PREFACE

Bastringues et Caboalots. Arrêtons-nous! Ceci ne touche plus à l'art. Mais la province, relativement au théâtre, n'a pas voulu être en reste sur Paris, et Bordeaux, Rouen, Saint- Quentin, le Mans, dix, vingt autres villes nous ont donné des histoires de leurs théâtres.

Il y a donc lieu de s'étonner qu'en Belgique, où l'on est fou de spectacle presque autant qu'en France, que surtout dans cette aimable, accueillante et charmante ville de Bruxelles, si intelligente et si foncièrement artiste, il ne se soit pas trouvé jusqu'ici un amateur, un lettré, un érudit pour remuer les documents et recueillir tout ce qui avait trait à la longue et brillante existence de ce Théâtre de la Monnaie, de façon à en retracer l'histoire exacte et complète. Remarquez que cela s'est fait, en Belgique même, pour d'autres villes que Bruxelles et pour d'autres théâtres que celui de la Monnaie. M. Jules Martiny a publié une Histoire du Théâtre de Liège, à laquelle on peut joindre les trois volumes du Répertoire dramatique belge, de feu Alexandre Dupont; M. Albin Body a donné, en 1872, Histoire anecdolique du Théâtre de Spa, et, en i885, l'opuscule plus complet le Théâtre et la musique à Spa; on doit à M. Clément Bovie des Annales du Théâtre d'Anvers, qu'avait précédé l'Opéra à Anvers de 1673 à 1834, de M. Edouard Gregoir. Le plus ancien ouvrage de ce genre est celui du Théâtre de Gand de 1750 à 1828, par A. Neuville. Peut-être existe-t-il d'autres écrits de ce genre, que j'ignore ou que j'oublie. Et rien, rien, rien sur la Monnaie, dont l'histoire est autrement intéressante, originale, active et mouvementée !

Eh bien, pour ma part, je ne le regrette pas, puisque cette histoire, qui existe maintenant, que voici, et pour laquelle on m'a demandé comme une sorte de petit chapitre préliminaire, puisque cette histoire est due à un des miens, à un de mes compatriotes, à un Français, qui, après avoir charmé par son double talent de chanteur et de comédien le public si difficile et si connaisseur de la Monnaie, lui offre aujourd'hui les annales vivantes et pittoresques de ce théâtre qu'il a appris à connaître de près — d'aussi près que possible, puisqu'il en a foulé les planches, touché les murs, et qu'il s'y est fait

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applaudir. L'histoire du plus grand théâtre de Bruxelles écrite par un Parisien de Marseille, c'est un lien de plus, si léger qu'il soit, entre la Belgique et. la France, entre ces deux pays qui s'aiment, qui s'estiment, et que l'emploi d'une langue commune, joint à un fréquent et naturel voisinage, ne pourra jamais qu'attacher davantage l'un à l'autre. Il me plaît, je le confesse, qu'il en soit ainsi.

Un chanteur qui se fait l'historien du théâtre auquel il a appartenu, où il a fait apprécier ses rares qualités artistiques, où il a obtenu de vifs et nombreux succès, le fait est nouveau (je n'en sache pas, pour ma part, d'autre exemple) et ne manque ni de saveur ni d'originalité. Mais comment cette pensée est-elle venue à M. Isnardon d'écrire l'histoire du Théâtre de la Monnaie? C'est là une question à laquelle je ne pourrais répondre, car je n'en sais absolument rien, et peutêtre ne le sait-il pas lui-même davantage. D'ailleurs, qui pourrait dire quand et comment nous vient, à nous autres écrivains, l'idée de traiter tel ou tel sujet? Cette idée germe à notre insu dans notre esprit, sans que la plupart du temps nous puissions nous en rendre compte.

Il est vrai que M. Isnardon n'est pas un écrivain de profession. Mais c'est là qu'est précisément le côté intéressant et curieux de sa tentative — tentative singulièrement heureuse, car il a réussi du premier coup à taire un livre à la fois utile et attrayant, ce à quoi nous autres, qui avons l'expérience et la pratique des choses, ne réussissons pas toujours. Du monceau de papiers et de documents divers qu'il a dû chercher, découvrir, soulever, colliger, mettre en ordre, pour choisir et réserver ensuite ceux qui lui pouvaient être utiles, pour en prendre le suc et la moelle, pour les présenter au lecteur dans un ordre rationnel et logique, dédaignant ceux-ci, émondant ceux-là, les éclairant tous d'une réflexion piquante, d'un rapprochement curieux, d'une idée ingénieuse, il a su tirer le meilleur, le plus complet et le plus heureux parti.

Ce n'est pas, et il faut bien le constater, que tout fût absolument inconnu dans ce qu'il a su réunir ici. Quand j'ai dit qu'il n'existait point d'histoire du Théâtre de la Monnaie,