LA NUIT IJU LUNDI DE PAQUES

La nuit était noire : on eûl dit que le ciel se fût refusé à éclairer les scène.- horiïble9 que nous venons ,1V, i décrire, raudis qu'a Vérone le sang cou-

lait à flots, Venise, encore plongée dans l'effroi causé par la saisissante nouvelle 'les récents el éclatants

Iriomphes du | énéral en chef de l'armée d'Italie, nise, qui sentait que le traité de Léoben allait la \h

, ;,, méreidu vainqueur; Venise, inquiète» t des i qu'elle savait avoir lieu sur la Lerre ferme, et, de l'attentat qu'elle venait de commettre ai met en coulant une coi vetie française : Venisi n pré i ut lit bien la \ ille dont li lion entière s'attend a quelque grave et terrible évéuemenl , Celle nuit du lundi de Pâques, a l'heure où, a \ 6-

,.,,,,,. ,,l au palais du gouverneur, pas

i toile no brillait au ciel; les lagunes étaient pi

i a dans les téuèbros les plu épaisse», et le casino

du signor Camparini, ce casino qui, la veille, avait été le théâtre des scènes émouvantes que nous avons retracées, disparaissait complètement dans l'obscurité qui l'entourait de toutes parts.

Quittant le grand canal et se dirigeant rapidement daus l'ombre, un canot glissait sur les eaux, courant droit sur le casino dont pas une lumière n'éclairait l'intérieur. Mahurec, le Maucot, le vicomte de Signelay, Bibi-Tapin étaient dans ce canot : les deux gabiers se courbant sur les avirons qu'ils maniaient avec leur dextérité habituelle, le gentilhomme et l'enfant assis à l'arrière.

Entre eux était Pick, étendu au fond de l'embarcation, le corps étroitement garrotté, les bras attachés a l'un des bancs. Le vicomte, à demi penché sur lui, tenait appuyé sur la poitrine de l'ami du Roi du bagne la gueule d'un pistolet armé.

— S'il tente de pousser un gémissement, feu dessus avait dit froidement Mahurec en donnant une arme au vicomte.

Le canot était à quelques brasses du casino. Mahurec et le Maucot levèrent vivement leurs avirons; l'embarcation glissa, obéissant à sa propre impulsion, puis elle s'arrêta doucement et demeura stationuaire au milieu du canal, entourée de ténèbres opaques.

— Or donc, dit Mahurec à voix basse, parlons peu, mais parlons bien ! Il est temps encore : faut-il mettre le cap sur le casino où nous attendent les commandants?

— Non, dit vivement le vicomte, chaque minute qui s'écoule est un siècle! les renseignements que nous a donnés celhomme sont précis :de minuit à deux heures le casino est toujours sans autres gardiens que les deux hommes dont il nous a indiqué le poste; il est une heure un quart, nous avons à peine trois quarts d'heure devant nous : le temps nous manque pour prévenir nos amis. D'ailleurs qu'avons nous besoin de leur aide? nous n'avons que deux hommes à combattre, et deux hommes que nous allons surprendre...

— Et puis, dit Bibi-Tapin, ce sera vite fait ; maintenant que le brigand nous a indiqué la chambre de mademoiselle Uiauie, ça ira tout seul. Je connais un peu la maison, et je me charge de vous conduire en deux temps.

— D'ailleurs, reprit le vicomte, l'heure s'écoule, je vous le répète, eussions-nous absolument besoin du secours de nos amis que le temps nous manque pour réclamer ce secours, Si vous hésitez à agir, matelots, laissez-moi agir seul : je vais me jeter à la nage.

— Tonnerre de Brest 1 dit Mahurec avec un mouvement significatif, si c'est comme cela, n'en parlons plus et avant partout!

Le Maucot avait repris son avirou, Mahurec se courba sur Je sien, le canot reprit sa course, et bientôt il entra dans la ligne d'ombre que projetait le casino et qui rendait cette partie du canal absolument obscure.

Mahurec se leva, tandis que le Maucot dirigeait seul l'embarcation, et se rappochant du vicomte et de Bibi- Tapin :

— Attention ! dit-il voilà la manœuvre : le Maucot restera dans le canot, il aura l'œil sur le chien ici-présent, à qui que s'il bouge tant seulement d'un doigt il fera avaler une gaffe de longueur!

