LA CAGNOTTE

« Alors, tu aimes la Cagnotte?

— Oui que je l'aime et l'adore!

— - Et la Cagnotte est la nièce à Paille-de-fer?

— Comme tu dis.

— Et Pail!e-de-fer ne veut pas de toi pour neveu?

— Par le motif qu'il veut de sa nièce pour sa femme. Tu comprends, hein? La Cagnotte, elle, en veut bien pour son oncle, mais pas pour son mari, et c'est pourquoi Paille-de-fer roulait m'étrangler, quand loi

et le camarade vous êtes venus me donner un coup de main.

— Et puis il parlait de la bande à Chat-Gauthier et de celle à Beau-François.

— Ah oui! les deux bandes rivales, moi, je suis de celle à Chat-Gauthier : voilà encore un motif.

— Et c'est la bande à Chat- Gauthier qui a fait le coup de Saint-Cloud, hein!

— T'en veux savoir trop long, pour un nouveau!

— Réponds, tout de même?

— Non!

— Réponds, que je te dis!

— Je ne peux pas!

— Eh bien, tu vas pouvoir. Allons, Maucotl un cpup <Je main! a

C'était dans une pièce longue et étroite de cette maison du Gros-Caillou, que les lecteurs connaissent, que se passait la scène au début de laquelle nous venons d'assister.

Deux hommes, l'un velu en maçon, l'autre en chiffonnier, en maintenaient un troisième entre eux

deux. Ces deux hommes, c'étaient Mahurec et leMaucol: le troisième c'était Carmagnole, l'ancien adversaire de Paille-de-fer, Garmagaole, l'amoureux de la citoyenne Cagnotte.

Il faisait nuit noire au dehors : il pouvait être alors trois heures du matin, Pt tout le reste de la maison, hormis la pièce dans laquelle nous venons d'entrer, était plongé dans une obscurité complète.

Un silence profond, que rien ne troublait, régnait au dehors. A l'intérieur, ou n'entendait que le bruit d'une respiration sifflante.

La piècf, aux murailles recouvertes d'un papier délabré, était triste, d'aspect misérable, et faiblement éclairée par une mauvaise lampe à la mèche charbonnant et dégageant une fumée épaisse et nauséabonde qui s'en allait en spirales lécher les solives saillantes du plafond.

Une mauvaise table, une mauvaise armoire, de mauvaises chaises de paille, composaient l'ameublement. Sur la table il y avait, pêle-mêle, des verres ébréchés, des pots égueulés, des assiettes fêlées, tous les débris d'un festin de gargote de bas étage.

Ce qu'il y avait de bon dans celte pièce où tout paraissait si détestablement mauvais, c'était un paquet de cordes, posé sur une chaise, mais quelles cordes ! Quelles amours de cordes! Comme elles étaient fines, suivées, goudronnées, astiquées ! Un gabier eu eût mangé, un maitre voilier se fut pendu avec!

Aussi comme Mahurec, le vieux de la cale, les caressait amoureusement de la main gauche, ces cordes si mignonnes et si dures, tandis que de la droite il contraignait Carmagnole à une immobilité complète, en lui faisant, à l'aide de ses doigts de fer, ce qu'il nommait pitloresquement un tour mort sur la barre du cou!

— Amarre à quatre amarres, vieux! dit-il au Maucot. S'il tente seulement de ralinguer, je le mets en machemoure! Ficelle la carèue... et un nœud plat! là ! ca y est ! Proprement astiqué que je dis.

Mahurec et le Maucot se redressèrent en reculant pour être mieux à même d'examiner leur œuvre. Carmagnole solidement garrotté à l'aide de la corde si fine et si dure, était fixé sur sa chaise et dans l'impossibilité de tenter un mouvement.

— Une! deux! reprit Mahurec! Amène la citoyenne! Maucot tourna sur lui-même, il atteignit une petite

porte à l'aile d'une seule enjambée, ouvrit celte porte disparut dans un cabinet sombre, puis reparut presque aussitôt en portant une chaise sur laquelle une femme était garrottée comme l'était Carmagnole, mais de plus que Carmagnole, elle était bâillonnée. Le gabier provençal plaça la chaise de la femme à côté de celle occupée par l'homme. Prenant un couteau, il en approcha la lame du bâillon qui recouvrait la touche :

— Attention, estimable paroissienne de mon cœur dil le Maucot. Je vais couper l'amarre, que! mais si tu pousses tant seulement ouf! je manque de respect à ton sexe en te faisant avaler ta galle ! Comprends, té

El d'un coup net et ferme, il trancha les liens du bâillon. Le visage empourpré de la Cagnotte apparut alors en pleine lumière. fcP

Mahurec avait assisté à celte scène sans y prendre part. Ouand le Maucot eut terminé, il prit un siège et plaça carrément en facedes deux personnages çui le contemplaient avec des yeux hagarde.

