LE LIDO

Le Lido, ce célèbre port de la vieille république, était déiendu par de nombreuses balleries, et lorsqu'un navire étrauger (navire de commerce bien entendu, car à moins d'exceptions rares, il était tuterdit à tout vaisseau de guerre d'une autre puissance de pénétrer dans le poil), lorsqu'un navire étranger venailjeler l'ancre dans le Lido, il était toujours placé sous le feu croisé de ces batteries : c'était uue mesure de précaution remontant à la plus haute auliquité el dont ne s'abstenait jamais le capitaine du port.

En 1797, Venise ne comptait pas moins dans son Lido de trente et quelques bâtiments, tous portant son pavillon à la corne et tous occupant le centre du port, le point le plus rapproché de la ville. Quelques navires marchands, anglais, autrichiens ou grecs, stationnaient à la place réservée. Parmi ces navire-, il en était un arrivé depuis peu de jours, le premier à l'ancre par conséquent en péuétrant dans le port, le plus exposé aux vents du large, mais le moins au feu des canons des forts.

C'était uue corvette fine, gracieuse, élancée, trop bien taillée évidemment pour un bàlimenl de commerce, mais en ayant cependant les allures pacifiques et l'apparance encombrée. De nombreux ballots étaient entassés sur son pont et saus doute, comme cela arrive journellement, l'équipage étail insuffisant, Cir ce pont offrait l'aspect du plus grand désordre et de la plus grande négligence. Aussi, depuis son entrée au port, la corvette était-elle un sujet de railleries pour les galères vénitiennes, et sa nationalité espagnole, ainsi que le constatait le pavillon flottant à sa c rne, ne la niellait pas à l'abri de ces plaisanteries dédaigneuses.

Ce navire éiail chargé de coton d'Égyte el se rendait à Barcelone; il avait été assailli par un coup de vent qui l'avait rejeté jusqu'au fond de l'Adriaii | ne, et avait demandé l'entrée du Lido afin de se ravitailler et de réparer les avaries qu'il avait dans ses mâtures ; mais sans doute avant de naviguer dans la Méditerranée, la corvette avait fait de longues campagnes dans l'Océan, sous l'équateur, à en juger par uue partie des hommes de son équipage, dont le teint cuivré décelait des habitants d'uu autre hémisphère.

On avait remarqué surtout un jeun^ matelot bizarrement vêtu, toujours accompagné d'un levier gigantesque, et qui chaque soir faisait de longues promena^ des dans les lagunes. Quelques curieux des bords voisins avaient prétendu que ce matelot pouvait bien être une femme sauvage à la peau presque rouge, mais comme persouue u'avaii eu occasion de s'approcher du personnage, la supposition n'avait pas été accueillie. Au reste, la corvette n'avait cherché à établir de relations avec qui que ce fûl, el l'apparence malheureuse de son équipage n'avait fait regretter À personne cet isolement volontaire.

Cette nuit du 16 avril, et à l'instant où Mahurec et 10 vicomle entendaient retentir deux heures à l'horloge de Saint-Marc, un long hurlement résonna au loin dans les lagunes, puis uue barque glissa lentement au milieu des navires encombrant le Lido et se dirigea vers la corvette espagnole.

A peine le canot lougeait-il la coque, qu'un lévrier énorme s'élança d'un bond de l'embarcation sur le navire; un personnage, euveloppé dans uu manteau blanc, suivit le chien et grimpa lestenieul après l'escalier cloué sur les flancs de la corvette, laissant le canot à la garde de deux marins qui le montaient.

Eu louchant les planches du puut, le lévrier s'arrêta, s'étira, poussa uu grognement joyeux et bondit vers l'arrière : deux, hommes causaient 14 à denii-cachés

LE TAMBOUIt DE LA 32" DEMI-BRIGADE

l.ar le bastingage. Le lévrier se roula, à leurs pieds en leur prodiguant ses caresses.

— Eh bien, Coumâ! dit l'un d'eux en flattant le gracieux animal, as-tu enfin trouvé la piste ?

— Non, Charles, pas encore! répondit une voix-

Le personnage au manteau blanc venait de s'approcher, les deux hommes lui tendirent la main à la

fois.

— Es-tu certaine, Fleur-des-Bois, demanda le second des deux causeurs, que Coumâ soit réellement sui une piste ?

