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lord Milton,. le fils atné de lord Fitz-William, c’est-à-dire l'héritier . d'une des plus grandes fortunes d'Angleterre, et un jeune médecin, le docteur Cheadle, ont la fantaisie d'aller vivre en sauvages sur le territoire de la Compagnie de paie d'Hudson. Ils y passent l'hiver dans une hutte, au milieu des neiges, chassant le bison au sud et la martre au nord, et lorsqu'ils se sentent suffisamment endurcis à la fatigue et aux privations, ils s’élancent à travers les Montagnes-Rocheuses, et veulent, en dépit de tous les obstacles, découvrir une route directe entre le Canada et les terrains aurifères de la Colombie anglaise. Fe Sans doute les beaux temps de la vie sauvage sont passés. Sur l'immense territoire gouverné par la Compagnie de la baie d'Hudson, et qui égale en étendue les États-Unis, il n'existe que des débris de peuplades. Comme le castor, l’Indien à perdu ses instincts en cessant de vivre en société. Pour rencontrer devrais sauvages, il faut aller chez les Sioux et parmi les Indiens qui n'ont pas cessé d'être en guerre contre les blancs. D'un autre côté, lord Milton et M. Cheadle se font sauvages plus que de raison. En dépouillant les vêtemens des civilisés, "ils en ont rejeté les pensées, Leur prétention est d’être uniquement des marcheurs et des chasseurs. Ne demandez pas à lord Milton et à M. Cheadle d’être des philosophes parce qu’ils ont bu l’eau de la forêt avec des sauvages et le cocktail avec des mineurs : leur livré perdrait.son originalité s'il cessait d'être pédant dans les choses frivoles et léger dans les choses sérieuses; mais vous y trouverez ce que peu de voyageurs vous donnent, la reproduction des faits sans mélange de pensées étrangères. Ces désœuvrés d’ailleurs sont allés. où ne vont pas les savans; ils racontent ce que les politiques ne, racontent pas. Par le seul fait de *. leur passage dans ces liéux écartés, ils ont déchiré le voile dont on - des couvrait. Un peuple nouveau, qui parle français, formé des débris - d’autres peuples, habite les vastes solitudes qui s'étendent du. Lac- - Supérieur aux Montagnes-Rocheuses. Avant d'entrer dans la partie héroïque de l'expédition, faisons connaissance avec ces Indiens qui ne sont, plus des sauvages et avec ces demi-sang qui sont encore des civilisés; nous terminerons en exposant les conditions de Ja Jutte qui se prépare entre l'Angleterre et les États-Unis sur une terre si longtemps défendue par l'éloignement et par le silence. EL Ch ot et Notre point de départ sera le fort Garry, situé au confluent de la Rivière-Rouge et de l'Assiniboine, sur le territoire de la Compagnie

de la baie d'Hudson, au nord du jeune état du Minnesota, à une dis- :

. tance à peu près égale de l'embouchure du Saint-Laurent dans

l'Atlantique et de l’île de Vancouver dans le Pacifique. Nos voyageurs y arrivent environ sept semaines après leur départ de Liverpool. Ils ont traversé l'Atlantique, ils remontent le Saint-Laurent, visitent le Niagara, prenrent au nord du lac Érié par Toronto, passent à Détroit sur la rive américaine, contournent les lacs par le sud, traversent Chicago, et se rendent-en chemin de fer à Saint-Paul, sur . le Mississipi supérieur. Ils remontent ce fleuve en bateau à vapeur jusqu’à La Crosse, où s’arrête la navigation. Une voiture publique les conduit, à travers les prairies de la vallée du Mississipi, à la vallée de;la Rivière-Rouge. À Georgetown, ils s'embarquent sur . deux canots en écorce de bouleau et achèvent les cinq cents milles qui les séparaient encore du fort Garry en devançant sans le savoir l'insurrection des Sioux, qui allait mettre derrière eux tout à feu et à sang dans Je Minnesota.

