LA LUCARNE

Mahurec etLéopold étaient demeurés foudroyés; le silence le plus profond avait succédé au bruit produit par la chute, et la respiration sifflante des deux hommes troublait seule ce silence, qui avait quelque chose de terrifiant.

— Impossible de vous descendre, dit enfin le vicomte; la corde n'atteindrait plus maintenant à la moitié de la distance à franchir.

Mahurec haussa les épaules avec indifférence,

— Le bon Dieu, dit-il, n'a pas voulu qu'un vieux caïman comme moi qui a fait son temps sauve sa car- : casse, tandis qu'un homme comme vous serait repiucé en double. As pas peur, nous sommes à deux, main.en<nt, faut voir à organiser le sauvetage.

— Descendre par ici saus corde est impossible, reprit le vicomte. Retournons vers Saint-Marc; peut-être avons-nous mal exploré les dômes. En tous cas, les cordes qui nous restent pourrai ni servira l'un de nous à descendre l'autre sur les coupoles, et celui-là continuerait à chercher une route.

— Filous! reprit Mahurec.

Les deux hommes, toujoui eurchon sur la

crête de la toiture, reprirent le périlleux chemin qu'il avaient précédemment parcouru avec leurs compagnons. A rès une demi-heure de fatigues, ils atteignirent l'extrémité du lui t opposée à celle donnant sur le canal : le dédale duo coupoles de Saint-Marc s'offrait a eux.

— Rien, dit le vicomte après un long silène-' et un minutieux examen. Aucune issue n'existe entre ces dôrjn s; part put des précipices saus aucune communication avec l'intérieur.

— Nous affaler sur ces dômes serait une Lelise, ajouta Mahurec; c'est plus raideel plus glissant qu'un

habilacle de boussole; pour se pomoyer là-dessus, il faudrait des crampons aux pieds.

— Cela est vrai; et cependant le côté de l'église est le seul par où nous puissions fuir maintenant.

— Minute! fit Mahurec.

— Quoi ! demanda le vicomte avec émotion.

Le matelot avait le bras étendu dans la direction de la partie du palais duc il bâtie sur la plaça. Cette partie du palais était reliée à celle sur la toiture de laquelle étaient eu ce moment les deux fugitifs par une muraille énorme, de la bailleur des bâtiments, longue de trente pieds environ, et bordée à droite par une cour servant au service intérieur du palais, et, à gauche, par une autre cour séparant la demeure du iloge de l'habitation réservée aux prêtres de Saint- Marc. De l'autre côté de ce mur nu reprenait la toiture, toujours plombée, du palais ducal. Entre les deux corps de bâtiment, le mur formait donc comme un mince Irait-d'union, car .-a crête était en contre-bas d'à peine quelques pieds des bords des deux loits.

De l'autre côté de ce mur, sur le prolongement du toit ou pouvait apercevoir une lucarne qui, à eu juger par sa position, ne pouvait pas appartenir à l'enclos des prisons.

— Je comprends! s'écria le vicomte en suivant de l'œil le geste de Mahurec, qui veuait de lui indiquer la lucarne au petit toit aigu. Cette lucarne doit éclairer quelque galetas habité ou nuu. Si c'est un grenier habité, ceux qui y demeurent ne sauraient nous livrer, te serait une infamie. D'ailleurs, nous prendrions nos précautions : s'il est inhabité, il doit avoir une comunicalion facile avec les escaliers intérieurs du palais, et nous trouverons a fuir. Ce qu'il faut, c'est parvenir jusqu'à la lucarne.

— Oui, dit Mahurec; mais c'est un vrai chemin de gabier!

Et il désignait la haute muraille sur laquelle il fallait descendre d'abord, et dont on devait forcément suivre la crête isolée pour atteindre l'autre côté des bâtiments.

— Allons! dit simplement le vicomte; Dieu me soutiendra.

Pour gagner cette muraille, il fallait tout d'abord affronter un sérieux péril. Le toit de plomb avait une grande déclivité, ai-je dit, et sa surface unie et polie s'opposait absolument à ce que l'on s'y tint debout, ou même eu s'aidant à la fois des pieds et des mains; on pouvait s'y maintenir d'une seule manière : à plat ■ventre, mais saus bouger, à la condition de ne pas tenter un mouvement soit eu avant, soit eu arrière, saus quoi, la plus légère perte d'équilibre ne pouvant se rétablir faute de point d'appui, la chute était certaine.