Et du pied le gabier poussa rudement le corps de Pick.

— Or donc, reprit-il, il y a deux terriers qui montent la garde dans la cambuse ; nous savons où est leur point : vous, monsieur le vicomte, et moi, nous abordons en grand !... Enfoncés les brigands!... Pendant ce quart, l'enfant, qui connaît l'aménagement et à qui que le Pick a donné sa route, se pomoie sur les enfléchures; sa hache au poing, il enfonce les portes qui

feraient des difficultés... et sauvé la demoiselle? Estce dit?

— C'est dit 1 fit Bibi-Tapin en tendant le bras pour prendre la hache que lui présentait Mahurec.

Léopold avait dans la main gauche le manche d'un long poignard à lame aiguë et tranchante, et de la droite il tenait toujours la crosse du pistolet dont la gueule menaçait Camparini.

— Et dire qu'Étoile-du-Matin n'est pas avec nous! murmura Bibi-Tapin avec un soupir.

— Attention! dit Mahurec en montant sur le bordage du canot.

Un sifflement aigu, retentissant tout à coup, partit de l'intérieur du casino. Léopold se pencha plus encore sur Pick, et appuyant son doigt sur la délente du pistolet:

— Réponds I dit-ilavec un accent tellement impératif qu'une hésitation ne pouvait être permise.

Pick fit un effort; il souleva sa tète et un sifflement semblable à celui qui venait de retentir sortit de ses lèvres.

— Pouvons-nous aborder, demanda Léopold à voix, basse.

— Oui, murmura Pick après un silence.

Le vicomte fit un geste de menace :

— Ne cherche pas à nous tromper! reprit-il; tu sais à quelles conditions nous te laissons vivre? une mort immédiate te punirait!... Maintenant, réponds encore mais réponds nettement, clairement, sans hésiter. Pouvons-nous aborder?

— Oui ! dit Pick d'une voix brève et nette.

— D n'y a bien que deux hommes au casino à cette heure?

— Oui.

— Où se tiennent ces deux hommes?

— Sous le portique, à droite.

— Eh bien! nous allons aborder... Appelle ces deux hommes.

Pick fit un nouvel effort, car la position qu'il avait, couché et garrotté au fond de la barque, ne lui permettait de parler que difficilement. Il fit entendre un sifflement, mais avec accompagnement de modulations étranges. Au bout d'un instant d'attente, un même sifflement répondit.

— Vous pouvez aborder, dit Pick.

— Accoste ! dit Mahurec au Maucot.

Celui-ci, qui avait pris les deux rames, poussa le canot vers le perron du casino dont les marches de marbre se dessinaient en clair sur les eaux noires.

Mahurec, Léopold et Bibi-Tapin se tenaient à l'avant le corps replié sur eux-mêmes, prêts à s'élancer, à bondir.

— Appelle! dit Léopold à Pick.

Pick siffla une troisième fois, mais avec une variation dans les tons, puis une quatrième. Quelques secondes s'écoulèrent. Une ombre se détacha sur le fond des ténèbres qui envahissaient le portique; à cette ombre en succéda une autre.

— A toi celui de droite ! murmura Léopold à l'oreille du vieux gabier.

— Qui ? demanda une voix.

Le Maucot s'était rapproché de Pick et, tenant son formidable poing levé au-dessus de la tète du misérable :

— Qui? répéta la voix après un silence.

— Pick!... murmura le bandit avec un accent de rage impossible à rendre.

Les deux hommes s'avancèrent aussitôt, descendant précipitamment les marches, mais ils s'arrêtèrent presque aussitôt en poussant à la fois un cri de colcra. Deux hommes s'étaient subitement élancés sur eux, deux fers nus s'étaient levés sur leur poitrine et une ombre rapide avait passé entre eux, comme un trait, s'enfoncant dans l'intérieur du casiao.

— Un! dit Mahurec d'une voix sourde.

