SOUS LES PLOMBS

Passant par la p^lile porte du palais ducal qui Demeurait ouverte loule la nuit, Pick avait fiauehi la pour de Saint-Mare et avait atteint la partie des bâtiments dont le rez-de-chaussée était exclusivement

réservé au service des inquisiteurs d'État. Deux sbires se présentèrent à lui : Pick montra l'ordre dont il était porteur et qui était revêtu du grand sceau de la chancellerie. Aussitôt les s,bires slnclinècent et le laissèrent passer.

Connaissant parfaitement les nombreux détours du palais, Pick atteignit rapidement l'endroit où se tenait le geôlier en chef des l'iombs ; c'était dans une pièce contiguë à la Bussola, cette salle du conseil dont l'inquisiteur dé service avait spuI la -..lef ; mr.is sans doute l'ordre dout Pick était porteur émanait d'un pouvoir supérieur, car le geôlier ne recula pas devant la nécessité d'aller réveiller l'inquisiteur et de lui demander la clef de la Bussola. Pick attendit patiemment que loules ces formalités fusseut accomplies. Enfin le gi-ùlier l'introduisit dans la salle et la traversa avec lui. Arrivé de l'autre côté, c'est-à-dire à l'entrée de l'escalier conduisant sous les P ombs :

— Sun Excellence délire saus doute que je l'accompagne? demanda le geôlier.

— Non, répondit Pick; vous voyez que cet ordre est précis : il m'autorise à pénétrer seul sous les Plombs. Je sais où esl situé le cachol du prisonnier que je dois voir ; laissez-moi de la lumière, donnezmoi la clef de la cellule du vicomte de Sigueiay, et retirez-vous.

Le geôlier fit uu signe affirmatif et remit les clefs demandées ; mais, reveaanl sur ses pas au moment où il allait s'éloigner :

— S>n Excelleuce ne ressortira que demain malin? reprit-il.

— Comment? fil Pick.

— Sans doute; je vais être obligé, Sou Excellence une fois entrée, de refermer sur elle la porte de la Bussola et d'en reporter la clef à l'inquisiteur qui ne me la rendra que demain matin.

— Diable ! fit Pick eu réfléchissant.

— Si Sou Excellence voulait que je l'accompagne, je pourrais l'attendre si la visilo devait èlre courte.

— A quelle heure ouvrez-vous cette p,i,rle ? demanda Pick.

— Au petit jour.

— Alors j'alteudrai jusqu'au jour. Mettez-moi seulement uu fauteuil au pied de cet escalier : je me. reposerai eu vous attendant.

Le gtôlier obéit, et, quelques instants après, Pick se trouva seul dans le bâtiment des prisous, tenant à la main une lanterne sourde alimentée sulrisamment pour la nuit entière.

— Pas d'imprudence ! se dit-il en s'arrètaut sur les premieis degrés de l'escalier. Suis-je pourvu de tout ce qu'il me laut ?

El posant sa lanterne sur une marche, il se mil à fouiller dans ses coches.

— Voici l'acte préparé au profit de Gervais, dit-il ; la plume, l'encrier... très bien!... L'ordre de mise eu libellé immédiate pour le vicomte... parfait! Maintenant ces deux pisiolels sont Lien chargés et bien amorcés?... oui... Le vicoaile n'a pas d'armes, mais... on ne sait pas : précaution esl mère de sùieté ! Le poiguard esta sa place?... Allons, rien ne manque et je puis me présenter I Corbleu! Camparini a raison, il faut en finir.

Et, reprenant sa lanterne, Pick gravil lestement les. marches coudu.sant aux élages supérieurs. Bientôt il atteignit ces interminables couloirs que nous avons, précédemment parcourus et dout l'un abuulit à l'esr pèce de bouge servant d'antichambre à la cellule, du vieillie.

Le silence le plus profond régnait dans les bâtiments des prisous et l'obscurité dans laquelle étaient , ensevelis ces longs corridors était telle, que la laulerue portée par Pickauifi.iai.1 difficilement à la coni-

battre. EnOn, s'avançant sans hésiter, Pick s'arrêta devant la porte de la cellule qu'il ouvrit à J'aide de la clef qu'il tenait à la main.

