CHAPITRE II

Le thé entre en sève à la fin de février ; ses feuilles nouvelles commencent à paraître dans les premiers jours de mars. Elles sont bien étalées sans avoir pris toute leur croissance, au mois d'avril. En juin seulement, elles sont tout à fait développées, deviennent épaisses, consistantes et restent constamment vertes jusqu'à l'approche delà nouvelle foliation. La floraison a lieu en automne et il ne faut rien moins qu'une année pour que les fruits globuleux achèvent de mûrir sur l'arbre.

Le thé se propage par graines, par éclats et par boutures ; ses semences rancissent très promptement ; c'est pourquoi on en met toujours un certain nombre dans le même trou, pour faire la part des germes qui plus tard avorteront.

On a essayé depuis longtemps déjà d'introduire en France la culture du thé.

« Les premiers essais en ce genre remontent à 1765 pour Paris et la Corse où ces plantations de thé furent faites à Sartène et prospéraient depuis vingt-cinq ans, lorsque la culture fut abandonnée.

« Il faut traverser une période de vingt ans pour avoir un nouvel essai remarquable. En '17S7, Céls en possédait d'assez nombreux pieds en pleine terre à Paris, pour être en état de propager le thé ; ceux qu'il avait expédiés à Marseille y supportèrent sans aucun abri le froid excessivement rigoureux de 1788 à 1789. En 1790, le célèbre botaniste Gouan le cultiva à Montpellier. En 1818, le jardinier Fortin mit en vente deux à trois cents sujets qu'il cultivait depuis quatre ans ; l'année suivante, on les vit parfaitement prospérer au Bourdette, près de Foix (Ariège) et à Toulouse au jardin de la Société d'agriculture de la Haute-Garonne. Dans ces diverses circonstances, la première année de végétation en pleine terre fut très vigoureuse, mais les espérances qu'elles faisaient naître n'eurent aucune suite ; il y avait dégénérescence dans la qualité des feuilles : séchées, elles perdaient leur arôme ; infusées, elles donnaient une boisson peu attrayante, point apéritive, d'une saveur très médiocre. »

D'autres tentatives furent faites en 1817 et en 1831 dans le Milanais età Angers, mais toutes échouèrent, bien que le climat de Pékin soit plus rigoureux que celui de Paris. Ce n'est pas le froid qui les tue ; mais, après avoir langui quelque temps, la plante périt sans que la cause réelle de sa mort soit bien Connue.

« De semblables désappointements tiennent sans doute autant à la climature qu'au système de culture employé. Sous la zone de Paris, on met l'arbre à thé dans un mélange de terreau, de bruyère et de terre franche légère, on le tient en pot ou en caisse, afin de le rentrer à l'orangerie dès les premières approches de l'hiver. Outre qu'il se trouve avoir à supporter en plein air une chaleur et une humidité plus grandes et plus constantes que celles que sa nature lui dispense en sa patrie, ses organes ne sont plus en rapport* avec la plus forte proportion d'acide carbonique et d'électricité qui l'enveloppe au milieu des végétaux entassés dans l'orangerie : il subit donc nécessairement des modifications qui nuisent au développement de ses propriétés et abrègent son existence ^ »

Aussi, malgré les soins employés on n'est pas encore parvenu, croyons-nous, à cultiver le thé en France, de manière à rendre sa récolte productive.

*■ René Saint- Victor.

« En Chine aussi bien qu'au Japon, le thé n'exige pas un terrain privilégié ; il suffit qu'il ne soit ni trop léger, ni trop lourd : il réussit mieux sur les coteaux exposés au midi qu'en plaine. Lorsque le sol n'est pas naturellement fçrtile, on lui applique, diton, des fumiers d'engrais humains, et, s'il manque de fraîcheur, on lui donne des arrosages.

« La culture du thèse résume dans cet aphorisme agricole : -terrain constamment meuble et exempt de mauvaises herbes.

« La croissance est lente : au Japon, le thé met sept ans à atteindre la hauteur d'un homme. On ne récolte pas ses feuilles avant trois ans, mais à partir de cet âge la cueillette est annuelle.

« Suivant les contrées, dès que la plante est parve^ nue à sa septième année, on la recèpe afin de multiplier ses tiges, et par suite, la quantité de feuilles qu'elle peut procurer. Les uns la rabattent périodiquement à cet âge, les autres à chaque dixième année, comme cela se fait en Chine. Dans d'autres provinces, on ne recèpe le thé que tous les trente ou quarante ans .

