IKRVAS LK BIOGRAPHE

les regards étaienl pour lui. On dansa ensuite; on prit des rafraîchissements, c'est-à-dire des liqueurs brûlantes, du rhum et du genièvre sous toutes les formes. La réunion s'échaufï'ait. Parfois Jervas croyait entendre des rires ironiques courir autour de sa robe de moine. La liberté du bal autorise ces délicieuses impertinences. Il fut entraîné cependant par un joli petit domino gris-perle, qui lui dit tout bas : Chevalier Jervas, méfiez-vous! vous êtes perdu. Voyez, on ferme les portes ; entendez-vous celle de la rue qu'on verrouille? Vous êtes pris au piège , chevalier Jervas. Je ne vous en dis pas davantage; on nous observe.

Jervas pâlit ; il ne put pas douter du terrible avertissement du domino gris-perle ; il pâlit davantage quand, vers minuit, la moitié des masques tombèrent, et qu'il crut reconnaître dans tous ces visages découverts les femmes dont il avait écrit les épouvantables biographies ; redoutables euménides accompagnées de leurs amants, des hercules dont le bras d'un seul aurait suffi pour l'envoyer au plafond, parmi les anges de l'assomption de Philippe dje Champagne. 11 fut sans voix pour répondre à lady Jackson , quand celle-ci , en passant, lui demanda : Comment vous trouvez-vous, chevalier Jervas?

Le domino gris-perle revint une seconde fois auprès de Jervas, et lui dit : Au milieu du souper je me lèverai pour aller prendre l'air sur le balcon. Vous me suivrez, entendezvous? Si vous ne m'obéissez pas, vous êtes perdu.

— Vous êtes mon ange sauveur, lui répondit Jervas en répandant des larmes d'efï'roi. Ces gens-là veulent donc m'assassiner?

— Oui.

— Ils ne craignent donc pas la justice?

JERVAS I.E BIOGRAPHE. 355

— Ils sont îui-dessus do Injustice.

— Mais qui ètes-vous, madame, pour me porter tauld'inlérèt ?

— Une femme dont vous avez mis, en toutes lettres, le nom du mari dans voire livre; par vous j'ai su son infâme conduite, et j'ai connu la femme qui m'a ravi son cœur. Elle est ici, je me vengerai d'elle ; il est ici , je me vengerai de lui. N'oubliez pas le balcon. Le moment fatal approche.

Jervas ne s'était pas trompé. Ces femmes étaient toutes ses victimes; celles dont il avait révélé les hanches inégales, les yeux imparfaits, les pieds trop gras, les bras trop maigres, la vie licencieuse, dont il avait donné l'adresse à l'Europe. Et comme il envisageait avec terreur leurs amants! Des hommes de six pieds qui avaient des yeux noirs de charbon, des mains de fer ! — lis me tueront dix fois au moins, pensait-il.

— A lable! à table! crièrent les domestiques. Jervas n'avciii pas faim; il s'assit pourtant. Toute l'assemblée était démasquée. Lady Jackson était assise en face de Jervas.

A la fin du premier service, elle prit ainsi la parole :

— Mesdames, celte fête est donnée en l'honneur de mon poëte, et voici le livre qu'il m'a dédié : Vie miraculeuse tle sainte Nancy. Sainte Nancy, c'est moi, actrice de Covent-Garden, votre maîtresse, milord duc; la vôtre autrefois aussi , colonel ; la vôtre autrefois aussi , amiral des flottes britanniques; pour cinq mille livres, mon poêle a fait de moi une sainte, car je m'appelle Nancy !

L'infernale plaisanterie de Nancy, l'actrice de Covent- Garden, bouleversa Jervas bien moins encore que les titres qu'elle donna aux figures de scélérats qui ornaient la table.

356 JERVAS LE HiOGUAPHE.

Ces brigaiuls décorés du titre de duc et d'amiral glacèrent Jervas, dont les regards ne quittaient pas le domino grisperle, fort peu empressé de se lever de table pour aller au balcon.

Le signal de l'attaque avait été donné : Mesdames, à votre tour, s'écria Nancy; remerciez aussi votre historien.

Jervas se jeta sur un énorme couteau à découper, voulant au moins se venger avant de mourir, Un des ducs qui étaient auprès de lui, un homme terrible, aux cheveux rouges, un bœuf par les épaules, cassa le couteau dans sa main comme on le ferait d'une aiguille à tricoter et lui dit : Monsieur, les pièces froides ne sont pas encore servies; que prétendez-vous faire de ce couteau !

Jervas baissa la tête et se résigna à mourir sans vengeance.

— Relève la tête, beau moine, vint lui dire une jeune femme, en lui donnant un léger coup sous le menton. Je suis miss Arnold. Tu as dit de moi que j'avais la langue plus longue que les cheveux. Vois mes cheveux. — Et miss Arnold laissa tomber sa belle chevelure sur les mains de l'effrayé Jervas. — Es-tu convaincu de ton mensonge?

— Oui, répondit Jervas, qui dans ce moment aurait trouvé à un chauve la crinière d'un lion.

— Je suis miss Baudy, moi , vint lui dire une autre femme; tu as prétendu que j'avais dit un jour en plein foyer de théâtre : Ce que c'est que le préjugé! on se lave les mains, jamais les pieds. Milords et miladies, voilà mon pied.

— C'est de l'albâtre! crièrent toutes ces dames. Que Jervas le baise !

— Belle vengeance! répondirent les hommes.

JERVAS LE BIOGRAPHE. 357

Jorvas baisa le pied et jeta les yeux sur le domino grisperle, comme pour lui dire : Comment tout ceci tinira-t-il?

— Je suis miss «Gilbert , moi; tu as dit que mes dents étaient fausses : vois! Et ce démon de femme prit une pièce d'or, la mordit si fort qu'elle la faussa; elle jeta ensuite la pièce au visage de Jervas, en lui disant : C'est pour toi, biographe !

— Moi, je suis mistress Clifton; pour te prouver que mes épaules ne sont tachées par aucune rousseur, comme tu l'as faussement prétendu , regarde si jamais tes maîtresses t'en ont offert d'aussi blanches et d'aussi pures. Regarde !

Mistress Clifton jeta sa mantille en l'air et laissa voir ses épaules nues à toute la compagnie, qui battit des mains.

— Moi, je suis miss Kendall, logée Hart-Street, n° 4. Tu as osé écrire que mes jambes montaient plus haut lorsque je me rendais chez moi que ma voix lorsque je chantais à Covent-Garden. Vous savez tous que je suis logée au second étage, dans l'un des plus élégants appartements de Londres, et que ma voix atteint sans effort les notes les plus élevées. Écoute, chevalier Jervas! Et miss Kendall se mit à chanter un morceau d'un grand opéra avec une supériorité de voix dont le chevalier Jervas fut épouvanté. Il crut entendre les sauvages du Canada hurlant autour de lui son chant de mort.

On ne fit grâce au pauvre Jervas d'aucune réfutation en règle. Après les pieds, les jambes, les épaules, dont il avait médit, vinrent une foule d'autres pièces de conviction à charga contre lui. Qu'aurait-il dit pour sa défense? L'accusation était finie; les débats étaient clos; restait le jugement. On allait le prononcer séance tenante, quand le domino gris