MARGUERITE VAILLANT-COUTURIER — GOUNOD A NANTES

vêtue du costume de la petite paysanne allemande et non pas de cette ridicule robe à traîne qui transforme en grande dame Thumble amante de Faust. Quand elle apparut ainsi, ce fut do toutes parts un cri d'admiration Le chef d'œuvre de Gounod eut, grâce à elle, un nouveau succès ; on le joua dix-huit fois pendant la campagne. Mireille^ qui avait été jadis son premier rôle à Nantes, valut aussi à M"' Vaillant des triomphes mérités. Dans Manon enfin, elle chanta et joua en artiste consommée tout le rôle de la maîtresse de Des Grieux. M°^« Vaillant-Couturier, que nous avions connue, sous la direction Gravière, chanteuse ravissante mais comédienne assez ordinaire, était devenue une artiste absolument hors ligne. Son second séjour à Nantes laissera certainement une trace plus durable que le premier.

Dans le courant de novembre M. Paravey engagea, pour suppléer M^** Renou, absolument insuflSsante, M^i® Seveste à qui restait du moins le talent. A la fin de la saison, cette artiste épousa M. Normand, ex-maire de Nantes, qui se résolut à chercher dans ce mariage une consolation à ses déboires politiques.

A la fin de décembre M. Paravey atteignit enfin le but qu'il poursuivait depuis si longtemps. Le Gouvernement l'appela à la tête de TOpéra- Comique. Le directeur pour cela n'abandonnait pas le Théâtre de Nantes, qu'il laissait aux bons soins du fidèle Stréleski. Mais le cahier des charges contient un article interdisant au directeur de Graslin de diriger une scène quelconque dans une autre ville. Une interpellation eut lieu à ce sujet au Conseil municipal. On cria haro sur le pauvre Paravey, coupable d'avoir accepté un poste aussi avantageux que celui qui lui était offert, sans avoir demandé, préalablement, la permission du maire. Tout finit par s'arranger; le nouveau directeur de l'Opéra-Comique s'engagea à envoyer, par mois, deux artistes de son théâtre de Paris jouer sur son théâtre de Nantes. Cette combinaison avantageuse fut acceptée et il ne fut plus question de poursuivre M. Paravey pour avoir violé le cahier des charges.

Au commencement de février 1888, Gounod passa cinq jours à Nantes où il était venu diriger aux Concerts Populaires, un festival en son honneur. Le 2 février on joua Mireille au Grand-Théâtre et le Maître assista, dans la loge préfectorale, à la représentation de sa belle œuvre. Pendant toute la soirée l'illustre vieillard fut l'objet d'ovations chaleureuses ; à la sortie les spectateurs se massèrent sous le grand vestibule et, quand l'auteur de Faust apparut au haut des marches de l'escalier, ils l'acclamèrent avec enthousiasme. La veille, un grand banquet avait été offert à Gounod, à l'Hôtel de France. Pendant le diner la musique militaire et la musique municipale, groupées sur la place Graslin, exécutèrent, tour à tour, un choix des œuvres du célèbre musicien. Après le banquet le compositeur se rendit encore au Grand-Théâtre où l'on ]0UB.\t Joséphine vendue par ses sœurs.

J'eus le grand honneur, tant que Gounod resta à Nantes, de lui tenir presque consiamment compagnie. Je n'oublierai jamais les heures exquises passées à côté do ce grand charmeur dont je ne partageais, certes, pas toutes les idées mais que j'admirais sincèrement, quand même. Gounod n'était pas seulement un musicien de génie qui apporta une note nouvelle dans l'expression musicale, c'était aussi un littérateur de race, un brillant orateur. Tous ceux qui assistèrent au banquet de l'Hôtel de France purent s'en convaincre en l'écoutant parler d'admirable façon de l'Art en général et de Mozart en particulier. Gounod, ce soir là, détailla à ses auditeurs les beautés de Don Juan avec une éloquence vibrante.

— La grandeur, nous dit Gounod, réside le plus souvent dans la simplicité. Mozart a le sens de la beauté pure ; il ne se laisse pas égarer ; il va toujours droit au but. Rien de trop, rien de moins. Un soir, que j'étais chez un astronome de mes amis, je passai longtemps à admirer, à travers l'un de ses instruments, les profondeurs du ciel. Je remarquai alors le phénomène, que l'on ne peut distinguer à l'œil riu, mais qui existe, et qu'on appelle la lumière sidérale, lumière d'une blancheur éclatante et douce à la fois Eh bien, dans le ciel de l'Art, Mozart est de la lumière sidérale !

En dehors de Mozart, deux autres musiciens étaient, de la part de Gounod, l'objet d'une vive admiration : Beethoven et Bach.

— La Neuvième Symphonie, s'écria-t-il, à un moment, c'est la Bible des musiciens !

Sur Bach, il prononça ces mots profonds :

— Si, par un malheur impossible, il arrivait, un jour, que toutes les œuvres musicales se trouvassent détruites, sauf celles de Jean-Sébastien, on pourrait reconstituer avec elles toute la musique, car Bach est une nébuleuse qui n'est pas encore condensée.

En vain, j'essayai de lancer Gounod sur la question Wagnérienne. Il nous déclara que Wagner était une immense personnalité musicale, mais sans s'expliquer davantage.

La conversation étant tombée sur les passions, Gounod émit avec enjouement ce délicieux aphorisme -

— Les passions doivent être des domestiques ; pour ma part, je n'aurais jamais eu le courage do les renvoyer. Il faut leur payer de bons gages, mais qu'elles restent toujours des domestiques.

Je retrouve aussi dans les notes que je pris, ce soir-là, ces deux belles pensées. En les transmettant ici, je revois l'air inspiré et prophétique avec lequel Gounod les prononça :

— Après l'Incréé, qui a tout créé de rien, la plus grande puissance est le Génie qui crée tout de presque rien.