L'un des deux hommes tomba, le crâne fendu. Léopold frappait l'autre, mais celui-ci, évitant le coup, se jeta en arrière. Le vicomte s'élança sur lui, l'homme échappa encore, Mahurec se retournait alors de son côté. Le malheureux, pris entre le gabier et le jeune homme, se rua en avant avec l'impulsion du désespoir. Léopold et Mahurec frappèrent à la fois, leurs poignards ne rencontrèrent que le vide : l'homme était tombé à la mer.

— A toi, Maucot! cria le gabier.

Le Provençal se pencha sur le bordage du canot, mais Pick fit un mouvement; le Maucot se retourna vers lui... Léopold et Mahurec interrogeaient les eaux noires du canal... ils ne distinguaient rien.

— Il se sera noyé! dit le vicomte.

— Possible! répondit Mahurec, mais' n'empêche! faisons vite!

Tous deux s'élancèrent dans l'intérieur du casino. Arrivés sous le vestibule, ils s'arrêtèrent. Mahurec lira de sa poche une lanterne sourde, il fit feu et l'alluma-

— Eh! oh ! fit le gabier d'une voix forte.

— Par ici ! répondit Bibi-Tapin. Montez au premier 1 Les deux hommes montèrent les degrés avec une

rapidité extrême. Bibi-Tapin les attendait au milieu d'un long corridor contournant celte partie du casino.

— Là! dit l'enfant en désignant une porte et eu brandissant sa hache.

— Uranie! cria le vicomte.

Un soupir étouffé lui répondit.

— Uranie! répéta Léopold. C'est moi! nous venons vous sauver, ne craignez rien!

— Léopold ! murmura une voix empreinte de l'émotion la plus forte.

— C'est moi ! c'est moi I répétait le vicomte en secouant la porte.

— Ma sœur! Lucile! Sauvez Lucile d'abord! dit Uranie avec un accent suppliant.

— Elle est sauvée ! répondit Léopold.

Puis se tournant vers Mahurec :

— Cette porte! ajouta-t-il en frémissant. Comment enfoncer cette porte?

Le gabier ne répondit pas : il examinait. La porte était en chêne massif, toute bardée de fer et garnie de serrures énormes dont les gâches, scellées dans l'intérieur de la muraille, ne présentaient aucun moyen de prise. C'était une véritable barricade de fer et de bois que les deux hommes et l'enfant avaient à renverser pour arriver jusqu'à la jeune fille.

Mahurec appuya sa large épaule contre la porte, il prit un point d'appui sur le plancher, et, réunissant ses forces, le vieux gabier essaya de briser le battant. Le bois craqua en s'assurant dans ses ferrures, mais il ne céda pas.

— Tonnerre 1 dit Mahurec en se redressant.

— Les clefs! s'écria l'enfant. Si Pick savait où elles sont !

Léopold bondit comme un trait : il franchit les marches du premier étage, et, se précipitant dans le canot :

— Les clefs de la porte! dit-il à Pick.

— Campariui a seul le secret de l'endroit où elles sont! répondit Pick.

— Tu meus I réponds ou je te tue I

— Tuez-moi! je ne puis rien direl

Léopold leva son poignard : Pick no baissa pas les yeux.

— Tuez-moi, répéla-t-il : j'ai dit la vérité I L'accent était sincère : la réponse devait être vraie.

Léopold le comprit. Quittant le canot, il remonta dans le corridor.

— Il faut enfoncer celte porte I dit-il d'une voix vibrante.

— Mais, fit observer le tambour, si on entrait par la fenêtre !

Et s'appuyant contre la porte :

— Mademoiselle! cria-Ml cur quoi donne la fenêtre de voire chambre?

— Sur une cour intérieure0 répondit Uranie.

— Passons par cette cour! dit Léopold.

Mahurec avait pris la hache de Bibi-Tapin. Le vieux gabier se mil à attaquer la porte à coups redoublés, mais le chêne était tellement bardé de fer que la hache rebondissait sans enlever un copeau dî bois.

Léopold et Bibi-Tapin avaient regagné le vestibule. Toutes les portes étaient fermées, et aucun passage ne permettait de pénétrer dans l'intérieur. Le vicomte se tordait les mains avec désespoir.

— Nous ne la sauverons donc pas! disait-il avec rage. Oh ! je demeure ici ! je m'y ferai tuer près d'elle!

