GRASLIN ET LA CONSTRUCTION DU GRAND-THÉÂTRE

Ce projet était des plus sérieux, mais celui de Graslin, dont il sera ques tion tout à l'heure, vint à surgir et l'empêcha de se réaliser.

En 1782, Longo, qui allait bientôt succéder à Desmarets dans la direction de la salle du Bignon-Lestard, obtint de bâtir sur l'emplacement de la Tour des Espagnols (à peu près l'Hôtel des Postes d'aujourd'hui), une salle de spectacle provisoire en bois. La construction devait être faite solidement et aux frais de l'entrepreneur. En outre, Longo s'engageait à démolir, sur la réquisition de la mairie ou lorsque la salle projetée dans le quartier Graslin serait achevée.

Le Bureau revint plus tard sur sa décision. Ce projet avait été l'objet de vives critiques. Longo en proposa un autre qui fut aussi vivement attaqué. Il s'agissait de voûter l'Erdre à la hauteur de la rue Sainte Catherine et de construire sur cet emplacement une salle de spectacle. Comme principal avantage, on faisait valoir, qu'en cas d'incendie, on aurait de l'eau à discrétion. Ce projet, défendu dans des brochures signées : Un citoyen de Nantes, fut très spirituellement raillé et battu en brèche dans différents opuscules, surtout dans celui intitulé : Réponse à un citoyen de Nantes. Cet écrit est anonyme, mais il a dû ôtre inspiré par Graslin si ce n'est Graslin, luimême, qui en est l'auteur.

On le voit, à cette époque, la construction d'un nouveau théâtre passionnait tous les esprits. Cependant les projets succédaient aux projets et la ville était dans l'indécision, quand le Bureau se décida, enfin, à accepter les propositions de Graslin.

Avant de commencer à parler de la construction du Grand-Théâtre, je crois qu'il n'est pas inutile de dire quelques mots de l'homme qui créa le quartier de la ville, compris entre la place Royale, la Fosse et la rue des

Cadeniers.

Graslin n'était pas Nantais. Il naquit à Tours, en 1727, d'une famille de financiers. Après de brillantes études au collège de Juilly, il se fit recevoir avocat au Parlement de Paris, puis il entra dans la finance. Il alla d'abord à Saint-Quentin, et enfin fut nommé receveur général des fermes du roi à Nantes. 11 se maria dans cette ville avec M*'<> Gu\Tnont, fille du directeur des vivres de la marine.

Graslin était un économiste distingué. Il a publié divers ouvrages, dont le plus important est V Essai analytique sur la richesse et sur l* impôt. N'oublions pas non plus les brochures et les mémoires écrits pour défendre ses différents projets. Graslin mourut en 1790, à l'âge de soixante-quatre ans.

Avant la construction du quartier Graslin, la ville, de ce côté, s'arrêtait, en réalité, aux fossés Saint-Nicolas, qui débouchaient dans la Loire, sur l'emplacement de la rue du Couëdic et, dans l'Erdre, sur l'emplacement de la place du Cirque.

De l'autre côté de la porte Saint-Nicolas, à l'endroit où est située la

rue Crébillon actuelle, s'élevait une colline escarpée et rocheuse, bâtie de quelques rares maisons^ dont Tune était habitée par Graslin. Au sommet se trouvait l'enclos des Capucins qui, plus tard, devait devenir le cours Cambronne.

A droite, la rue du Bignon-Lestard escaladait la colline et allait se perdre dans la campagne ; à gaucbe, la rue de la Fosse débouchait sur le port.

Telle était la topographie de ce vaste espace que le génie de Graslin allait transformer en une ville nouvelle.

Dès 1778, Graslin avait acheté la plus grande partie des terrains composant ce coteau aride. En 1780, le Bureau adopta le projet de Graslin et les travaux commencèrent. 11 n'entre pas dans le plan de cet ouvrage de raconter l'histoire du nouveau quartier ; elle contient pourtant bien des choses intéressantes, mais cela entraînerait trop loin du Théâtre. Disons, seulement, que si le projet de Graslin trouva, dans la ville, de nombreux partisans, un certain nombre de détracteurs ne tardèrent pas à surgir. Graslin fut attaqué et vilipendé. De nombreuses brochures furent écrites contre lui et son œuvre. Ses ennemis acharnés étaient les Pères Capucins, dont le couvent se trouvait menacé par les accroissements du nouveau quartier. On ne peut s'imaginer la haine que les bons Pères mirent à poursuivre le fermier général, et le torrent d'injures et d'infamies qu'ils déversèrent contre Vennemi commun. — c'est ainsi qu'ils appelaient Graslin. Il est vrai que, dans cette guerre, les Capucins reçurent aussi un certain nombre de dures blessures, dont deuic surtout leur furent très sensibles. La première de ces histoires est connue — Le Père Jérôme fut attiré dans une embuscade avec deux autres religieux ^ ils trouvèrent dans un endroit écarté un certain nombre de jeunes gens qui ^ sans pitié, leur administrèrent une vulgaire... fessée. On voulut faire remon — ter la responsabilité de cette affaire à Graslin, mais l'enquête qui fut fait^ prouva qu'il était complètement innocent. Quant à la seconde anecdote, j'a^ i tout lieu de la croire inédite, car je lai trouvée, écrite de la main de morr» aïeul, en tète de deux brochures du Père Jérôme, — fort rares aujourd'hui ^ que je possède dans ma bibliothèque — : Réponse aux réflexions indispervsables de M. Graslin et Les Œufs de Pâques pondus en 1783.

(( M. Graslin, pour se venger du Père Jérôme, lui tendit un piège aflùreux. A cette époque, la rue Moquechien, entre Saint-Similien et le Port-Communeau était fort mal habitée. Un jour, une femme alla chez le Père Jérôme le prier de venir confesser une de ses amies, qui n'avait confiance qu'en ce saint Père. Celui-ci, sans défiance, s'y rendit à l'heure indiquée, mais, au moment d'entrer dans la maison, des jeunes gens qui l'attendaient, ayant en tète Seheult l'aîné, dès lors architecte, firent un hourra sur l'honnête inoine, qui fut ainsi, pendant longtemps, l'objet des plus injustes railleries. »

Cependant le nouveau quartier s'élevait peu à peu. Graslin, comprenant que la nouvelle salle, dont on parlait depuis si longtemps, avait son emplace-