Or, pour gagner la crête du toit, Mahurec avait pu se servir de sou outil de fer, l'enfonçant dans les jointures des plaques; mais, pour descendre, le moyen était impraticable; et cependant il fallait desceudre, franchir toute la déclivité du toit pour gagner la muraille d'abord, et de là la lucarne.

— Vous vous affalerez eu tenant un bout de grelin, dit Mahurec au vicomte; ça sera plus commode.

— ht vous, qui vous tiendra la corde pour descendre'.' répondit vivement Léopold.

— As pas peur, le gabier couualt son chemin !

— Non, non, je comprends votre intention; mais je ne veux pas que vous vous exposiez pour moi. D'ailleurs, le sort m'avait sacrifié, et...

— Vous avez juré de m'obéirl dit Mahurec.

— l'as dans cette circonstance; les chances doivent être égales entre uousl

— Eh bien I est-ce qu'elles le sont? Éles-vous matelot'/ avez-vous l'habitude de vous pomoyer sur un boni de vergue par une brise carabinée? faites ce que je vou.î dis : une luis sur le mur vous tiendrez la

' corde et vous m'aiderez à me diriger; d'ailleurs, je le veux, et, tonnerre, ça sera!

Les deux hommes atteignaient alors l'endroit du toit précisément en ligue droite avec la muraille qu'il fallait franchir. Les plaques de plomb offraient une .pente rapide, polie et brillante; de chaque côté du mur était béant un immense précipice. Mahurec attacha Leopold, et, le contraignant à te laisser glisser à plat ventre, il le descendit lentement, mais sûrement, jusqu'à la muraille qui se trouvait eu contre-bas de deux pieds environ.

A cheval sur le mur, Léopold, malgré lui, jeta les yeux à droite et à gauche : il était suspendu entre deux abîmes; il sentit sa tète tourner; le vertige s'emparait de son cerveau; le sang bourdonna d*ns ses oreilles; il lui sembla que la terre montait jusqu'à lui; qu'une force invisible l'attirait eu bas. Il voulut crier, il ne put formuler nu son; il battit l'air dans se.5 mains; il se sentit perdre l'équilibre, une puissance fasciuaUice le précipitait; il cessa de voir et d'entendre; il lui sembla traverser l'espace.

Quand il reviul à lui, sa tète reposait sur la poitrine de Mahurec; le vieux gibier, à cheval sur le mur, tenait le jeune homme daus ses bras.

— As pas peur, disait-il, ce n'est rien ; je connais la chose. Ça m'est ai rivé dans les temps de la première fois que j'ai été larguer une cacatois sur la barre du petit perroquet, que j'en ai piqué une tète jusqu'à la grand hune. As pas peur, que je dis, et miuule; attendez un instaut, je vous cale eu grand!

— OU ! murmura le vicomte, vous m'avez sauvé la vie. El il serra doucement la main du gabier; c'était vrai,

sans la présence d'esprit, l'adresse et la force incroyables du matelot, le vicomte était précipité en bas do la muraille.

En voyant chanceler celui qu'il venait de descendre, Mahurec comprit tout : il connaissait les effets effrayants du vertige, il sentit que la corde qu'il tenait ne lui suffisait pas pour empêcher la chute, car cette corde eût pu, tout au plus, maiutenir le vicomte suspendu dans les airs; ces pensées s'étaient l'ait jour daus l'imagination du gabier eu l'espace d'une même seconde. En homme d'action qu'il avait été toute sa vie, il n'hésita pas : assis sur le toit glissant, il se laissa glisser comme une flèche, sur le plomb uni, en ligne droite avec la muraille; il fallait toute l'agilité, tout l'aplomb, tout l'équilibre d'un gabier consomme, pour opérer une pareille descente. Mahurec avait atteint le inur au moment où le vicomte roulait dans l'espace. Le saisissant brusquemeut, il l'avait maintenu par un arrêt d'une énergie féroce.