Bibi-Tapin furetait comme un singe dans tous les coins.

— Une idée! cria-t-il en saisissant un paquet de cordes enroulées dans un coin et qui probablement étaient réservées au service des gondoles.

Puis, se tournant vers l'escalier :

— Oh! eh! Mahurec! appela-t-il.

Le vieux gabier descendit rapidement. Le vicomte n'avail pu demander encore à Bibi-Tapin ce qu'il comptait faire.

— La corde et le toit! dit l'enfant en désignant l'une des extrémités de la corde qui était garnie d'un crochet de fer semblable à ceux avec lesquels on amarre les gondoles les unes aux autres, alors que l'on veut qu'elles se suivent.

— Compris! fit Mahurec en saisissant le paquet de cordages.

Tous trois ressorlirent; Mahurec, se reculant sur le perron, examina le faîte du casino. Une statue en saillie dominait la toiture. Le vieux gabier balança sa corde, la lança et en fit passer l'extrémité garnie du crochet aulour de la statue. Le crochet tourna en sifflant et mordit sur la corde qui se roidit sous la main du matelot.

— Le grelin n'est pas fort! dit Mahurec.

— Mais il peut me porter! s'écria le tambour.

Et saisissant le cordage, l'enfant grimpa avec l'agilité d'un mousse.

— Vrai matelot 1 murmura Mahurec avec admiration Léopold lit un mouvement comme pour s'élancer à

son tour, mais le gabier le retint :

— Le grelin casserait! dit-il. Laissez faire 1 Bibi-Tapin étail sur le toit où, l'avant-veille, s'était

passée la scène tragique à laquelle le petit tambour avail déjà assisté. Regardant autour de lui, il aperçut une excavation à peu de distance; il se hissa jusquelà, et se trouva sur le bord de la cour intérieur dû Casino. Cette cour était carrée, et les quatre murailles qui l'enceignaieut étaient percées de fenêtres. A l'une de ces fenêtres, il sembla à Bibi-Tapin distinguer une omhr6 blanche, en dépit de l'obscurité profonde de la nuit.

— Mademoiselle! Est-ce vous? cria le tambour en se penchant.

— Oui! ré.oondit une voix douce.

— Alors, n'ayez pas peur! Vous êtes sauvée I Saisissant sa corde, Bibi-Tapin l'attira à lui et la

lança dans l'intérieur de la cour. Se suspendant de nouveau, il atteignit la fenôtre près de laquelle se ti naît Uranie. Celte fenêtre était libre, elle n'était garnie par aucun barreau de Fer.

— Léopoldl Léopoldl appelait la jeune fille.

— Il va venirl répondit Bibi-Tapin en sautant dans la chambre. Vous allez le voir, mais il n'a pas pu monter : il était trop lourd, la cordo aurait cassél Maintenant, vous, mademoiselle, qui n'êtes pas plus lourde que moi vous allez descendre...

— Descendre! répéta Uranie qui, à demi affolée par l'inattendu des événements, ne comprenait pas ce que voulait dire l'enfant.

— Je vais vous attacher, répondit Bibi-Tapiu.

Eu ce moment un bruit formidable retentit dans la cour : on eût dit que des portes se brisaieui a*ec un fracas assourdissant. Bibi-Tapiu quitta Uranie qui se reculait en frissonuaul, et il bondit sur la fenêtre pour examiner la cour. Le bruit continuait de plus en plus strident... Une porte, placée en face de la fenêtre, au rez-de-chaussée, s'abattit, brisée par une force irrésistible...

Le petit tambour était là, le corps suspendu au-dessus du vide, se retenant d'une main à la fenêtre ouverte, attendant avec une anxiété poignante... Tout à coup, il poussa un cri de joie frénétique.

Deux hommes venaient de paraître, l'un la hache au poing l'autre brandissant une énorme barre de fer. C'étaient Mahurec et le Maucot, dont les forces herculéennes avaient, réunies, triomphé enfin des obstacles. Sans doute, le vicomte était demeuré à la garde de Pick.

— Je vais vous descendre la demoiselle! cria l'enfant. Attendez, matelots!

