CHAPITRE XIII

C'est que des idées tout à fait nouvelles se faisaient jour au milieu de cette antique société française, connue des fleurs inconnues qui poussent entre les pavés disjoints d'une couleur sombre, entre les pierres lézardées d'un ancien château.

Ces idées, c'étaient les idées anglaises; les jardins aux mille allées fuyantes, avec des massifs, des pelouses, des corbeilles de fleurs, des nappes de gazon; c'étaient les cottages, les courses du matin sans poudre et sans rouge, avec un simple chapeau de paille à larges bords, un bluet ou une marguerite dessus; c'étaient les promeneurs guidant un cheval fougueux, suivis de jockeys aux casquettes noires, aux vestes rondes , aux culottes de peau ; c'étaient des phaétons à quatre roues qui faisaient fureur; des princesses mises comme des bergères ; des actrices mises comme des reines ; c'étaient la Duthé, la Guimard, la Sophie Arnould, la Prairie, la Cléophile se couvrant de diamants ; tandis que la Dauphine, la princesse de Lamballe, mesdames dePolignac, de Langeac etd'Adhémar ne demandaient qu'à se couvrir de fleurs.

£t à la vue de toute cette société nouvelle marchant à l'inconnu, Louis XV inclinait de plus en plus sa tète. £n vain la folle comtesse

tournait-elle autour de lui, bourdonnante comme une abeille, légère comme un papillon, resplendissante comme un colibri ; à peine de temps en temps le roi relevait-il son front appesanti , sur lequel on eût dit qu'à chaque instant s'étendait plus visible le sceau de la mort.

C'est que le temps s'écoulait, c'est qu'on était entré dans lé deuxième mois depuis la mort du marquis de Chauvelin, c'est qu'on était au 5 mai, et que le 25 du mois il y aurait juste deux mois que le marquis était mort.

Puis, comme si tout conspirait pour se joindre au présage lugubre, l'abbé de Beauvais avait prêché à la cour, et, dans son sermon sur le besoin de se préparer à la mort , sur le danger de l'impénitence finale, il s'était écrié :

« Encore quarante jours, sire, et Ninive sera détruite. »

De sorte que lorsqu'il avait pensé à M. de Chauvelin, le roi pensait à l'abbé de Beauvais, de sorte que lorsqu'il avait dit au duc d'Ayen :

— Il y aura, au 23 mai , deux mois que Chauvelin est mort.

Il se retournait vers le duc de Richelieu , et murmurait :

— C'est quarante jours qu'il a dit, n'est-ce pas, ce diable d'abbé de Beauvais?