CHAPITRE PREMIER

Si l'usage du thé dans ralimentation des peuples de rExtrême-Orient, et en particulier chez les Chinois, remonte dans l'antiquité à une époque difficile à fixer, il devient au contraire facile d'assigner une date précise à l'introduction en Europe de cette précieuse substance. On rapporte, en effet, au consul Tulpius (d'Amsterdam) l'honneur d'avoir fait connaître le thé aux Européens en Tan 1641. Vers cette

époque, Joncquet, médecin français, s'efforça de mettre en honneur dans notre pays la fameuse boisson chinoise ou, pour mieux dire, ce qu'il appelait Y herbe divine qui sert à la préparer. Plus tard, Mazarin prenait du thé pour se garantir de la goutte, d'après une lettre de Gui Patin, le l®"" avril 1657.

Vantée alors outre mesure, la liqueur qu'on en retire fut comparée à l'ambroisie des mythes grecs ; ses fleurs et son eau étaient vendues comme la panacée universelle. Depuis cette époque, l'usage du thé s'est propagé avec une rapidité que ne méritent peutêtre ni ses propriétés médicales, ni son activité thérapeutique. Sans parler de son exportation qui se monte, en Chine, à un chiffre colossal, sa consommation par tête chez tous les peuples n'en est pas moins considérable.

Voici quelques chiffres qui pourront donner une idée de son exportation :

Thé de Chine. . . . 124.600 kilogrammes.

Thé d'Assam. ... »

Thé du Caucase. . . mauvais.

Ceylan 300.000 —

Indes 26.200 —

Japon 17.000 —

Jafa 2.500 —

La consommation par tête peut se résumer ainsi :

Anglais. . .

. . 2,072 par tête.

Australien. .

Canadien . .

Français . . .

Américain. .

Danois. . .

Suisse. . . .

Norvégien. . .

Allemand . .

Autrichien .

Italie . . . .

On voit que cette consommation est très variable suivant les pays : très considérable chez les Anglais, très minime au contraire en Italie ; la France prend place entre le Canada et TAmérique.

Les feuilles de thé appartiennent à un arbrisseau qui donne son nom à la famille des Théacées (fig. 1).

Ce sont des plantes à fleurs régulières, hermaphrodites, à réceptacle légèrement convexe. Il porte 5 sépales imbriqués souvent en quinconce, plus rarement un plus grand nombre, et 5 pétales alternes, ou souvent davantage, de 6 à 8 sessiles, concaves, imbriqués. L'androcée est formé d'un nombre indéfini d'étamines dont les filets adhèrent avec la base des

pétales et sont unis entre eux, d'une façon très variable, dans une étendue peu considérable de leur portion inférieure : souvent aussi ils sont à peu près

FiG. 1. — Thé, port de la plante.

complètement libres, surtout dans les étamines les plus inférieures. Les anthères sont biloculaires, primitivement extrorses, puis versatiles ; ils ont un con-

nectif épais, ovale ou subcordiforme, portant sur ses bords deux loges étroites et déhiscentes en dedans chacune par une fente longitudinale. Le gynécée est supère, son ovaire (âg. 3) est ordinairement triloculaire, surmonté d'un style creux qui est partagé, à partir d*un point très variable de sa hauteur, suivant les espèces et les variétés d'une même espèce, en trois branches tubuleuses, dont le sommet est garni d'une

Fio. 2. 3, 4 et 5. — Thé : 2, pistil ; 3, ovaire ; 4, fruit ^ 5, graine.

petite surface de papilles stigmatiques. Les loges ovariennes se trouvent, quand elles sont au nombre de trois, superposées aux sépales. Dans leur angle interne on voit un placenta qui supporte généralement quatre ovules incomplètement anatropes, plus ou moins nettement descendants et disposés par paires de telle façon que les ovules de chaque paire se tournent le dos et se regardent parleur court raphé.

Le fruit (fig. 4) toujours vert, légèrement charnu, devient finalement une capsule déprimée, loculicide, à trois ou à un nombre moindre de loges, renfermant

chacune une ou deux graines (fig. 5). Celles-ci contiennent, sous leurs épais téguments, un gros embryon charnu, huileux, à cotylédons plans convexes, entourant complètement la gemmule.

Il y a des thés dont les pétales et les étanaines sont unis en tube dans une plus grande étendue ; les loges ovariennes peuvent y être au nombre de quatre. Les styles deviennent libres dans presque toute leur hauteur et les ovules sont au nombre de cinq ou six dans chaque loge, plus ou moins descendants. Pour certains autres, remarquables par les dimensions plus grandes et Téclat de leur corolle, il y a fréquemment, mais non point constamment, ainsi qu'on Ta cru, une étamine intérieure, libre ou à peu près, en face de chacun des pétales.

C'est là un caractère qui a permis de distinguer Iqs Théacées d'avec les Caméliacées : ces derniers souvent considérés comme 'formant un genre à part, et ne constituant, pour ainsi dire, qu'une section dans le genre thé.

Avec ces limites bien tranchées, le thé comprend une douzaine -d'espèces frutescentes ou arborescentes, parfois même très élevées appartenant à l'Asie tropicale et orientale et à l'archipel Indien.

On n'emploie guère chez nous que la feuille de thé.

BOTANIQDE 15

Les feuilles (fîg. 6) sont alternes, persistantes,

FiG. 6. — Feuille de thé.

simples dentelées, coriaces ou membraneuses, souvent lisses et brillantes en dessous. Leur pétiole dépourvu

de stipules est denticulé ; les fleurs occupent l'aisselle des feuilles, surtout des supérieures ; elles sont solitaires ou groupées en petites cymes. Leur pédicelle porte une ou plusieurs bractées plus petites que les sépales, dont elles ont d'ailleurs la forme et la consistance.

« La feuille dit M. Collin*, est, ovale oblongue, atténuée à la base, acuminée au sommet. A partir d'une certaine hauteur, le tiers ou le quart inférieur, les bords de cette feuille portent des dents régulièrement espacées et d'une forme toute particulière. La dentelure fait une légère saillie en dehors du limbe, s'arrondit, s'épaissit régulièrement et du milieu de l'espèce de petit coussinet qu'elle forme ainsi, laisse sortir une toute petite pointe noirâtre qui se recourbe en dedans et qui ressemble à une griffe de chat. Une nervure médiane partage le limbe eu deux parties sensiblement égales. Des nervures secondaires s'en détachent, sous un angle d'environ 45 degrés et vers les deux tiers de la distance entre la nervure principale et les bords, elles forment, en s'anostomosant de larges lacets d'où partent

^^GoUin, Journal de Pharmacie et de Chimie, Y ^ série, toiïTe XXI, 1890.

des nervures tertiaires qui s'anastomosent comme les précédentes à une faible distance du limbe. Ce sont seulement les ramifications de ces nervures tertiaires qui se portent vers les dents. »

BiBTRix, Le Thé.