— Pour lors, commença le vieux gabier en posant sa main formidable sur son genou, en voilà assez de car navalet tâchons de non. larguer ta. vérité en grand I Pour commencer, l'ami et moi, paâ plus maçon que chiii'iniicr.. pke plus terrier» qu'un Mtchalot, Matelots ftnislgaiwers premien noix et uul ont juré la pendaison il et faillis chiens âe ton acabit !

Pou* i'-r n mm mtea, deux Femmes au ctsar

<ivi, leus rptaortes '!•■ Urtist, ont été, croohéva une nuit s Paint Gloud par un tas de pirates-** ta société, lu

en étais! nous le savons et le particulier qui nous a mis dans tes eaux est un fier pilote !

Pour lors le matelot et moi avons dit à nous-mêmes : noscommaudantsont lecœur chaviré en grand, l'espérance est dans la vase, faut courir un bord pour la remettre à flot.

Et que nous nous sommes déguisés et que le malelot et moi avons mis le cap sur ta cassine oùs que nous sommes arrivés à point pour te tirer, toi et ta particulière, des grappins d'un autre citoyen pirate. Tu te souviens,heiul Allons, réponds!

— Oui! murmura Carmagnole.

— Pour lors, reprit Mahurec, le matelot et moi avons d'abord employé la douceur et l'amitié en masquant nos manoeuvres; pour lors, tu nous as fait faire fausse route, mais le matelot et moi qu'est pas plus bête qu'un terrien, ouvrait l'oeil.

La vigie te signalait toujours, vieux caïman, et les gabiers ont le grappin solide. A cette nuit on t'a repincé en grand! Te voilà ficelé, amarré, toi et ta particulière, et nous te disons : faut larguer la vérité en grand, sinon les gabiers vont aller la crocher au fond de ta carène. Comprends, hein?

Voilà des jours et des nuits que tu nous fais coun des bords sans fin! En panne, cette fois! Tu étais des gredins qui, à Saint-CIoud, ont enlevé nos commandantes ; si on ne t'a pas mis encore le pouce sur la lumière, c'est que le citoyen Jacquet l'avait défendu : il voulait le faire jaser. Mais assez causé pour ne rien dire.

Tu as enlevé nos commandantes, tu sais où elles sont, tu vas nous le dire sur l'heure, ou toi et ta particulière vous allez jouir d'un agrément dont les sauvages n'en voudraient pas pour leur dessert. »

Mahurec s'arrêta.

« C'est dit, que! ajouta le Maucot en s'avançant.

— Alors entonnons l'entretien, reprit Mahurec.

— Une idée, que! Le caïman va jaser, c'est convenu ; mais s'il masque en grand, qui est-ce qui nous le prouvera? »

Mahurec se frappa le front et réfléchit.

« Autre idée! reprit-il ; calfeute-moi le pertuis de l'entendement à la citoyenne, recale-la dans le coin noir, et causons amicablement ici avec le caïman. Ensuite on fera jaser la pirate, et si elle donne le même point que l'autre, c'est qu'il aura largué la vérité ; sinon, je lui tortille le cou en deux temps. Compris, hein, corsaire de malheur.

Le Maucot avait enlevé de nouveau la Cagnotte et l'avait retransporlée dans le petit cabinet. Là, il prit une couverture de coton dont il coupa un morceau et l'appliqua en mentonnière sur les oreilles delafemnio ; puis, avec une poignée d'étoupe qu'il avait dans sa poche, il acheva, suivant son expression, de calfater les oreilles delà compagne du chauffeur, de manière qu'il lût impossible de distinguer un son. Puis il rentra dans la pièce, et, pour plus de sécurité, il referma la porte.

« C'est paré! dit-il à Mahurec.

— Or donc, reprit celui-ci, en avant la causette! >• Et s'approahaat de Carmagnole qui n'osait formuler

une plainte :

« Je vas l'interroger, lui dit-il ; le Maucot, qui est un citoyen éduqué, écrira les demandes et les réponses. Ensuite de quoi ou interrogera la particulière, et si, entre vos deux réponses, il y a tant seulement une hésitation... je te coule, le temps de hisser une flamme I As-tu bien compris ?.,« Hépoudsl

— Oui, murmura Carmagnole.