— Monsieur le vicomte, dit-il d'une voix grave, c'est un ami qui se présente à vous, plus qu'un ami, même, c'est un libérateur.

En achevant ces mots, Pick s'était arrêté sur le seuil de la porte, tournant sa lanterne de façon à en projeter les rayons dans l'intérieur de la pièce. La prison était plongée dans des ténèbres si épaisses que Pick ne distinguait pas devant lui. Il demeura un moment immobile.

Aucune réponse ne lui fut faite ; le silence le plus profond réguail autour de lui ; tout à coup cependant ce silence fut troublé par une sorte de bruissement sourd, retentissant par intermittences.

— Monsieur le vicomte , reprit Pick, ne craignez rien : je vous répèle que je suis un ami.

Et comme cette phrase demeurait également sans réponse :

— Vous devez voir que je suis seul, continua Pick, aucun archer ne m'accompagne ; écoutez-moi : je viens ici au nom d'Uranie de Cantegrelles.

Ce disant, Pick retira sur lui la porl6 qu'il avait laissée ouverte et s'avança dans l'intérieur de la prison, élevant sa lanterne pour permettre à ses regards de mieux embrasser la pièce.

— Personne I murmura-t-il avec une sorte de stupeur en constatant que la cellule était vide.

Pick fit un pas en arrière.

— Lui aurait-on rendu la liberté ? se dit-il après un silence. Non, non... impossible !... Gamparini eût été prévenu!... Alors, c'est que je me serai trompé de corridor... ce n'est point ici la cellule du vicomte, et cependant...

Pick revint vers la porte, la poussa et s'élança dans la pièce précédeute.

— Mais non ! dit-il encore en s'arrèlant, je ne me suis pas trompé!... ces* bien ici... c'est la cellule du vicomte de Signelay !... D'ailleurs, cette clef peut ouvrir la porte... c'est bien icil...

Et Pick, tournant sur lui-même, se précipita de nouveau dans la cellule.

— Et cependant, s'écria-l-il avec une sorte de rage, le cachot est vide !... Qu'est devenu le prisonnier?

En achevant ces mots, Pick s'était arrêté et il s'appuyait sur le lit; ce meuble n'occupait pas sa place ordinaire : il avait été tiré au milieu de la pièce, et il était là, isolé, laissant libre l'espèce d'alcôve située au fond. Ce lit offrait un singulier aspect : il n'avait ni draps, ni matelas, ou du moins de ces derniers il ne possédait que le crin et la laine, la toile avait disparu ; mais par suite d'un bervice prolongé, crin et laine avaient pris si bien la forme que leur avait donnée leur enveloppe, que, celte enveloppe enlevée, ils n'eu avaient pas moins conservé l'apparence qu'ils avaient précédemment.

Jus qu'alors Pick n'avait accordé aucune attention à ce déplacement du lit, ni au délabrement des matelas; mais ses regards, eu errant autour de lui, s'abaissèrent et remarquèrent entin cet élat de choses. Pour mieux pereudre compte du motif qui avait fait enlever le lit de la place qu'il occupait ordinairement, il voulut inspecter l'alcôve derrière le meuble. Accomplissant sou mouvement avec rapidité, il passa de l'autre côl'i du lit; mais au même Instant il chancela, il trébi-oha connue, si le plancher eût subitement manqué bous lui, el, battant l'air de ses bras sans trouver un point d'appui, il roula clans l'alcôve. Dans celte Chute si brusque, sa lanterne lui échappa et elle s'éteignit en se brisant. Pick avait poussé un cri el il était tombé la face en avant.

Faisant un effort, il voulut se relève , mais il se Ben lit cloué sur place par une étreinte laissante; il vou-

lut dégager son bras droit pour fouiller dans la poche où il avait placé ses armes, mais une tenaille de fer le contraignit à l'immobilité la plus absolue; il voulut appeler, crier, mais la paume d'une main formidable s'appuya sur sa bouche et la respiration lui manqua.

— Eh! gabier! dit une voix rude, amène le falot. Quelques minutes s'écoulèrent, durant lesquelles

Pick étouffait sous la pression qui l'empêchait de crier, puis une faible clarté sembla jaillir du plaucher même et se répandit dans la cellule ; Pick avait les yeux démesurément ouverts : il aperçut alors un homme surgissant d'une excavation pratiquée dans le plancher et tenant à la main une sorte ae lampe. Un autre homme élait assis sur la poitrine de Pick; d'une main.il lui maintenait les deux bras el de l'autre il lui faisait un bâillon.

