LA CHALEUR SOLAIRE
3.000 degrés, température à laquelle tous les corps connus sont, non seulement fondus, mais encore volatilisés. L^écorce ne peut donc avoir cette épaisseur, et elle ne dépasse pas, selon toute probabilité, celle de 80 kilomètres.
La faible conductibilité de cette écorce, suffit donc à arrêter presque entièrement la transmission de la formidable quantité de chaleur accumulée sous son enveloppe. Les physiciens ont pu calculer que la faible quantité de la chaleur interne qui nous parvient à travers la croûte terrestre^ est i peine la cinq millième partie de celle que nous envoie le soleil. C'est donc dans le soleil quUl faut chercher la source de la chaleur reçue à la surface de la Terre, chaleur qui comprend celle que la surface de la Terre perd par rayonnement, et dont les variations jouent un rôle fondamental en météorologie.
La chaleur solaire.
La chaleur envoyée par le soleil, et dont nous ressentons physiologiquement les effets toutes les fois que nous recevons les rayons de cet astre, est considérable, et sa mesure est donc, pour nous, d'une importance énorme. Cette mesure constitue un chapitre spécial de la physique que Ton appelle Vactinométrie.
Nous n'avons pas à décrire ici les actinomètresj instruments aujourd'hui très perfectionnés, ni à développer, au cours de ces pages, les principes mêmes de l'actinométrie. Seuls les résultats pratiques nous intéressent et nous allons les donner.
Remarquons d'abord que la quantité de chaleur apportée sur une surface par les rayons solaires dépend de l'étendue de cette surface et de l'inclinaison sous laquelle ils la rencontrent. Elle dépend aussi de la plus ou moins grande épaisseur d'atmosphère qu'ils ont traversée et de la transparence de celle-ci, qui peut être plus ou moins parfaite.
En se plaçant dans les conditions moyennes de transparence de l'atmosphère, nous trouvons, comme résultat des mesures faites, que, à l'équateur, le soleil envoie annuellement, sur chaque centimètre carré de la surface terrestre, une quantité de chaleur égale à a5o.ooo calories, c'està-dire capable d'élever de o degré à i degré la température de 25o kilogranunes d'eau.
Nous pouvons évaluer d'une façon plus frappante encore cette quantité de chaleur : elle correspond à celle qui serait nécessaire pour fondre une couche de glace de plus de trente-deux mètres d'épaisseur.
Elle équivaut aussi à la chaleur que dégagerait la combustion d'une couche de houille de 25 centimètres d^épaisseur et d'un centimètre carré de base (en prenant pour densité de la houille la valeur 1,4 et 8.000 calories pour sa chaleur de combustion).
On voit par là que l'utilisation directe de la chaleur solaire pour actionner des moteurs thermiques est loin d'être une utopie, comme quelques esprits superficiels l'ont parfois aflBrmé. D'après ce que nous venons de dire, la quantité de chaleur solaire reçue annuellement, à l'équateur, par 4 mètres carrés de surface, équivaut à celle que donnerait la combustion d'un mètre cube de houille. Or, nous avons aujourd'hui couramment, dans rindustrie mécanique, des moteurs à vapeur qui fonctionnent régulièrement en consommant i kilogramme de houille par heure et par cheval-vapeur. Supposons une semblable machine appelée à fonctionner pendant 8 heures par jour : elle consommerait journellement 8 kilogrammes de houille; forçons même le chiffre, et mettons-en 10 : cela ferait, par an, 3.600 kilogrammes.
Mais comme sur 4 mètres carrés on a l'équivalent d'un mètre cube de houille de densité i ,4, soit de i .400 kilogrammes de ce combustible, on voit. qu'il sufBt de capter la chaleur solaire tombant sur une surface de 10 mètres carrés, c'est-à-dire sur un réflecteur carré de 3", 1 5 de côté pour pouvoir faire mouvoir une machine à vapeur d'un cheval-vapeur, marchant toute l'année pendant huit heures par jour.
Loin donc d'être un rêve irréalisable, cette utilisation directe des rayons solaires et de leur transformation en énergie mécanique est une éventualité que nous verrons certainement se réaliser quelque jour, plus prochainement même qu'on ne le croit généralement; ce sera une ressource précieuse pour les régions brûlantes et sèches^ dans lesquelles, si la houille est absente, si les chutes d'eau font défaut, le ciel est, en revanche, toujours pur et transparent pour les rayons du soleil.
On peut, enfin, évaluer encore d'une troisième manière la quantité de chaleur déversée annuellement sur l'équateur : elle suffirait à vaporiser totalement une couche d'eau de 4 mètres d^épaisseur.