Lesdeux hommes étaient donc là, l'un à cheval sur le mur, soutenant l'autre qu'il tenait dans ses bras comme une nourrice tieul son enfant.

— Allons! murmura le vicomte en rassemblant ses forces, je suis remis... avançons!

— Attendez! dit vivement Mahurec, vous ne pourrez peut-être pas vous pomoyer là-dessus.

Le vicomte était en proie à un tr< mblement nerveux qui agitait tous ses membres et imprimait a son corps des saccades convulsives. L'effet désastreux du verlige existait encore. Sur quelques natures essentielle* ment nerveuses, l'horreur du vide produit ces im- ! pressions étranges, inexpliquables. Sur le toit, la surface glissante, mais enfin la surface des plombs s'éteudaul à limite et à gauche, n'offrait plus le mémo effet et le vicomte n'avait rien ressenti ; niais sur cetto muraille élevée placé entre deux abîmes, suspendu au-dessus du vide, il était dominé par cotte impression qu'il ne pouvait vaincre.

ii se sentait brisé, sans forces, sans énergie, al il

lui était impossible de tenir les yeux ouverts sans se .tir attirer eu bas.

LE TOIROUR DE LA :12e DEMI-BRIGADE

iiiiJMiuiMiiniiiiniiiirij rT!'iiTn»nniiTnTiriTi(iiiTiiiHMi(T!ii ii.inM 11 i^>n;juiinBiiir

Il s'avança sur ce cnemin étroit, portant son précieux fardeau. (Page 217).

— Sauvez-vous 1 dit-il à Mahurec, abandonnez-moi! je ne puis... ,

Le gabier poussa un jurou sonore; d'un regard sûr il examina la crête de la muraille; cette crête avait une largeur de deux pieds environ et une longueur de près de trente. Sans lâcher le vicomte, Mahurec d'une main ramassa la corde qu'il réunit en quelques brassées, puis repassant cette corde sous les bras du jeune homme, il l'y fixa plus solidement encore qu'elle ne l'était, ayant soin de laisser flutter deux longs bouts. Léopold se laissait faire, tant l'impression profonde qu'il resseutait le rendait incapable de comprendre.

Mahurec se consolidant bien sur ses hanches, enleva le jeune homme et le plaça sur ser, épaules; saisissant alors les deux bouts Qollauls de la corde, il la croisa sur sa poitrine, de cette manière le vicomte était attaché sur le dos du gabier.

— Ne bougez pas! dit Mahurec. Pas un mouvement... rien de rien!... laissez faire et as pas peur!

Alors s'enlevaut doucement, lentement, mais sûre-

ment sur ses mains, il posa le pied gauche d'abord sur la crête de la muraille, puis le droit... Il était debout, immobile, les hanches appuyées au rebord des Plombs qu'il venait de franchir. En face de lui s'étendaient les trente pieds du mur à franchir, à droite et à gauche étaient les précipices.

Le gabier demeura ainsi immobile durant quelques secondes, il prenait parfaitement son aplomb, ses deux mains en arrière appuyées sur le bord du toit.

Tout à coup, il lâcha les feuilles de plomb et il se redressa, se tenant debout sans appui sur la crête isolée, puis d'un pas ferme, sans hésiter, sans se presser, avec une sûreté d'oeil et de pied extraordinaire, i) s'avança sur ce chemin étroit, portant son précieux fardeau.

Heureusement qu'alors la nuit était noire et que la lune ne s'était point dégagée, car de la place Saint- Marc et du canal on eût pu voir l'ombre de cet étrange promeneur. 11 fallait avuir celte merveilleuse habitude du gabier qui, par un gros temps, va carguer une

voile au bout d'uu morceau do bois mobile, il fallait être doué enfin pour accomplir un lel trajet. Mahurec mit cinq minutes à peu prés à frani bir la distance, el quand il arriva au but, c'est-à-dire à l'anire toiture, il n'ava;t pas eu un seul instant d'hésitation.