Revenant dans la chambre, Bibi-Tapin arracha les draps du lit, il les noua, les attacha solidement, formant une sorte de siège pareil à ceux à l'aide desquels les enfants se balancent sur les escarpolettes. Ce siège formé, il en passa les extrémités sur la corde dont un bout était demeuré amarré au toit. Le siège improvisé devait glisser par son propre poids sur la corde, alors que celle-ci serait lâchée doucement.

Bibi-Tapin regarda autour de lui, comme s'il eût' cherché quelque chose nécessaire à compléter son œuvre. Au fond de la pièce il y avait un vieux lit eu chêne massif, à colonnes torses, tels que les aimaient les gentilshommes du moyen âge. L'enfant retira à lui l'extrémité libre de la corde et la passa autour de l'une des colonnes. Alors, plaçant son siège de toile en dehors de la fenêtre, il le tint suspendu au ras de l'appui de marbre en attachant solidement sa corde à la colonne massive. Puis, revenant vers Uranie :

— Montez! lui dit-il.

La jeune fille avait assisté à tous ces préparatifs sans comprendre. Atterrée par les événements, elle paraissait privée momentanément de ses facultés morales.

— Montez! répéta l'enfant. Il n'y a aucun danger. Uranie ne bougeait pas. Bibi-Tapin lui prit le bras

pour la pousser vers la fenêtre.

— Uranie! Uranie! cria une voix du dehors. La jeune fille tressaillit.

— Léopold ! dit-elle en courant vers la fenêtre.

Le vicomte venait de rejoindre les deux matelots.

— Venez! descendez! le temps presse! continuait Léopold.

Sans hésiter, Uranie monta sur l'appui de la fenêtre. Bibi-Tapin saisit la corde et la détacha, la maintenant cependant toujours enroulée autour de la colonne du lit, afin de mieux résister au poids. Urauie se plaça dans le siège de toile.

— Tenez-vous ferme! cria l'enfant.

Illaissa glisser la corde. La descente commença lentement : le petit tambour se roidissait puur ne pas être entraîné, car la pesauteur augmentait en raison de la progression de la descente. Bibi-Tapin, rouge, haletant, tout entier au sauvetage qu'il opérait, les deux pieds arc-boutés au lit, les doigts sciés par la corde, continuait son oeuvre avec le sang-froid digne d'un homme courageux. Des cris de joie retentirent.

— Laissez aller! cria Mahurec.

• Bibi-Tapin obéit, mais, épuisé par les efforts qu'il venait de faire, ses doigts ne purent maintenir le cor-

dage qui les déchirait, et l'enfant lâcha tout. Le choc, résultant de ce mouvement, opéra sur le point d'appui, puis sur le toit. Le crochet se détacha, et la corde se retirant brusquement des deux bouts à la fois, emportée par le poids de la jeune fille, disparut dans la cour...

Mahurec, le vicomte et le Maucot recevaient Uranie dans leurs bras : la jeune fille était sauvée!

— Portez-la dans le canot! dit vivement le gabier au vicomte.

Puis, relevant la tète :

— Oh! eh! cria-t-il à Bibi-Tapin, affale-toi en deux temps!

L'enfant était sur l'appui de la fenêtre.

— Plus de corde! dit-il.

Les deux gabiers se regardèrent ; il y eut un moment d'effrayant silence. Pendant ce temps, Léopold emportait Uranie et la plaçait dans l'embarcation.

— Plus de corde! répéta Mahurec en poussant du pied le cordage détaché et gisant sur le marbre de la cour. Et ça donc! Envoie, donc gabier!

Le Maucot se baissa, enroula ia corde et s'apprêta à la lancer, comme le font les matelots, peur en envoyer une extrémité jusqu'à la fenêtre sur laquelle se tenait le petit tambour. Déjà le gabier prenait son élan, balançant la brassée entière quand des cris furieux éclatèrent au dehors, venant du canal où était amarré le canot.

Mahurec se pencha vers la porte : un rugissement s'échappa de ses lèvres, et il s'élança en brandissant sa hache. Le Maucot demeura un moment immobile, comme fasciné par un spectacle inattendu, puis rejetant les cordes, il saisit sa barre de fer et disparut à son tour.