— Pour lors, attention à la manœuvre I... Tétais à Saint-Cloud.

— Combien que vous éiiei eu tout ?

— Onze.

— Oui vous commandait?

— Le meg.

— Ça veut dire le commandant eu chef des brigands?

— Oui.

— Omirent avez-vous fait?

— Le meg avait tiré son plan d'avance. Quand les deux pigol ts lurent ivres...

— Les pigolels ? qui ça?

— Le* receleurs, quoi, ceux qui reçoivent les mardi indises.

— Le Gorain el le Gervais en sont donc?

— Oui.

— Ah ! les gueux ! si je mets jamais le grappin dèssu-!... Enfin, continue.

— Quand les pigolets furent ivres, nous passâmes dans la cour, nous nous habillâmes, et ensuite dans le ]ardiu. Je ne sais pas où étaient les autres, mais moiel trois camarades nousattenaimes dans une allée. Ce ne fut pas long ; bientôt le meg revint avec les camarades qui portaient les deux femmes et les deux enfants...

— Brigands! murmura le Maucot dont les yeux étincelaient.

— Canailles! fit Mahurec. Après?

— Due voiture attendait de l'autre côté de la rue avec des amis ; on y conduisit les deux femmes et les deux enfants qu'on y fit monter, et la voilure partit.

— Ensuite ?

— Deux camarades et moi allâmes faire disparaître toutes les traces, ratisser toutes les allées, et nous revînmes nous mettre à table.

— Ensuite?

— Nous avons continué à s ouper.

— Et puis ?

— Nous sommes revenus à Paris chacun de son côté. C'est tout ce que je sais.

— Et les deux femmes, qu'est ce qu'on en a fait?

— Je ne sais pas.

— Et les deux enfants?

— Je ne sais pas davantage.

— Sont-ils encore vivants au moins?

— Je le crois, mais je n'en sais rien. » Mahurec regarda le Maucot.

« Qu'est-ce que tu eu dis? demanda-t-il.

— Je dis, s'écria le Provençal, que celui-là est un chauffeur, une de ces canailles qui chauffent les pieds des honnêtes gens pour leur faire dire où est leur trésor. Si on lui chauffait un peu les os des jambes, à celui-là, pour lui faire larguer la vérité? »

Mahurec se retourna vers Carmagnole.

« Tu en sais plus long ? dit-il.

— Non, répondit le bandit, je le jure !

— Tu ne sais pas où sont nos commandantes?

— Non

— Eh bien, il faut que lu le saches cependant, ou que je te déralingue comme un gabier de poulaine I »

Mahurec s'était levé avec rage.

«Apporte la femme! » dit-il.

Le Maucot obéit, on recommença sur la Cagnotte l'interrogatoire de Carmagnole. La femme avoua, sans hésiter, qu'elle faisait partie de la bande des chauffeurs, qu'elle se costumait d'ordinaire en homme, et que le jour de l'affaire de Saint-Cloud, comme elle appelait l'attentat, elle avait rang parmi les invités de Gorain et de Gervais.

Ses réponses furent eu tous points identiquement conformes à celles de Carmagnole, et de même que le bandit avait nié savoir ce qu'étaient devenus les femmes et les enfants après être montés eu voilure, elle déclara qu'eUe n'eu savait pas plus long.

Mahurec et le Maucot frémissaient (^impatience. Menaces, prières, oidres, rien ne pouvait faire changer le système des prisonniers. Disaient-ils la vérité? Cela était possible, mais Mahurej ne le croyait pas

Emporté par la fureur, le Maucot bondit sur Carmagnole et la Cagnolle.

— Puisqu'ils ne savent rien, s'écria-t-il, faut les tuer! Et ses poings formidables s'élevaient menaçants.

— Jacquet l'a défendu 1 s'éeria Mahurec eu retenant le Maucot.

En ce momeut un sifflement aigu, absolument pareil à celui des serpents, retentit dans la rue.

— La Caraïbe! dit Mahurec en courant vers la fenêtre qu'il ouvrit.

Saisissant un bout de corde attaché au pied de la table et préparé d'avance, il le lança daus le ride. Quelques instants après une tète à la physionomie expressive apparut dans l'encadrement de la croisée, et un jeune homme costumé en matelot s'élança légèrement sur le plancher de la chambre.

Mahurec retira la corde et referma la fenêtre. Le jeune matelot dardait ses regards sur les deux prisonniers.

« Ce sout ceux-là ? demanda-t-il avec un accent guttural.