Là encore, les obstacles recommençaient : comme la précédente, comme celle du bâtiment des prisons, cette loilure était faite de feuilles de plomb disposées identiquement de même; il fallait gravir cette pente unie et glissante que bordait encore un double précipice. Maburec ne détacha pas le vicomte : saisissant son outil, il rampa sur le toit, ^'élevant de feuille en feuille, ainsi qu'il l'avait déjà lait eu quittant la cellule.

Bientôt il atteignit la crête du toit; cette ci été formait une sorte de terrasse très éiroile, mais enfin assez longue pour qu'un homme put s'y tenir caché. Mahurec y étendit le vicomte. La brise fraîche d« la nuit frappait alors le jeune homme en plein visage, il rouvrit les yeux.

Son premier mouvement fut de regarder autour de lui avec un sentiment d'effroi manifeste; ses regards en rencontrant le toit à droite et à gauche, ia où sans doute ils s'attendaient à trouver le vide, se reportèrent sur le gabier :

— As pas peur I dit Mahurec, le mur est doublé ! Léopold tendit la main au matelot, et prenant ses

doigts rugueux qu'il serra avec énergie :

— Deux fois sauvé par vous! muruiura-t-il.

Puis secouant le reste de torpeur qui l'accablait encore et se redressant :

— Je ne souffre plus! dit-il. Je me sens renaître. Que devons-nous faire?

Mahurec désigna la lucarne.

— Gagnons la toiture de cette lucarne, répondit-il, forçons la fenêtre et nous n'aurons plus qu'à nous affaler sur les enfléchures pour nier toutes voiles dehors.

— Oui! dit Léopold. Je me souviens. Nous sommes ici au-dessus de la partie du pala's habitée par le doge ; celte lucarne éclaire probablement une chambre habitée par quelque domestique... il faut y pénétrer.

— C'est ce qu'on va faire en deux temps. Vous sentez-vous solide?

— Parfaitement remis : c'est un accès nerveux qui m'a abattu, mais l'accès est passé. Je suis prêt à vous suivie maintenant?

— Alors, attention à la manœuvre et ne perdons pas une minute : je passe le premier, filez dans mon sillage et gouvernez droit!

Eu achevant ces mots, Mahurec rampant sur la crête du toit, arriva jusqu'à la hauteur de la lucarne dont le petit toit commençait aux deux tiers de la pente à peu près et se prolongeait jusqu'au-dessus d la cour intérieure.

Se laissant glisser doucement, mais eu ligne droite sur la pente des feuilles de plomb, il se trouva bientôt à cheval sur le petit toit. Le vicomte uivi accomplissant le périlleux trajet avec le même b heur. Appuyant alors ses deus I ords, Mah dit la tête et se coucha à plat ventre : d'uni' main, il interrogea la façad de la lucarne qu'il ut voir. Le vicomte attendait palpitant.

— Tonnerre de Brest! niuruiuia Mahurec avec une Boun

— Qu'est-ce donc? demanda Léopold, la I elle fermée ?

— Il y a une grille! répondit le gabier en se ri Ban t.

Le deux hommes se regardèrent avec une sorte ou van te : cel obstacle, auquel ils n'avaie m l'un ni l'autre el qui si i coup e

eux et la liberté, leur paraissait infram ta î sab

— Une grille I répéta le vicomte. Mais il noua faut une lime pour l'attaquer I

» — Une lime! répéta Mahurec, et nous n'avons que nos outils de fer!

La sueur mondait leur visage el leurs doigts crispés étreignaient leurs outils inutiles : un moment, le courage faJlit les abandonner. Eu proie à un accès de désespoir, Léopold se coucha sur le i oit à sou tour pour examiner la situation; il voulait toucher l'obstacle.

— Oh! fit-il avec un demi-cri de triomphe, cette grille est montre sur un cadre de fer : je sens les barreaux du cadre, nous pouvons peut-être la détacher tout entière.

Mahurec se pencha de nouveau :

— Tonnerre! dit-il. C'est une idée! Travaillez à bâbord et moi a tribor I.

Les deux hommes étendus sur le toit, le corps penché en avant, se retenant d'une main au pignon de la lucarne, l'autre armée d'un outil long et aigu, commençaient leur dilficile travail. Enfonçant ensemble la pointe de chaque outil entre le cadre de la grille et la muraille, ils opérèrent eu faisant levier. D'abord la grille résista, puis, ébranlée peu a peu, elle céda successivement, el bientôt elle se détacha tout entière. Mahurec l'enleva et la po3a sur le toit.