L'homme à la lampe, se dégageant complètement de l'ouverture, s'approcha du groupe et plaça sa lumière de façon à ce que les rayons tombassent d'aplomb sur le visage de Pick. Deux exclamations énergiquement formulées jaillirent à la fois.

— Tonnerre de Brest! fit une voix.

— Troun de Diou de bagasse! fit une autre.

— C'est le marsouin de la rue aux Fèves!

— C'est le failli chien en double du grand lascar! Caramba! Mahurec, croche-le ferme, et s'il fait tant seulement un mouvement...

— As pas peur, Maucot! il est amarré à quatre amarres 1 Passe-moi seulement un bout de toile à matelas.

— Voilà! dit le Maucot en présentant l'objet demandé.

— Là! maintenant pendant que je vas lui poser le pouce sur la lumière pour le forcer à ouvrir le bec, calfeute z'y un bout d'amarre en double et serre suis trop mollir!... Très-bien! Il ne nous écorchera plus lepertuis de l'entendement à celle heure! maintenant, un autre bout de grelin... Ficelle eu grand les quatre pattes! liens bon!... Ça y est encore... Présentement le terrien est paré!

Et Mahurec se relevant lentement fit un pas eu arrière pour examiner la situation de Pick. Le malheureux avait été mis, en quelques secondes, dans l'impossibilité de bouger ni de crier. Un bâillon de toile à matelas empêchait les cris de sortir de sa bouche, et des bandelettes entourant son corps comme celui d'une momie s'opposaieul au moindre mouvemeut.

— T'es à la serre! dit Mahurec en regardant son pri • sonnier, mais as pas peur! t'as encore un fier bord à courir! Eh houp! Maucot, enlevons le Daman!

Le Maucot se glissa daus l'excavalion pratiquée, la lampe à la main; il tendit les bras, Mahurec enleva le corps de Pick et l'enfourna rudement dans le trou, puis il s'y glissa à son tour. Alors, l'un lirant, l'autre tiré el poussé, le troisième poussant, les Irois hommes, rampant sur le ventre, se mireul à parcourir cet étroit passage que nous avons vu précédemment ! pratiquer parle vicomte de Signelay. I.a lampe était éleinle et le singulier voyage s'accomplissait au milieu des ténèbres les plus opaques. Cependant le Maucot atteignit l'extrémité du conduit :

— Pousse! cria-t-il à Mahurec, je li mis bon 1

El il saisil par les pieds le prisonnier que Mahuicc poussait vigoureusement par la tète. En même temps la lampe était rallumée par un autre personnage, et la lumière Be raisanl de nouveau éclairait le cachot dans lequel nous avons vu enfermer les deux gabiers.

— Monsieur le vicomte, dit Mahurec en quittai ' e conduit pratiqué, c'était une visite qui vous 01. ut faite et que nous vous conduisons ici...

Le vicomte de Signelay s'approcha vivement :

— l.i' cheviller Plckl s'iVria-l il, l'anu de l'iulâtlie

Gamparini !

Au môme instant un cri déchirant retentit au-dessous d'eux. (Page 213.;

— Eh! donc, son complice, que! dit le Maucot. Un lascar premier numéro; mais, caramba! on le tient à longueur de galle, et...

— Que venait-il faire dans ma cellule? demanda le vicomte.

— Nous le saurons plus tard ! interrompit Mahurec. Pour le présent nous avons un autre bord à courir! Le grediu avait les clefs de votre soute pour avoir pu s'y affaler. Donc, s'il a pu y entrer, il pouvait sortir ; faut examiner ça! Mettez en panne quelques minutes et as pas peur! je vas relever le point et faire la route!

Et Mahurec, prenant la lampe, s'engagea de nouveau dans l'ouverture pratiquée, remoutant vers la cellule du vicomte. Celle dans laquelle, étaient demeurés M. de Signelay, le Maucot etPick, fut alors plongée dans une obscurité profonde ; le Maucot s'était rapproché de Pick et avait posé sa lai g.- main sur la poiimie du misérable, afin d'être bien certain qu'il ne pouvait rien tenter pour fuir.