— J'en suis sûre, Henri, et cette piste n'est pas celle d'un ennemi, mais celle d'un ami! Coumâ n'a pas de colère, il a du chagrin : il n'est pas prêt à attaquer, il est plulôt prêt à se plaindre. Maintenant, quelle est celte piste? je l'ignore. C'est la seconde fois que Coumâ vient à Vtni.se : la première, il n'a pas manifesta y connaître quelqu'un ; la seconde, il donne tous les signes d'une iuquiélude extrême. Vous vous rappelez la première nuit de notre débarquement 1 lia fallu l'attacher au fond du canot pour qu'il demeurât tranquille; depuis lors cette inquiétudeacoustamment été en augmentant. Je connais l'intelligence extraordinaire de ce chien, j'ai en cette intelligence une foi entière, car jamais Coumâ ne m'a trompée... Pauvre chien! comme ma sœur l'aimait!

— Mais enfin, reprit Charles, tu n'as rien découvert?

— Rien absolument : j'ai parcouru tous les canaux! la seule remarque que j'aie pu faire, c'est que plus je m'enfonce dans l'intérieur de Venise, moins l'agitatiou de Coumâ est vive : elle redouble au contraire en me rapprochant des dernière îles voisines du Lido.

Un matelot, l'un de ceux qui montaient le canot, s'approcha respectueusement :

— Mon commandant, dit-il en s'adressant à Charles, faut-il crocher le you-you sur ses palaus?

Charles regarda Henri.

— Qu'en penses-tu, Bouchemin? dit-il.

— Laisse celte embarcation à la mer, répondit Henri. Qui sait si elle ne peut nous être utile? dans la situation aucune précaution ne peut être négligée.

Le matelot s'éloigna.

— Maintenant, reprit Henri, descendons dans ta cabine et relisons les instructions que nous a transmises Jacquet : le moment approche et il ne faut rien oublier. Viens, Fleur-des-Bois.

Tous trois descendirent daus rentre-pont : l'intérieur du navire répondait parfaitement à son extérieur; l'entre- pont comme le pont était encombré d'immenses ballots, tous appuyés le long des murailles et ne lais- S'nt vide qu'un étroit espace réservé au milieu; encore le pied des mâts disparaissait-il également sous une couche épaisse de colis de toutes espèces et de toutes formes.

A l'arrière, une petite chambre occupant toute la largeur du bâtiment était éclairée par des feuètres carrées ressemblant, à s'y méprendre, à des sabords destinés à recevoir des carouades de cha se. Cette chambre n'avait pour tous mi ubie que deux hamacs suspendus au plafond, quatre eu iisi s et une table fixée ii n au centre. Deux portraits étaieut accrochés à la muraille au-dessus de chaque hamac; ces deux p

jolie-, et ayant entre elles un grand air de ressemblânc i.

A i fond, entre le fenêtres ou les deu

bord , était un trophée d'iusl i umenl 3 , de

flèche.-, corn me donl e er\ ut les saui

au contre île ce siu tin petit

groupe de flours rai s, desséchées, el c pendant

a vec le plus graud soiu. Parmi ces | t , on pouvait rec >nualtre ■ d'une

couronue des de ! ! r, eluu bouquet

de couvolvulus bleu-, ces magniuqu | Lia de

l'équaleur dont les îles des Antilles offrent de si splendides échantillons.

En entrant dans la pièce les deux hommes prirent place sur deux chaises; Fleur-des-Bois promena autour d'elle un regard mélancolique, puis s'approchant de 'un des portraits :

— Sœur Blanche, dit-elle, j'ai prié pour toi soir et malin, et le bon Dieu a exaucé mes prières, car tu es heureuse maintenant ; Charles t'aime, il est ton époux et la dislance qui vous sépare momentanément n'est que celle tracée par l'amour de la patrie et l'amour de. la gloire!

Puis, se tournant vers l'autre portrait :

— Sœur Léonoret coutiuua-l-elle, loi aussi, tuas souffert, toi aussi, tu es heureuse : que le Seigneur soit toujours pour toi miséricordieux !

Alors, marchant d'un pas grave vers le fond de la pièce, elle s'agenouilla devant le trophée placé entre les deux sabords : elle parut demeurer quelques minutes en prières, puis un sanglot rauque lui déchira la gorge.