Derrière la grille se trouvait une fenêtre garnie de carreaux ne vitre enchâssés dans du plomb.

— Il n'y a personne évidemment dans ce grenier, fit observer le vicomte, saus quoi le bruit que nous venons de faire eût attiré l'attention.

— Possible! répondit Mahurec, à moins qu'on ne nous guette !... Lu attendant, brisons les c rreaux.

L'opération était facile : en un clin d'œil elle fut accomplie.

— Maintenant, dit Mahurec, il s'agit de s'affaler dans l'eccutilie.

Descendre était difficile, presque impossible. De chaque côté du petil toit de la lucarne, les murs qui le soutenaient s'abaissaient à pic sur le grand toit, lequel n'elait garni d'aucune gouttière pouvant si rvir de poiut d'appui. Pour s'introduire par la fenêtre défoncée, il la.laiL donc quiller le petit toit, se suspendre par les deux mains an-dessus du vide, se balancer un instant dans l'air et prendre enfin son élan pour s'élancer a l'intérieur.

Ici, autre changer à craindre : quelle distance séparait la lucarne du plancher de la pièce qu'elle éclairait;. Dans les constructions anciennes, où se trouvent souvent doubles croisées superposées, la hauteur des pièces est etlrayaule. Srf lancer au hasard était donc risquer une chute dangereuse, peut-être mortel) '.

— Je vais vous descendre, dit Mahurec eu prenant ses coules. Vous mesurerez la hauteur : si elle n'est pas infranchis auterai ; si elle est trop éle\

je vous remonterai, el nous chercherons ensemble une autre roule., Léopold, solidement attaché, se laissa glisser daus le, puis, appuyant sea pieds sur l'extrême bord du toit, il s'i h loin- 1 dans la lueaj

— I i Jahurec.

Celui-ci laissa h ei la corde : a peine descendit-elle de qu pies brasses, qu'il ue senti i pins aucun poids : u l avoir k e plancher de la pièce,

lain'i était d me courte a h auclnr.

— A pe.ue Ui

— : dit

Ki liant la co de qui lui restait, il l'en\ iya parla lu. ai i de cendre.

Ainsi que je l'ai expli |ué, celle lui il COUS-

truili du toit : une demi-feuille

de plomb la na du vide; sou i Ig :

point ii se du ss-ul sui deux petit ■ s m lisses, cl l'extrémité du , i md Loi) servait d'aj pui à

Mahurec se mit à califourchou sur le petit toit, le dos tourné vers la cour : le ventre, rar conséquent, é sur le pignon aigu, ses deux mains placées sur chaque versant du petit toit. Se poussant doucement il allongea d'abord les jambes, puis il se laissa glisser jusqu'à la ceinture...

Dans cette situation, le corps élant plié en deux, le haut appuyé sur le toit, faisait équilibre suffisamment avec les jambes se balançant dans l'espace, et, si la position étail fatigante, elle pouvait ne pas être absolument périlleuse, mais le difficile allait commencer : il s'agissait maintenant de se retenir des deux nains aux bords couvants du toit, et, se maintenant à la force des poignets, de se suspendre au-dessus de la cour pour permettre aux jambes de s'enfoncer dans la '.uearne.

Quoique la distance entre le plancher et la fenêtre ne fût pas (.'norme, elle était assez grande cependant pour empêcher le vicomte il ■ v mir à l'aide du vieux gabier : Mahurec ne pouvait compter que sur luimême, ce qui au reste ne semblait nullement l'inquiéter.

Descendant toujours avec une prudence calculée, déjà sa poitiine effleurait le toit à pic : ses bras, repliés, maintenaient le corps comme deux ressorts puissants : lecoupautdes feuilles de plomb ne pouvait entamer la peau tannée de la paume de ses mains herculéennes... Léopold, qui, du plancher de la pièce, suivait anxieusement celte périlleuse desceute, étendait les bras pour recevoir le corps du matel t... Mahurec, abaissant ses regards et calculant la hauteur, allait s'élancer...