Ne croyez pas que le fort Garry soit un lieu solitaire et silencieux, “un-simple comptoir avec des magasins qu’entoure une haute palissade flanquée aux quatre angles de petites tours carrées, comme sont lt plupart des comptoirs de la Compagnie de la baic d'Hudson.Sile fort Garry n'a longtemps communiqué avec le reste du monde que par le convoi qui part annuellement du fort York, sur la baie d'Hudson, s’il n’a encore que des rapports irréguliers avec l'état américain du Minnesota, c’est le centre d’un monde à part, c’est une ville telle qu'il peut s’en élever sur le territoire de la Compagnie de la baie d'Hudson, Indépendäniftent des fermes et des hameaux dispersés le long de la Rivière-Rouge et de l’Assiniboine, huit mille habitans sont réunis autour du fort Garry. Ce sont des Anglais, des Écossais, des fils de Ganadiens.français, des demi-sang canadiens et des Indiens. Les deux langues qui s'y parlent le plus communément sont le français et une langue franque, mélange de patois basnormand et d'indien. Les demi-sang donnent le ton. Ge sont des gens sans souci du lendemain, vifs et gais, prêts à endurer toutes les fatigues et s'abandonnant 4 la débauche dans les momens d'inaclion. On n'entend au fort Garry que le bruit du violon et des cris de joie; on n’y voit que danses et scènes d'ivresse, Deux fois par an, au printemps et à l'automne, la population entière quitte la ville, suivie par quinze ou seize cents chariots, et s'en va camper dans la prairie pour chasser le bison. Un millier . de ces énormes animaux tombe à chacune de ces chasses, et leur viande conservée approvisionne la colonie jusqu'à la chasse suivante. Depuis l'introduction des colons par lord Selkirk, au’ commencement du siècle, le fort Garry a été le théâtre de plusieurs ‘ Buerres civiles, et les esprits sont loin d'y être calmés. Les colons accusent la Compagnie de la baie d'Hudson de préférer les intérêts de la chasse à ceux de l'agriculture, La compagnie défend le mo-

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nopole des fourrures contre les trafiquans iñterlopes. Souvent les tribus indiennes sé font la guerre. Les demi-sang prennent part à tous les conflits indiéns, et y apportent la supériorité que leur donne une faculté d'endurance égale à celle des Indiens, unie à la force musculaire des Européens. Le fort Garry n’est pas une jeune colonie; c'est un vieyx comptoir qui résiste à une transformation nécessaire, Le gouvernement dé la compagnie aurait été depuis longtemps renversé, si un gouvernement qui tient sous clé toutes les provisions et peut réduire sans jugement les récalcitrans à la famine n'était le plus fort des gouvernemens. Il a pour lui les demi-sang, les Indiens, tout ce qui porte le fusil; il a contre lui les fermiers, les colons, tout ce qui manie la charrue.

Il est triste de penser que toute cette raçe de chasseurs, Canadiens, demi-sang et Indiens, soit destinée à disparaître. Bientôt peut-être n’entendra-t-on plus sur les bords de la Rivière-Rouge les bateliers chanter les vieux noëls du pays de France. Le lourd colon aura retourné les prairies et défriché les bois. Au lieu de la forêt toujours nouvelle et toujours la même, on aura des villes avec des rues tirées au cordeau, En attendant que l'œuvre s “accomplisse, celui qui veut courir les aventu S dans le far ‘west doit s'associer : pour compagnons des hommes qui aient dans leurs veines quelques . gouttes de sang français. Aussi lo Milton et M. Cheadle prirent-ils à leur service quatre demi-sang canadiens, dont le chef, appelé La Ronde, était tout à la fois un voyageur intrépide, un habile chasseur et un grand perceur de cœurs. On acheta six voitures, tout en bois; parce que celles où il entre du fer sont impossibles À réparer dans la forêt; on se prôcura des chevaux de selle, des chevaux de-trait, des chevaux de relai, et l'on se mit en route vers le fort Carleton, pour se rapprocher de cinq à six cents milles du pied des Montagnes-Rocheuses.

