LE MAL DE BALLON

tenir un compte important, car il agit, non seulement sur l'organisme en général, mais encore sur la circulation du sang.

Cette influence de l'altitude était connue, avant la grande diffusion de la navigation aérienne, par les alpinistes, sous le nom de mal des montagfteSf et tous ceux qui ont entrepris des ascensions de grande hauteur en ont certainement éprouvé les effets.

Le « mal des montagnes » commence à des altitudes différentes, suivant les pays et suivant divers facteurs au premier rang desquels il faut placer la fatigue de l'ascension. Il commence à se faire sentir à 3. 000 mètres dans les Alpes, tandis qu^on ne réprouve pas toujours à 4.000 mètres dans la Cordillère des Andes. Est-ce la limite des neiges perpétuelles, plus élevée dans la chaîne équatoriale, qui en retarde Tapparition? C'est ce que l'on ne sait pas encore d'une façon certaine. Mais la fatigue qui, comme nous le verrons, accélère la venue du mal des montagnes, n'est pas la seule cause de son apparition : l'altitude produit, sinon des accidents aussi graves, du moins des ralentissements dans la motricité et une difficulté à effectuer un effort, même faible. On a constaté ce fait en transportant en chaise à porteur, à 3.700 mètres d'altitude, des personnes qui n'avaient eu aucun effort musculaire à dépenser pour l'ascension, et dont, cependant, les mouvements étaient considérablement ralentis et rendus difficiles par le seul effet de la hauteur. C'est, d'ailleurs, un fait universellement connu, que les habitants des montagnes sont lents dans leurs mouvements. Tout cela tient à ce que, pour exécuter des efforts répétés, l'organisme ne peut se passer d'une certaine quantité d'oxygène qui fait défaut dans l'air raréfié des grandes altitudes.

Cette diminution de l'énergie musculaire est un danger pour les ascensionnistes non entraînés, et les derniers hectomètres d'une ascension sont, c'est un fait bien constaté, extrêmement difiiciles à franchir.

Le mal de ballon.

En ballon, des symptômes de malaises analogues à ceux du mal des montagnes apparaissent, mais à une altitude beaucoup plus grande, car Taéronaute s'enlève sans fatigue musculaire. Alors que, dans les Alpes, nous voyons le mal des montagnes apparaître vers 3. 000 mètres, le mal de

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ballon ne commence guère à se faire sentir qu'entre 5.5oo et 6.000 mètresy c'est-à-dire à une altitude à peu près double.

Voici quelle est la succession des symptômes et des manifestations que Ton observe dans une ascension dépassant 5. 000 ou 6.000 mètres.

« Dès qu*il atteint une altitude supérieure à 4.000 mètres, l'aéronaute s'aperçoit vite que sa force musculaire a diminué, qu'il se fatigue et que la manœuvre du lest, si simple près de terre, devient un travail pénible. En même temps, il commence à ressentir des bourdonnements d'oreilles, des battements aux tempes; s^il examine son pouls, il le trouve accéléré. L'altitude augmente-t-elle? La faiblesse croît, la tête est lourde, les articulations des genoux deviennent douloureuses, il y a des palpitations cardiaques, de la congestion de la face, enfin la torpeur est plus manifeste et les membres inférieurs s^engourdissent. Si le ballon s'élève encore, les nausées et les vomissements apparaisent vers 7.000 mètres, Timpotence fonctionnelle s'étend aux membres supérieurs; le seul fait de se baisser suffit à déterminer une syncope, suivie d'un long évanouissement. Vers 8.000 mètres, en moyenne, la somnolence s'accentue, la langue se paralyse, Taéronaute est pris de tremblements et une sensation de froid l'envahit; son esprit est encore lucide, mais déjà le jour s'obscurcit, la nuit devient complète. Si le ballon monte toujours, des filets de sang s'écoulent par les narines et les commissures des lèvres, la face est violacée et les lèvres sont tuméfiées et bleues. La paralysie est complète, le rythme respiratoire insensible. Alors, cet engourdissement total, cet oubli des choses extérieures se transforment en un sommeil invincible qui peut, dans des cas heureusement rares, lentement, progressivement, faire place à la mort \ »

Quelle est la cause de ces accidents redoutables? On a évoqué le froid des grandes altitudes; on a mis en avant le manque d'oxygène (anoxyhémie), le manque d'acide carbonique (acapnie), l'abaissement de pression déterminant des arrêts sanguins dans les vaisseaux pulmonaires, enfin le défaut de fonctionnement du rein produisant des accidents d'urémie.

C'est à Paul Bert que Ton doit l'indication du traitement à suivre :

I. Docteur Jacques Soubies, pilote de TAéro-Club: Physiologie de Vaéronaute, x volin-8<*, Paris, Steinheil, 1907.