étant fendu alors, ce fut au-dessous de la clavicule que le fer pénétra, et avec une telle violence que la pointe de l'épée ressortit dans le dos sous l'omoplate.

Alcibiade écarta les bras, laissa échapper son épée et tomba lourdement à terre. Un flot de sang noir s'échappait de la blessure. Alcibiade avait perdu connaissance.

— Là! dit Rossignolet; mon colonel est vengé, et je ne me fais pas payer mes coups d'épée, moi !

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Puis se tournant vers Surville qui s'élait précipité BUT le corps d'Alcibiade :

— Gringoire va t'envoyer le cocher de ta voiture, dit-il, et moi je cours à Boulogne, car mon colonel peut avoir besoin de moi.

Les deux soldats se précipitèrent et disparurent. Surville, son mouchoir à la main, s'efforçait d'étancher le sang. Alcibiade se roidissait dans les suprêmes convulsions de l'agonie.

En ce moment les branches d'un épais taillis qui formait le fond de la petite clairière, s'écartèrent doucement, un homme s'élança en avant et fut, eu deux bond?, sur le blessé près duquel était agenouillé Surville.

Celui-ci manifesta par ses gestes un profond étonnemeui, mais il ne dit rien. Le nouveau venu examinait la blessure avec attention et en homme connaisseur. Il se redressa après un minutieux examen :

— Avant cinq minutes il sera mort ! dit-il froidement.

— Tu crois? dit Surville.

— J'en réponds. Le poumon a été traversé de part en part. Écoute 1 tu entendras, en te perichant, l'air siffler par le trou de la blessure. Il est perdu et bien perdu !

— Quel malheur 1

— Sot ! dit le nouveau venu en haussant les épaules.

— Il faut cependant essayer de le soigner.

— Il n'y a rien à faire, te dis-je. Il faut nous en aller et le laisser mourir là 1 Celte mort-là nous sert merveilleusement, et Rossignolet vient de nous rendre le plus plus signalé service.

Et comme Surville ne paraissait pas comprendre :

— Alcibiade n'aurait-il pas pu dire un jour, murmura le personnage à l'oreille de son compagnon, que c'est pour gagner mon argent qu'il s'est battu avec le colonel? Tu vois bien que Rossignolet nous a rendu service. C'est bien cela que j'espérais. Crois-tu que j'eusse assisté tranquillement au duel sans m'y opposer s'il en eût été autrement. Allons, viens I quittons la place. Il se meurt, et il n'a plus besoin de nousl

Et passant son bras sous celui de Surville, l'homme l'entraîna rapidement sans même jeter un coup d'œil sur le malheureux qui râlait. Ils rencontrèrent le cocher qui accourait vers eux.

— Il y a un blessé ? dit l'automédon en faisant de grands bras.

— Non ! répondit l'homme, il y a un mort, et ce n'e^t pas ton affaire. Tu vas nous ramener à Paris au galop, et il y aura deux écus pour loi !

— En route 1 cria le cocher en retournant vers sa voiture.

Alcibiade était demeuré étendu sans mouvement, baigné daus une mare de sang : il se mourait, mais au moment cependant où les hommes l'abandonnaienl si lâchement, il ouvrit uu œil et faisant un effort il tourna un peu la tête à gauche. Alors cette prunelle ternie s'anima, les muscles de la face se contractèrent.

— Tho...mas... murmura-t-il d'une voix Inintelligible, je...

Un flot de sang qui s'échappa de ses lèvres bleuies l'empêcha de formuler un autre mot. Il se roidit, et ses doigts crispés s'enfoncèrent dans le sable humide. Ses yeux étaient hagards, sa bouche horriblement coutournée. Aiusi que l'avait dit celui qui venait de l'abandonner : il se mourait.