<( Lorsque le temps de récolter les feuilles est venu, les propriétaires de plantations un peu étendues louent à la journée des ouvriers habitués à ce genre de travail, qui ne laisse pas d'être délicat. Les feuilles ne doivent pas être arrachées par poignées.

il faut les détacher une à une avec le plus grand soin : quelque minutieuse que soit cette opération, des ouvriers habiles, peuvent dans une journée Tamasser jusqu'à 6 ou 7 kilogrammes de feuilles.

« Le moment opportun pour faire la cueillette doit être saisi avec diligence ; la valeur de la feuille en dépend ; plus on tarde, plus les produits sont abondants, mais ils perdent d'autant plus de leur qualité.

« La récolte se fait à trois reprises différentes, qui correspondent aux trois degrés de la végétation.

« La première a lieu vers la fin de février ou le commencement de mars, quand les feuilles commencent à se montrer ; elles sont alors visqueuses, petites, extrêmement tendres et réputées les meilleures de toutes ; aussi les réserve-t-on pour la consommation personnelle de l'empereur et pour l'usage des grands mandarins. Non loin de la ville d'Utaï se trouve une montagne fameuse, renommée pour la perfection de ses feuilles de thé ; le climat et le terrain y sont considérés comme particulièrement favorables à cette plante. La localité jouît du privilège insigne de faire la provision de l'empereur et de sa famille.

Les précautions que Ton prend, les soins minutieux dont on s'entoure pour faire cette récolte sont

extraordinaires et si ces faits n'étaient pas rapportés par des voyageurs consciencieux on aurait peine à y croire. Tout d'abord l'endroit désigné est entouré de haies et environné d'un large fossé, afin d'en interdire l'accès aux bêtes comme aux gens. « Trois semaines avant la récolte, dit M. René Saint- Victor, auquel nous empruntons ces détails, les ouvriers chargés de la faire doivent s'abstenir de manger du poisson et de certaines viandes, pour que leur haleine ne porte point préjudice aux feuilles. Tant que dure la cueillette, ils sont obligés de se laver deux ou trois fois par jour ; on ne leur permet pas de toucher les feuilles avec les mains nues, ils doivent les avoir gantées ; toute infraction à ces prescriptions serait considérée comme une grave offense à Sa Majesté sacrée. Quand la provision est terminée, on la met dans des vases de porcelaine et l'on porte le tout à la cour, escorté d'une garde nombreuse. » La seconde récolte se fait fin mars ou dans les premiers jours d'avril, lorsque les feuilles sont déjà en pleine croissance, bien étalées, et qu'elles conservent toute leur souplesse et leur saveur. 11 arrive souvent que, dans cette période, le même arbre à thé produit un grand nombre de feuilles d'inégale grandeur. On ne fait pas attention à leur disparité, on les cueille toutes à la fois, leur qualité diffère peu et on

24 CONSIDERATIONS BOTANIQUES ET CaLTDRALES

les vend sur le même pied ; seulement on a soin de les séparer et d'en faire plusieurs catégories, déterminées par leur dimension.

La troisième et dernière récolte s'effectue ordinairement un mois après là seconde, en mai ou en juin ; les feuilles sont à ce moment dans leur développement complet; elles sont larges, épaisses, résistantes. Cette cueillette est naturellement très abondante; par contre, c'est la plus grossière, et elle ne donne jamais qu'un thé vulgaire. Les jeunes plantes de thé donnent des feuilles supérieures en qualité à celles des vieux arbrisseaui. En Chine, les provinces de Fo-Kien et de Kiang-Si fournissent les feuilles les plus estimées. Au Japon, c'est dans le . district d'Utaï que se trouvent les arbres à thé les plus recherchés.

La méthode chinoise pour la préparation du thé est très primitive ; le travail manuel est seul employé. Malgré les efforts faits ces dernières années pour amener les Chinois à employer les machines, comme cela se fait aux Indes et à Ceylan, pour rouler, chauffer et mélanger les thés, on n'est arrivé à aucun résultat ^

i Le thé ne se cultive pas seulement en Chine et au Japon, mais dans toute PAsie, dans TAssam, actuellement aussi dans les Himalaya et à Ceylan.

Les Chinois obtiennent deux séries de thé bien différentes : les thés verts et les thés noirs ; ces deux variétés ne dififèrent que par le mode de préparation de leurs feuilles. Nous allons décrire les deux façons de procéder pour obtenir Tune et l'autre de ces variétés.