— Oui, Fleur-des-Bois, répondit Mahurec.

— Qu'ont-ils dit?

— Bien de nouveau que ce que nous savions.

— Ils refusent de parler?

— Oui! ils disent qu'ils ne savent paa,

La Caraïbe approcha son visage de celui de Carmagnole d'abord, et de celui de la Cagnotte ensuite; elle examina minutieusement ces deux physionomies à l'expression hideuse. Sa sagacité de sauvage lui fit concentrer toute son attention sur la Cagnotte.

— Celle-là doit parler! dit-elle.

— Elle ne sait rien ! répondit Mahurec.

— C'est possible; mais si elle ne sait rien elle en connaît d'autres qui doivent savoir. Ce sont ces autres la qu'il faut qu'elle nous uomme, et elle les nommerai

— Moi! jamais! hurla la Cagnotte avec une expression farouche.

— Ah! ah 1 fit la Caraïbe, tu avoues que tu peux nous instruire!

La Cagnotte ne répondit pas ; elle se mordait les lèvres.

— Tu parleras! dit Fleur-des-Bois.

La Cagnotte releva la lôle.

— Jamais! dit-elle avec un accent de défi. J'ai juré; je ne dirai rien! D'ailleurs je ne sais rieD ! J'ignore ceux qui savent... Et puis, tue-moi si tu veux, je ne parlerai pas!

Fleur-des-Bois regarda froidement la femme.

— Tu parleras! dit-elle lentement. Tu parleras! lu révéleras où sont ceux que nous cherchons; tu feras plus encore, misérable! tu me mettras sur la route de celui que je ne puis rencontrer, de celui dont le sang m'appartient tout entier! Oui, tu parleras! Et si tu ne sais rien, tu me diras ceux qui savent I

La Cagnotte supporta le regard acéré de la Caraïbe, mais elle ne baissa pas la tête.

— Troun de l'air! hurla le Maucot, et dire que Jacquet a défendu de leur aplatir la carène.

— Mais il faut qu'elle parle ! s'écria Mahurec.

— Elle parlera! dit Fleur-des-Bois.

La Cagnotte fil entendre un ricanement scurd.

— Ou m'appelle la muette! dit-elle, etje ne perdrai pas mou nom. Tue-moi! je ne dirai lieu.

— C'est ce que nous allons voir! dit siniplemenl la Caraïbe.

t!ÎS MOTS DE PASSH.

Fleur-des-Bois s'approcha des deux prisonniers, et après un instant d'examen alteutif :

— La Cagnotte aime Carmagnole, dit-elle, et Carmagnole aime la Cagnotte. S'ils étaient riches, ils pourraient être heureux... Ils peuvent être riches.

Puis, s'adressant à la Cagnotte :

— Veux-tu parler? dit-elle.

L'autre ne répondit pas.

— Où sont celles que nous cherchons?

Môme silence.

— Qui peut nous apprendre où elles se trouvent?

Les lèvres de la Cagnotte ne firent pas un mouvement. Ses regards fiers lançaient des gerbes d'étincelles.

— Ton oncle ne veut pas que tu épouses Carmagnole, reprit la Caraïbe; ton oncle est méchant, cruel, implacable! Si tu refuses de répondre, tu seras livrée à lui...

Carmagnole fit un mouvement, la Cagnotte le contint du regard.

— Tu seras livrée à lui, reprit Fleur-des-Bois. Maintenantparle, ettu demeureras libre avec Carmagnole et je payerai chacune de tes paroles au poids de l'or.

La Caraïbe s'arrêta :

« Cent francs ! » repril-elle.

« Un silence profond régna dans la pièce. Personne ne bougeait. Tous attendaient, demeurant immobiles.

«Où sont les femmes et les enfants? demanda la Caraïbe.

— Je ne sais pas ! répondit la Cagnotte.

— Et toi? reprit Fleur-des-Bois en s'adressant à Carmagnole.

— Je ne sais pasl

— Où est celui qui peut nous le dire?

— Je ne sais pas !

— Il faut que l'un de vous sache!... Deux cents francs... cinq cents... mille... Veux-tu parler?

Carmagnole iança un regard ardent sur sa compagne. Il était évident que l'appât d'un or si facilement gagné commençait à exalter le bandit : il pâlissait, il rougissait tour à tour, il était sur le point de parler.

« Veux-tu parler? dit Fleur-des-Bois.

— Non ! rugit la femme.

— Et toi?

— Non 1 dit Carmagnole après une hésitation nouvelle.

— Quinze cents ! » dit Fleur-des-Bois.

