Cet événement eut lieu en l’an 213 avant notre ère

par ce prince sur le rapport de son ministre Li-sse et i[ue la doctrine taoïste ail joui sous ce règne d’une sorte de protection officielle provenant de la haine de l’autocrate des Tsin contre celle de Confucius et de son école, il est probable que les documents sur les temps anciens étaient devenus assez rares et que les traditions sur le compte de Lao-tse se trouvaient déjà trop saturées de fables pour que le véridique annaliste des flan ait consenti à leur faire de larges emprunts. Il en est résulté que la biographie que nous devons à Sse-ma Tsièn est très courte et même obscure en certains endroits, notamment là où elle traite du Tao-teh Kinrj et de la disparition finale de son auteur dans les régions énigmatiques de l’Occident.

L’histoire de la vie de Lao-tse repose néanmoins sur cette biographie, et c’est avec beaucoup de réserve qu’on peut essayer de la compléter avec quelques [tassages relatifs au fondateur du Taoïsme que l’on rencontre dans les écrits de Lieh-tse et de Tchouangtse. Quant aux anecdotes consignées dans les écrits postérieurs des taosséistes, c’est à peine s’il est possible d’y recourir sans s’exposer à se perdre dans le domaine du roman et de la fantaisie.

Lao-tse n’est pas un nom propre : c’est un qualificatif, ou si l’on veut un titre d’honneur qui signifie le « Philosophe-Vieillard », ou plutôt le « Philosophe vénérable ». Ce. titre a ouvert la porte à une légende. On a profité de ce que le mot tse, par lequel on entend un « philosophe », veut dire également un « enfant » pour raconter que le nom de Lao-tse indiquait un « enfantvieillard », parce que ce personnage à sa naissance avait

LA VIE DE L AO-TSE

déjà tellement réfléchi que ces cheveux en étaient devenus blancs

Les noms chinois étant d'ailleurs significatifs, tout en ayant le plus souvent cessé de représenter une allusion primitive, on aurait pu certainement traduire les mots Lao-tse par le « philosophe Lao », sans y voir quoique ce soit qui rappelât l'idée de « vieillard » ; mais il est inutile de se préoccuper ici d’une étymologie onomastique, puisque Sse-ma Tsièn nous fait connaître le véritable nom de l'auteur du Tao-teh King -.

Les célèbres Mémoires de ce grand historiographe 3 nous apprennent en effet que Lao-tse avait pour nom patronymique Li 4, pour petit nom Eu/, pour titre Peh-yang , et qu'il reçut le titre posthume de Tan '. Suivant la tradition la mieux établie, dit Julien 6, il naquit la 3e année du règne de Ting-wang , de la dynastie impériale des Tcheou, c’est-à-dire en l'an 604 avant notre ère 7 . Cette date toutefois ne se rencontre

1. ’lao-feh King kiài. Prolégomènes, p. 1 : Youen-kïen loui-han, t. CCCXYIII, p. o. — On a prétendu également que l'auteur du Tao-teh King était appelé Lao-tse, c’est-à-dire le « Vieux Philosophe », parce qu’il avait composé son livre à un âge très avancé [Peh-mei Kou-sse, livr. ni, p. 9).

2. Le commentaire des Sse-ki nous dit formellement que Lao-tse est une désignation honorifique et non point un nom propre.