Une heure s'écoula, puis la lumière éclaira de nou ve.iu la cellule et Mahurec apparut, se laissant glisseï par l'ouverture.

— J'ai tout visité, tout exploré, tout relevé! dit le vieux gabier. Il n'y a qu'une route possible, celle que nous voulions prendre. De l'autre côté, il n'y a pas tant seulement un sabord d'ouvert. La porte de la grande salle est solidement verrouillée, et puis, quand même qu'on l'enloucerait, nous tomberions en plein dans le poste des archers, et cette issue est cependant la seule praticable.

— Alors, dit le vicomte, fuyons par les Plombs, ainsi que nous l'avions arrêté!

— Eu haut tout le monde! fit le Maucot en brandissant un outil de forme étrange, très long, très large et extrêmement acéré.

Mahurec fit un geste :

— Minute! dit-il, et tirons notre plan! Dans toute expédition faut un commandant qui soit bon pilote,

sans cola, bernique! ou va en ralingue. Ce commandant qu'il faut, voulez-vous que ce soit moi?

— oui! oui! dirent à la fois le vicomte et le Maucot. Commande, nous obéirons!

— Pour lors, reprit Mahurec, attention! Je tiens la tète; Maucot me suivra beaupré sous poupe eu remorquant le terrien, et monsieur le vicomte viendra en dernier fermaul la marche! Compris, hein? Pas un pas ne seia fa t -aus que j'aie douué le signal! pas une parole ne sera prononcée sans que j'aie interrogé, et à mon ordre, pas une hésitation!

— Nous le jurons! diieut encore les deux hommes. Mahurec se baissa vers Piek.

— Nous allons nous engager dans un chemin aussi agréable qu'une galerie suspendue d'un mât de hune a un bout dehors : on te remorquera, l'ancien; mais attention, si tu gènes la manœuvre... laisse aller!... maiulenaiit, les cordages!

Le vicomte et le Maucot ramassèrent trois énormes paquets de cordages faits à l'aide de bandes de toiles à drap et à matelas; chacun des trois hommes s'attacha l'un de ces paquets autour du cou. Mahurec prit l'outil que tenait le Maucot et l'attacha solidement à sou poignet à l'aide d'uue corde passée dans son petit trou.

Cela fait, Mahurec se dirigea vers la porte du cachot et passa son outil dans uue des rainures : sans doute le travail de l'évasion était préparé depuis longtemps, car après une pesée assez forte, la porte s'ébranla s'échappaut de ses gonds, tandis que les verrous glissaient dans leurs gâches.

Mahurec et le vicomte prirent alors le lit, et le poitant dans la pièce précédente, ils le dressèrent dans sa longueur, de façon à ce qu'il atteignit le plafond. Mahurec grimpa lestement; là encore il n'eut pas à accomplir un long travail : en quelques instants, il eut déplacé une planche évidemment détachée d'avance. Cette planche enlevée mit à nu une plaque de plomb. Le vicomte, gravissant de l'autre côté du lit, avait atteint à la même hauteur que Mahurec : un auire outil de fer à la main (la vis du lit que nous lui avons vu façonner), il s'apprêta à aider le vieux gabier.

— La plaque de plomb est rivée! dit Mahurec, nous ne pouvons l'enlever, mais en passant nos deux outils d'un même côté et en poussant avec nos épaules, nous la forcerons à plier suffisamment pour uous donner passage.

— Oui, dit le vicomte, mais cette ouverture sera précisément sur la plus grande déclivité du toit!

— As pas peur! fit le gabier. Une fois le nez dehors, j'oriente eu grand. Pousse ferme!

Les deux hommes réunirent leurs efforts : la plaque céda, et se relevant à demi, un admirable ciel tout constellé d'étoiles apparut alors subitement aux yeux des deux travailleurs.

— Pa.> de lune! dit Mahurec. Une chance! maintenant, attention !

Et se redressant tout à fait, il passa tout le haut de son corps par l'ouverture pratiquée. Le Maucot enleva Pick, le jela sur son épaule et bondit sur le lit. Minuit sonnait alors à l'horloge de Saiul-Marc.