LES ZONES. - LES SAISONS

solaires, suivant leur latitude et suivant les époques de Tannée, c'est-àdire, en somme, suivant la position qu^elles occupent sur Torbite de la Terre. Par suite de cette inclinaison, les durées d'échauffement d*une région, à un moment donné, sont plus longues pour certaines régions, plus courtes pour d^autres : tous les points de la Terre passent donc par des alternatives de saisons chaudes et de saisons froides, dont la figure 1 3 fait comprendre clairement le mécanisme, la succession et la distribution.

La Terre, avons-nous dit, tourne sur elle-même et autour du soleil : mais» en apparence, tout se passe comme si le soleil tournait autour de notre globe. Dans son mouvement apparent, il ne décrit pas un cercle dans le ciel, mais une sorte de spirale. Le jour de l'équinoxe (printemps et automne), la spire qu'il semble décrire est dans le plan même de l'équatcur, et, ce jour 'là seulement y pour tous les points de la Terre, le jour est de 12 heures et la nuit de 12 heures. Mais, petit à petit, cette spirale semble s'élever vers le pôle nord : alors, dans Thémisphère nord, c'est Tété qui commence; chaque jour le soleil, à midi, paraît être monté dans le ciel un peu plus haut que la veille, et ce mouvement d'ascension va en croissant jusque vers le 20 juin, date à laquelle le soleil cesse de paraître monter pour commencer à descendre : il a donc Tair de s'arrêter : c'est le solstice dite {sol stat). C'est alors qu'ont lieu les jours les plus longs de l'année dans rhémisphère nord; c'est alors aussi, que les lieux de l'hémisphère nord sont le plus échauffés, parce qu'ils reçoivent le moins obliquement les rayons du soleil. Au contraire, ceux de l'hémisphère sud ont les jours les plus courts et ne sont chauffés que par des rayons très inclinés : c'est pour eux la saison froide.

Puis le soleil paraît redescendre; d'un jour à l'autre, il s'abaisse vers l'équateur; il le coupe de nouveau le 21 septembre, l'équinoxe d'automne, et, passant ensuite au-dessous de l'équateur, décrit sa spirale dans l'hémisphère sud, en semblant progresser vers le pôle sud. Alors, pour nous, habitants de l'hémisphère nord, commence la saison froide, avec des nuits plus longues que les jours; au contraire, dans l'hémisphère sud, c'est la durée du jour qui l'emporte sur celle des nuits : pendant que nous sommes en A/Ver, l'hémisphère sud est donc en été et réciproquement. Puis le soleil, après s'être approché du pôle sud semble s'arrêter, il y a solstice d'hiver : c'est le moment où les rayons solaires éclairent avec

5o LE TEMPS QU'IL FAIT.

le minimum d^obliquité les points de Thémisphère austral, tandis qu'au contraire ils sont inclinés au maximum pour ceux de rhémisphère nord, dont c'est alors la saison froide; le soleil remonte alors vers l'équateur, le franchit de nouveau à Véquinoxe du printemps (2 1 mars) et la série des phénomènes recommence.

On comprend donc que, par suite de ces « saisons » successives, correspondant à des conditions calorifiques très inégales, les conditions d'échaufTement de l'atmosphère soient variables d'un jour à l'autre au cours de Tannée.

Mais si Ton réfléchit que la surface de la Terre est loin d^être homogène et uniforme, qu'elle est hérissée de montagnes ou creusée de vallées, que les océans en occupent les trois quarts et que leurs contours sont irrégulièrement découpés, que les continents sont, tantôt des déserts, tantôt des surfaces couvertes de végétation, on comprend que les conditions d'échaufTement, déjà variables par le fait du temps, le soient encore par le fait de la position géographique et de la nature du sol.

Il y a, par suite, de nombreuses causes qui s'opposent à un équilibre de l'atmosphère; cette masse gazeuse ne saurait être en repos, puisque ses divers éléments reposent sur des bases toujours inégalement échauffées ou refroidies. Elle sera donc le siège de mouvements permanents, et c'est l'étude de ces mouvements qui fait l'objet de la météorologie.