— Etoile-du-Matin! murmura-t-elle en joignant les mains, tu es près de notre père, dis-lui que son regard s'abaisse sur la fille qu'il a laissée seule sur la terre, dis-lui que cette fille sera toujours digne du grand eh 'f dont le sang coule daus ses veines! Etoiledu-Matin, nos frères caraïbes t'entourent.. . dis-leur à tous que Fleur-des-Bois, la dernière de leur race, ne faillira jamais à la mission qu'elle s'est donnée!

Se relevant lentement, elle recula de deux pas, et étendant à la fois les deux bras avec un geste d'une majesté étrangement énergique :

— Aujourd'hui encore, repril-elle, vous qui m'entendez, ceux que je vois et ceux que je ne puis voir, recevez le serment que je fais chaque jour et que je ferai jusqu'à l'heure où la sainle vengeance m'aura dégagée!... Mon père, ma sœur, mes frères caraïbes, vous tous qui êtes dans le ciel, je jure sur votre mémoire, sur mou amour pour vous, sur ma foi en Dieu, de consacrer ma vie, mes forces, mon intelligence, à tirer de votre mort une vengeance éclatante : ceux-là qui vous ont livrés, ceux-là qui vous ont tués, oui dans leuis veines un sang qui m'appartient jusqu'à la dernière goutle... Fleur-des-Bois, la guerrière, fera couler ce sang et elle marchera sur la plaie sans pitié ni remords!

Eu achevant ces mots prononcés avec un accent impossible à rendre, la jeune femme croisa ses bras sur sa poitrine; ses yeux éliucelaient, son corps frémissait et ses lèvres s'agitaient convulsivement.

Charles et Henri avaient écoulé sans mot dire, sans chercher à interrompre Fleur-des-Bois; quand la Caraïbe eut terminé son espèce d'invocation, elle revint vers les marins et s'asseyaut près d'eux :

— Quand donc l'heure sonnera-t-elle? demanda la jenue fille d'une voix sombre.

— Bientôt! répondit Charles; nous crois-tu moins impatients que loi de voir arriver celte h nre! Ceux qui ont tué ton père et ta sœur, Fleur-des-Bois, ceux qui ont vendu tes frères, ceux qui t'ont faite orp] hue et proscrite, ceux-là sont les mêmes que ceux qui ont tué notre i, qui ont vendu o >lre honneur, qui nou - ont fail et .-ans nom ! L'het de 1 1 tee pour loi, sera i our nou - l'heure de la

ililationl

— J il BJ mais si viius avez SOUf-

fert, Dieu vous a réuni [ue vous aimez et qui

vous aiment, el il m'a - Bel» qui

étaient ma vii el mon - ang !

— Le Seigneur te récompensera, pauvre Bllel dit il Qri.1 m'a plus que patienceàavoir, car l'instant est proche. Éc utel des nouvelles Importantes nous sont

arrl lr; Jacquet eel sur le poinl de se rendra

maitre d'une partie des tils de celle effrayante iu-

LE TAMBOUR DE LA 32° DEMI-BRI fi A DE

trigue; il nous recommande de redoubler de prudence et d'attention, de nous tenir prêts à agir, mais de ne rien donner au hasard. Or, tu sais la confiance que nou- devons avoir en Jacquet!

— Qu'il me mette en face de mes ennemis I s'écria Fleur-des-Bois avec un geste superbe.

Et, comme s'il eût voulu joindre sa voix menaçante à celle de sa maîtresse, Coumà, le lévrier caraïbe couché aux pieds de Fleur-des-Bois, se mit à gronder sourdement.

— Silence 1 dit la jeune fille.

— Demain, reprit Henri, nous aurons d'autres nouvelles, car je...

Uu nouveau grognement du chien interrompit la phrase ommeucée. .

— Silence donc! dit Ta Oaraïbe avec colère.

Coumà n'obéit pas; se dressant brusquement, il aboya avec un accent extraordinaire. Fleur-des-Bois lit le menacer, mais le chien bondit en avant et < sur l'un des sabords.

— Coumà! cria la jeune fille d'un ton impérieux, ici ! je le veux !

Coumà n'entendit pas; il paraissait affolé.

— Qu'est-ce donc? dit Henri en courant ouvrir la petite fenêtre qui bouchait l'ouverture des sabords, qu'a donc ce chien?... il faut le savoir!