. L'automne canadien brillait dans sa splendeur. Le pays qu’on .parcourait était un pays ondulé, parsemé de. lacs et couvert. de ‘bouquets de bois. Sur les lacs s’ébattait une foule d'oiseaux d'eau prêts à prendre leur vol vers le sud; les perdrix se levaient à cha- ‘ .que pas dans la prairie. Le trajet du fort Garry au fort, Carleton fut une longue partie de plaisir. A peine arrivés au fort Carleton, les voyageurs apprennent qu'on avait vu les bisons À deux journées de marche vers le sud. L’attraction est trop forte pour. y ré- ‘sister, On retarde de quelques jours les préparatifs de l'hivernage, et, laissant le gros bagage en arrière, on s'en va camper du côté où - les blsons ont été aperçus. La Ronde est envoyé à la découverte; il reconnait les bisons. On serre les sangles des chevaux, on visite . les gourmettes, et l’on’ s’avance sur une seule ligne avec La Ronde- “au centre. Les bisons étaient çà ét là, paissant par groupes l'herbe

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de la prairie; on s'arrête. La Ronde imite le mugissement du bison. A ce signal, les différens groupes de bisons se réunissent en une masse compacte qui se met à galoper lourdement. Les chasseurs de leur côté prennent le petit galop et gagnent sur les bisons, qui, se voyant poursuivis, hâtent leur course. A 500 mêtres de distance, La Ronde crie-: « Laissez aller! » et chacun, enfonçant les éperons dans le ventre de son cheval, se précipite au milieu des bisons pour détourner l'animal dont il a fait sa victime. De toutes les chasses, celle qui excite le plus fortement l'instinct de la destruction, c’est la chasse aux bisons, « la course aux bœufs, » comme disent les demisang canadiens: Il y a assez de danger pour tenir eh baleine, pas assez pour refroïdir l’ardeur. Ges animaux sont difformes; leur traïn de.derrière touche la terre; leur grande bosse, leur immense crinière, à travers laquelle percent deux petits yeux méchans, les rendent hideux. Ce n'est pas une chasse, © ’est une guerre. Il faut que le bison tombe ou que l'homme meure de faim. Aussi dans cette lutte de “la légèreté contre la pesanteur, de l'adresse contre la force, l'homme s'enivre de carnage. Un bison abattu, on court à un, autre, et l'on va tant que le cheval n'a pas perdu haleine et peut vous porter. * Au retour au camp, deux des compagnons manquaient. L'un d'eux," un Canadien, parvint à retrouver son chemin dans l’obscurifé; mais l'autre, un Européen, associé depuis quelque temps à nos voya- -Beurs, ne parut.pas de la nuit. Il avait erré au hasard dans la prairie, et s'y Serait- perdu, s’il n'avait été recueilli dans an camp d'Indiens Cree, dont le chef avait partagé avec luia tente et son repas. Le lendemain dans la matinée, le chasseur égaré arriva au camp des Anglais, suivi ou pour mieux dire conduit par ses nouveaux amis. Des deux côtés, on se donna des poignées de main, puis.on s'assit les jambes croisées, et l’on fuma plusiéurs pipes sans dire un mot. À la fin, le chef cree se leva et débita avec grâce et facilité un discours que La Ronde traduisit ainsi : « Moi et mes frères, nous avons été très troublés par des récits que nous ont faits les hommes de la compagnie. Ils nous.ont dit que des hommes blancs allaient bientôt visiter ce pays et que nous devions nous tenir sur "nos gardes. Dijes-le-moi, pourquoi êtes-vous venus ici? Dans votre

Propre pays, vous êtes, je le sais, de grands chefs. Vous y avez en,

‘ aboridance des couvertures, du thé, du sel, du tabac et du rhum. L

Vous'avez de magnifiques fusils et du plomb et de la poudre à volonté; ais une chose vous manque, vous n’avez pas de bisons, et vous venez ici pour en chercher. Moi aussi, je-suis un grand chef; Mais le Grand-Esprit n'a pas agi de même à l égard de chacun de nous. À vous, il a douné des richesses variées; à moi, il a donné le

bison, Pourquoi venez-vous détruire Ja seule bonne chose que je . :