Ses cris poussés au dehors, la disparition des deux matelots, tout cela avait duré l'espace d'une même seconde. Le petit tambour n'avait pas eu le temps de formuler une interrogation. Penché sur la fenêtre, il regardait la cour déserte sans bien comprendre encore. Cependant les cris redoublaient au dehors et plusieurs coups de feu retentirent.

— On se bat sur le canal ! s'écria Bibi-Tapin. Us auront été surpris!

Et l'enfant fit un mouvement comme pour s'élancer dans le vide, mais il se retint d'une main à la boiserie de la fenêtre. La cour iutérieure du casino était, comme cela se trouve dans beaucoup de maisons construites sur les îlots des lagunes, creusée en contrebas, c'est-à-dire qu'en construisant on avait élevé le rez-de-chaussée du côté de la mer pour le mettre à l'abri des inondations, de sorte que le premier étage sur le canal se trouvait être le troisième sur la cour. La distance à franchir était donc grande, et le petit tambour, en mesurant de l'œil la profondeur, comprit qu'il lui était impossible de s'élancer.

Cependant cris, coups de feu, tumulte retentissaient toujours au dehors; un vacarme horrible éclatait au rez-de-chaussée du casino. Évidemment quelque terrible événement s'accomplissait là. Les sauveurs d'Uranie avaient dû être surpris par ceux qui avaient intérêt à conserver leur victime. Bibi-Tapiu rugissait comme un jeune lion enfermé dans sa cage et qui sent ses frères attaqués par les chasseurs.

Se rejetant dans la chambre, il la parcouiait avec des é'ans de rage folle. Il se rua sur la porte, mais que pouvaient ses (orces, quelle que fût .-on énergie morale, contre cette porte massive bardée de fer, devant laquelle les nerfs d'acier de Mahurec avaient faibli L'enfant revint vers la fenêtre; sa jeune imagination se livrait à un travail inouï. Tout à coup cependant un éclair de triomphe jaillit des noires prunelles du petit tambour.

Bondissant vers le lit, il en arracha les rideaux de mousseline blanche qui l'entouraient entre les co-

loi

lonnes. Avec une agilité incroyable, une adresse de singe, il les déchira eu deux, les noua au bout les uns des autres et, en attachant l'extrémité à l'une des colouues massives comme il avait fait pour la corde, il lança le reste par la fenêtre. Alors, sans s'inquiéter si la longueur était suffisante, il sauta sur l'appui de la croisée et étreignant son câble improvisé, et il se laissa glisser dans le vide.

Descendant rapidement, il atteignit le bout flottant des rideaux. Quelle distance restait-il à franchir? il l'ignorait... Sans hésiter cependant il lâcha sa corde. .. Ses pieds heurtèrent rudement le sol, il tomba renversé par la puissance de la secousse, mais il se releva lestement. La porte renversée était en face de lui, il s'élança par l'ouverture...

Un spectacle affreux le cloua sur place. Une gondole chargée d'hommes armés attaquait le canot dans lequel le Maucot et le vicomte se défendaient avec une énergie extrême. Uranie, à demi évanouie, était renversée sur un des bancs de l'embarcation. Mahurec, debout sur les marches du perron, luttait, à lui seul, contre trois hommes qui l'assaillaient. La lueur rouge de deux lauternes accrochées à la gondole éclairait cette scène.

Bibi-Tapin, emporté par son jeune courage, se rua en avant au secours de ses amis, mais comme il atteignait le portique du casino une ombre surgit devant lai. Au même instant, l'enfant ressentit une douleur vive derrière le cou, il poussa un cri, voulut se retourner, mais il chancela... Ses forces l'abandonnèrent et il roula sur les dalles en marbre en battant l'air de ses :>ras...

Au même instant, une détonation formidable retentit; le casino trembla sur ses bases, une colonne le flammes et de fumée s'éleva dans les airs, et un ;>au de muraille entier s'écroula tombant entre la mer et l'endroit où gisait inanimé le petit tambour...

Au loin sur la lagune, une embarcation longue et mince dont les bordages rasaient les eaux se détachait <ians l'ombre delà nuit, courant droit sur le casino...

LU