Tout à coup le corps du gabier Qt un mouvement brusque, saccadé, il tourna à demi sur lui-même, sa main gauche avait abandonné le petit toit, et il se I tenait suspendu seulemeut par la matin droite : une feuille de plomb mal rivée venait de céder sous la pression et sous le poids, et, se détachant brusquement, elle avait fait lâcher prise à la main gauche.

Mahurec demeura accroché d'un seul côté, sa main droite glissait à son tour, et le corps, avant tourné sur lui-même, avait dévié de la ligue et se tournait à demi suspendu au-dessus de l'abîme...

Le vicomte poussa un cri, mais il ne pouvait rien... Mahurec fil un effort... sa main droile glissait toujours... enfin ses doigts se détendirent, et il fallut se laisser tomber... Dans sa chute le malheureux fut lancé en dehors du grand toit jusqu'à la poitrine, et il demeura suspendu, ne se soutenant que par les deux coudes qui, heureusement, avaient rencontré l'extrême bord du toit servant d'appui à la fenêtre de la lucarne.

La situation était terrible, affreuse, et la mort imminente. Mahurec, ayant les jambes et les cuisses déjà lancées dans l'espace, élait soutenu sur ses poignets et ses coudes : le moindre faux mouvement pouvait le précipiter tout à fait.

La respiration du gabier s'échappait en sifflant de sa gorge aride, et 'a sueur ruisselait à grosses goutles sur sou front. Léopold, haletant, n'osait formuler un son.

Pour se sauver, pouréviterla chute, il fallait que le

gabier pût élever doucement l'une de ses jambes et

qu'il posât le genou sur le tord du toit.

Mahurec réunit ses forces, et, sans bouger le haut

^du corps, il essaya d'attirer à lui sa jambe droite,

mais l'efl ri fait, causant une contraction nerveuse

Immédiate, le gabier ressentit aussilôl une douleur

,] aiguë, violente, terrible dans la cuisse : une crampe

' lerenditp ourun momentperclus de toussesmembres...

Il demeura immobile el toujours suspendu...

LE BIlOnUAItD

Un canot s'avançait dans l'ombre... Le brouillard qui s'élait élevé deux fois, emporté par deux ralales successives, s'ab tissait alors sur le Lido qu'il enveloppait tout entier dans ses replis épais. Il étail impossible à dix pas de voir une embarcation.

Six rameurs montaient l'avant de ce canot et leurs avirons, enveloppés d'étoupe, s'abaissaient, fendaient les eaux et se relevaient sans causer le moindre bruit : leux hommes, une femme, un enfant se lenaient à l'arrière; des armes brillaient à côté d'eux, entassées sur un banc.

— El tu l'as vu? disait la femme avec un accent de férocité impossible à rendre.

— Oui, ma sœur, répondit l'enfant, c'était lui!... lui qui a vendu la Cabesterre aux Auglais, lui qui a livré le secret des passes et le carbet aux flammes, lui qui a été la cause de la mort du chef, de celle d'Etoile-du- Malin, lui qui a failli te tuer enfin!...

— Et cet homme est à Venise?

— Je l'ai vu, je lui ai parlé !

— Et il vit! s'écria Fleur-des-Bois avec uue fureur sourde. Tu l'as vu, tu lui as parlé, toi, l'en faut auquel j'ai appris à manier une arme, et cet homme, cet assassin, cet infâme, respire encore!

Bibi-Tapiu devint pâle comme un linceul.

— Je n'avais pas d'armes! dit-il en frémissant. Puis, apréa un moment de silence durant lequel on

put entendre siffler la respiration de l'enfant :

— Je lui ai arraché sa barbe et sa chevelure fausses, reprit-il; mais que pouvais-je faire de plus sans compromettre ma vie et, par conséquent, la vie de celle que nous allons sauver. Ma soeur me croil-elle donc devenu un lâche?

Les deux hommes firent un même mouvement, mais Fleur-des-Bois, ne leur laissant pas le temps de prononcer une parole, saisit l'enfant dans ses bras, el le pressant contre sa poitrine :

— Pardonne-moi, dit-elle, je ne songeais qu'à la vengeance.