Il n'achevait pas qu'il tombait à demi-renversé sur un siège; le lévrier, s'éehappaut par une rude secousse des mains de sa maîtresse, venait de bondir en avant avec une telle furie qu'il avait atteint Henri et l'avait jeté de côté; du même élan l'animal, passant comme une flèche, s'était rué par la fenêire ouverte et avait disparu. Le bruit de son corps tombant dans la mer et faisant jaillir l'eau arriva jusqu'à l'entre-pont.

— Il faut savoir ce que cela signifie 1 s'écria Charles en se précipitant vers l'écoutille.

Mais il n'avait pas fait trois pas que la Rochelle, notre vieille connaissance du Roi des gabiers, se présentait dans l'encadrement de la porte.

— Pardon, excuses! mes commandants, si je vous dérange, dit le matelot, mais je viens vous demander

par rapport au moussaillon Faut-il l'affaler à fond

de cale ou l'envoyer par-dessus le bord?

— Hein? tirent à la fois Henri et Charles; que veuxtu donc dire?

— Je veux dire par rapport au moussaillon?

— Quel moussaillon? demanda Charles avec impatience.

— Celui que je viens de crocher avec une gaffe au moment où il doublait l'arrière de la corvette et qu'il allait se pomoyer sur un grelin.

— Tu as surpris quelqu'un cherchant à escalader les bordage.-! s'écria Henri.

— Oui, mou commandant; à preuve que le croc de ma gaffe l'a enlevé par le collet de sou habit.

— Mais qui cela!

— Le moussaillon donc !... 11 est là surle pont : Petitre et un autre le gardent à vue.

— Je vais voir 1 s'écria Charles eu s'élançaut.

Mais au moment où il franchissait les premières marches de l'escalier, un bruit violent retentit suie sa tète : c'étaient des trépignements mêlés d'aboiemeuts furieux, puis Coumà se rua par l'écoutille, roan quant celte fois de renverser Henri, et, boudissaut vers sa maîtresse, il saisit dans sa gueule son vêtement de laine et s'efforça de l'attirer à lui avec une pantomime tellement expressive que Fleur-des-Bois ûhéit presque malgré sa volonté.

— Mademoiselle Fleur-des-Bois! cria Petit-Pierre du haut de l'escalier, tenez bien votre chien!... il a failli nous étrangler!... il est enragé pour sûr !

Charles atteignait alors le pont; Henri le suivait; Fleur-des-Bois, que Coumà n'avait pas quittée, surgit

presque au même, instant. Alors le chien, abandonnant sa maîtresse, s'élança sur un groupe formé au pied du grand mal par deux hommes et un enfant.

— Coumà! dit la Caraïbe eu voulant arrêter l'élan furieux du lévrier.

Mais ranimai, aboyant avec des accents extraordinaire-, bondissait, sautait, revenait sur lui-même pour s'élancer encoie et revenir de nouveau : c'était un manège effrayant, un véritable sleeple-chase dont le pont de la corvette était le turf.

— Commandants! dit la Rochelle eu désignant l'enfant, voilà le moussail on que j'ai croche.

Charles prit un falot que lui présentait un homme de quart et s'avança vers le groupe; Petit-Pierre et l'autre matelot s'écartèrent respectueusement : la lumière de la lanterne tombait en plein sur le v^age de l'enfant.

Charles s'arrêta comme frappé de stupeur, Henri demeura immobile, foudroyé; puis uu cri perçant retentit, une ombre passa, et Fleur-des-Bois, s ■laissaut dans ses bras l'enfant qui, lui, demeurait muet et ému, l'enleva, le pressa contre sa poitrine et l'embrassa avec une effusion indicible. Coumà, revenant enû , u coucha aux pieds du groupe formé par l'enfant et sa roula avec des grognements d'allégresse.

La Rochelle, Petit-Pierre, les autres matelots, contemplaient cette s'ône avec un élonuemeut prol nid.

— Oh! s'écria Charles, Dieu permet un miracle!

— Lui! lui!... répétait Fleur-des-Boi^ avec des élaua de joie folle; oh! tu me parleras de mon père, tu me parleras d'Ëtoile-du-Malin !...

— Oui, oui! dit Bibi-Tapiu dont la voix était fni?ée par les larmes, oui, ma sœur, je vous parlerai de tous ceux quenous aimons; mais avant tout, il faut que je vous parle de celle que nous devons sauver...