, Carmagnole tressaillit.

« Veux-tu parler? reprit la Caraïbe.

— Non 1 non vociféra la Cagnotte, ne parle pas, je le le défends, ne dis rien I

— Deux mille 1 dit Fleur-des-Bois, ou rien!

— Je parlerai I s'écria Carmagnole.

— Parle donc ! dit la Caraïbe ; sans hésiter, ou, je le le jure à mon tour, dans une heure tu seras mort et la Cagnotte sera en la puissance de son oncle.

— Je parlerai ! répéta Carmagnole.

— Lâche I dit la Cagnotte.

— Je parlerai 1... Je t'aime ! dit le bandit ; je ne veux pas que lu retournes auprès de Paille-de-Fer qui te fera souffrir ; je veux l'argent promis.

— Tais-loi I je te l'ordonne ; qu'on me tuel

— Parle! dit Fleur-des-Bois.

:, — Tais-toi! tais-toi I hurla la Cagnotte.

— Parle! ou je n'hésite plus : dans une minute, il sera trop tardl parle! réponds!... Où sont celles que nous voulons sau ver?

— Je l'ignore, répondit Carmagnole d'une voix entrecoupée, mais il y en a un qui le sait.

-Qui?

— Chat-Gautier.

— Où est-il?

— A Grenelle.

— Comment peut-on le trouver?

— Dans la rue Violet, la seconde ruelle à droite, la

troisième boutique, celle d'un épicier. Chat-Gautier est là.

— Comment faut-il le demander?

— Frapper, un premier coup en disant : Grenoble, un second en disant : Mar?QiJ!«; «t un tj-çisième en disant : Gap.

— Grenoble, Marseille, Gap? répéta ia Caraïbe.

— Oui.

— Et il viendra?

— En lui donnant le mot de passe elle mot de rencontre.

— Et ces mots?

— Je vais vous les apprendre! » dit une voix brève. La porte venait de s'ouvrir sans bruit et un homme

entrait.

«Jacquet! dirent à la fois Mahurec et le Maucot.

— Ils parlent enfin ! s'écria Jacquet en courant vers les deux prisonniers.

— Oui : je les ai contraints! dit la Caraïbe. Pourquoi ne m'as-tu paslaissé agir plustôt? Pourquoiavoir attendu?

— Il le fallait. Crois-tu que j'aie m'ùns hâte que toi d'arriver au but ? Mais il fallait attendre, car il faut non seulement venger nos amis, mais la société entière.

Puis se tournant vers Carmagnole.

« Réponds sans hésiter! » dit-il.

El d'une voix vibrante il prononça celte phrase : « Dragon à la bombe! »

Carmagnole et la Cagnotte tressaillirent en se lançant un regard rapide.

« Réponds! dit Jacquet.

— Rouge-d'Auneau en gaffre ! » répondit Carmagnol e en baissant la tète et comme terrifié par quelque événement inattendu.

Jacquet se redressa : son œil intelligent lança un regard de triomphe et une expression joyeuse illumina, rapide comme l'éclair, sa physionomie mobile.

K Maucot et toi, Mahurec, dit-il, vous allez demeurer ici à la garde de ces deux personnages. Il faut les séparer el les placer dos à dos afin qu'ils ne puissent échanger ni un signe, ni un regard, ni un jeu de physionomie. Qu'ils ne prononcent pas un mot jusqu'à mon retour.

« Compris t » dit Mahurec.

Jacquet se tourna vers Fleur-des-Bois :

« Viens à Greuelle! dit-il.

—Vous allez crocher le Chat-Gauthier? dit le Maucot.

— Oui!

— Eh quel je vais avec vousl

— Non ! demeure!

— Mais t'es pas solide, l'ancien, et pour crocher le Chat...

— Attends ici, te dis-je. D'ailleurs nous ne serons pas seuls; Rossignolet m'attend en bas.

— Le major! ah! que les mistrals me démâtent l Tire ta coupe en double ! As pas peur, vieux!

— Veillez sur ceux-là! dit Jacquet, et quoi qu'il arrive, quelle que soit la longueur du temps que nous demeurerons absents, ne quittez pas celte pièce, attendez et songez que la réussite de notre entreprise est peut-être dans ce qui va s'accomplir avant une heure !

— Va ! dit Mahurec. Je me charge des deux oiseaux, et si tu ne les retrouves pas entiers, lu auras toujours les morceaux I »

Jacquet fit signe à la Caraïbe, et tous deux disparurent, s'élançant dans l'escalier.