El relevant la tète avec deux éclairs dans les yeux :

— Celte vengeance est à moi, ajouta-elle, et Dieu a été bon en me la ré=ervant !

Se retournant alors vers les deux hommes assis en face d'elle et leur prenant les mains qu'elle étreiguit avec force :

— Jurez-moi, dil-elle, Charles et Henri, jurez-moi que la vie de cet homme sera respectée,- qu'elle n'appartiendra qu'à moi seule !

— Nous le jurons ! dirent à la fois les deux marins.

— Oui, murmura Bibi-Tapiu, mais je ne fais pas le même serment, moi.

Et se penchant vivement vers les cauoliers :

— A gauche! ajouta-il. Il faut doubler une première ile que nous allons voir tout à l'heure.

Le canot s'avançait, glissant rapidement. Bientôt uue masse noire se délaidia à tribord dans le brouillard qui enveloppait 1 -s lacunes. Un grognement sourd sortit du fond du canot. B:bi-Tapm se bais.-a et attira à lui la lête fine et allongée d'un magnifique lévrier couché entre ses jambes.

— Paix, Coumâ! dit-il en levant le doigt. Tu m'as reconnu, mon bon chien, et moi aussi j'avais reconnu ta voix!... Mais maintenant il faut te taire... Nos ennemis, eux aussi, pourraient te reconnaître... Taistoi !... tais-toi!

Comme s'il eût compris le raisonnement de l'enfant, le chien demeura muet, cessant de grogner el fixant ses yeux brillants sur les yeux du petit tambour. Bibi-Tapin souril au lévrier, le baisa sur le front, lui

LE TAMBOUIl DE LA 32° DEMI-BRIGADE

entoura la tête de ses bras, el se retournant à demi vers Fleur-des-Bois :

— Oh! dit-il avec émotion, veux-tu me donner Coumâ?... C'était le chien d'Éioile-du-Malin.

La Caraïbe lit un geste, deux larmes brillèrent au bcul de ses cils.

— Coumâ PSt à toi, dit-elle; tu étais le iils adoptif d'Étoile-du-Matin, ce qu'elle avait l'appartient.

— Lrisse aller, commanda brusquement Henri. Les canotiers demeurèrent immobiles, soutenant

leurs avirons hors de l'eau ; Henri, se couchaul sur le bordage, avança la moitié du corps au-dessus de la mer et parut interroger les eaux noires et vouloir percer le brouillard épais.

— Qu'est-ce donc? demanda Charles.

— Il m'avait semblé entendre uu bruit sourd comme celui que produirait un homme nageant à courte distance, répondit Henri.

— Je n'entends rien.

— Ni moi, dit l'enfant.

— Alors je me serai trompé.

Et se retournant vers les canotiers :

— Nage! ajoula-t-il.

Bibi-Tapin, quittant son banc, passa à l'avant de Penibarcation.

— Nous approchons, dit-il, je vais éclairer la route. Henri suivit de l'œil le petit tambour et, s'adressantà

Fleur-des-Bois :

— Tu vois, dit-il, qu'il ne fautjamais douter de la miséricorde divine. Dieu nous protège évidemment, puisqu'il nous a permis de retrouver cet enfant dont nous croyions être séparés à jamais, et cet enfant luimême, en revenant à nous, vient nous douner le moyen d'arracher une malheureuse victime à ses bourreaux et nous livrer enfiu le monstre que doit punir la justice des hommes. Celui qui devait être l'instrument d'un crime devient le glaive de la vengeance !... Oh! Dieu est bon!

Le canot entrait alors dans une passe plus obscure encore.

— Tes armes! dit Charles à Henri eu saisissant une paire de pistolets et un long poignard.

Fleur-des-Bois s'était dressée et attendait, à demipliée sur elle-même. Le canot venait de s'arrêter et il demeurait statiounaire; on entendait le clapotemeut sac de l'eau qui se brise sur une muraille. Les ténèbres, et surtout le brouillard, ne permettaient pas de distinguer, mais évidemment une maison devait être près de là.

Bibi-Tapin était revenu vers Charles, Henri el Fleurdes-Bois.

