CHAPITRE XIII

Et Louis XV ajoutait :

— Je voudrais que ces quarante jours fussent passés!

Ce n'était pas le tout : Talmanach de Liège, à propos du mois d*avril, avait dit :

— Dans le mois d'avril , une dame des plus favorites jouera son dernier rôle.

De sorte que madame du Barry faisait chorus aux lamentations du roi, et disait du mois d'avril ce qu'il disait des quarante jours , c'està-dire ;

— Je voudrais bien que ce maudit mois d'avril fut passé !

Dans ce maudit mois d'avril qui effrayait tant madame du Barry, et pendant ces quarante jours qui étaient la passion du roi, les présages se multiplièrent. L'ambassadeur de Gènes, que le roi voyait fréquemment , fut frappé de mort subite. L'abbé de la Ville, venant à son lever pour le remercier de la place de directeur des affaires étrangères qu'il venait de lui donner, roula à ses pieds , frappé d'apoplexie en sa présence. Enfin le roi étant à la chasse, la foudre tomba près de lui.

Tout cela le rendait de plus en plus sombre.

On avait espéré quelque chose du retour du printemps; cette nature qui au mois de mai

secoue son linceul , cette terre qui reverdit, ces arbres qui revêtent leurs robes printanières, cet air qui se peuple d'atomes vivants, ces souffles de feu qui passent avec les brises et qui semblent des âmes cherchant des corps : tout cela pouvait rendre quelque existence à cette matière inerte, quelque mouvement à cette machine usée.

Vers le milieu d'avril, Lebel vit chez son père la fille d'un meunier dont la beauté singulière le frappa ; il pensa que c'était une friandise qui pouvait réveiller l'appétit du roi, et lui en parla avec enthousiasme. Louis XV consentit négligemment à ce nouvel essai de distraction.

Eu général, avant que d'arriver au roi, tes jeunes filles que Louis XV devait honorer ou déshonorer de ses bontés royales passaient à la visite des médecins, puis par les mains de Lebel, enfin elles arrivaient au roi.

Cette fois la jeune fille était si fraîche et si jolie, que toutes ces précautions furent négligées, et eussent-elles été prises, il eût certes été difficile au plus habile médecin de reconnaître que depuis quelques heures elle avait la petite vérole.

Le roi avait déjà eu cette maladie dans sa jeunesse ; mais, deux jours après ses relations avec