— Voici le Casino, dit-il à voix basse, la quatrième fenêtre, là, au premier... C'est cela... Il y a une corde qui doit pendre jusque daus le canal, c'est par elle que je suis descendu... Le barreau es' scié complètement, mais je ne l'ai pas détaché daus la crainte de surprise. Je vais grimper, j'atteindrai la fenêtre, je détacherai le barreau et, vous, vous attacherez l'échelle de corde à mon cordage, je tirerai dessus et une fois fixé eu haut, tout sera dit.

Henri et Charles se consultèrent du regard.

— 11 faut laisser agir l'enfant, dit Henri, le plan a été conçu p»r lui, il connaît les localités et entin l'apparition, en premier, de l'un de nous qu'elle ne connaît pas, pourrait effrayer celle que nous voulons sauver et dont on seul cri pourrait causer la perte, car on doit veiller daus ce Casino: chaque prison a ses gardes.

— Va donc, dit Charles à Bibi-Tapin, nous te suivrons

Le canot était rangé le long de la muraille; le petit tambour, penché sur le bordage, les mains étendue . cherchait danB l'ob curité. Kniin.ii rencontra la corde attachée aux barreaux de l'étage supérieur, et il alla dessus doucement, avec précaution, do façon conduire

l'embarcation immédiatement au-dessous, puis, donnant le bout de corde à l'un des canotiers qui le prit :

— Roidis hieu ! dit-il ; je monterai mieux.

Alors l'eulant, s'eulevant & la force des poignets, s'accrocha à la corde et commença son ascension.

— Cré moussaillon I murmura l'un des matelots avec un accent aduiiratif, ça se pomoie comme père et mère! un vrai gabier, quoi!

— Eh donc! la Rochelle, dit un autre, c'est le fiston ramassé daus les temps par le père Mahurec : t'asdonc pas compris? C'est celui que le général en chef a fait caporal comme luil

— Attache l'échelle! dit une voix impérative, mais avec un .icceut très bas.

La Rochelle s'empressa d'obéir et il attacha une longue échelle à corde qu'il tenait encore et sur laquelle venait de se pomoyer Bibi-Tapin, ainsi que le disaient les canotiers. L'échelle attachée s'éleva doucement en se déroulant, son pre nier échelon .alteignaull'étagesupérieur. Bientôt elle demeuraimmobile.

Fleur-des-Bois était demeurée à l'arrière du canot, retenant Coumâ qui, depuis le départ de Bibi-Tapin, donnait les signes de la plus vive impatience. La Caraïbe lui avait entouré le museau avec une bande de laine pour l'empêcher d'aboyer.

L'échelle attachée évidemment en haut, Charles passa lestement à l'avant pour s'élancer le premier, Déjà il saisissait les montants mobiles, lorsqu'une main nerveuse lui élreignit l'épaule et le força à arrèlerson élan. Charles se retourna.

— Tu monteras après moi! lui dit Fleur-des-Bois dont les yeux brillaient comme des diamants dans la nuit. Là est celui qui m'appartient... là est celui qui a assassiné mou père, fait mourir ma sœur el livré mon pays à l'ennemi!... A moi à faire le premier pas dans le sentier de la vengeance!...

El, d'un geste magnifique, la Caraïbe, écartant le mariu, bondit sur l'échelle qu'elle gravit avec une agilité merveilleuse. Coumâ suivit la jeune fille : la pauvre bête, se dressant sur ses pattes de derrière, voulut s'élancer aussi, mais elle s'arrêta soudain et parut demeurer brusquement en arrêt, comme si elle eut flairé tout à coup la trace de quelque animal.

Henri, le corps penché eu avaut paraissait, lui aussi, écouter avec une attentiou profonde, comme il avait déjà écouté une première fois.

— j'emeuds très certainement un bruit à bâbord! murmura-t-il

Coumâ, se retournant brusquement, prit son élan comme pour bondir par-dessus le burdage, mais Henri le saisit par sou collier et le maintint de force.

— Attends! dit-il.

Fh ur-des-Bois avait disparu dans les ténèbres et le brouillard, s'élevanl vers le premier étage du Casino. Charles s'élançait, uu poiguard uu à la main, sur l'échelle que maintenaient les matelots.