GRASLIN ET LA CONSTRUCTION DU GRAND-THÉÂTRE

ment tout marqué sur la place à laquelle la Ville venait de donner son nom, et sachant, d'autre part, que la municipalité reculerait devant la dépense d'achat de terrain, se résolut à un nouveau sacrifice.

Ilproposa au Bureau de lui céder, gratuitement, remplacement nécessaire à la construction d'un Grand Théâtre, plus le terrain pour ouvrir deux rues latérales: en tout vingt mille pieds carrés. C'était un cadeau de deux cent mille livres que le fermier général faisait à sa ville d adoption. Et dire qu'il s'est trouvé, et qu'il se trouve encore, des gens pour prétendre que Graslin n'a pas fait de sacrifice ! J'oubliais de dire qu'il faisait aussi niveler à ses frais tout le terrain.

Pourtant la Ville hésitait à accepter cette offre généreuse, et il fallut que Graslin écrivit plusieurs brochures pour faire ressortir tous les avantages de son projet. Enfin il ne tarda pas à se créer dans le public un mouvement en faveur de la proposition du fermier général, et le Bureau, dans sa délibération du 2 août 1783, adopta définitivement le projet de construire le Grand- Tiiéâtre sur l'emplacement offert.

Je relève dans cette délibération les passages suivants :

« En mémoire dudit abandon de terrain et à titre d'indemnité, la communauté cédera à perpétuité au sieur Graslin, pour lui, les siens et ayant cause, une loge privative de quatre places, dans la nouvelle salle, qu'il choisira parmi celles qu'on nomme les baignoires, et pourra en disposer en faveur de qui lui semblera. ))

« Les revenus de la communauté ne lui permettant pas de faire la dépense de cette construction avec ses ressources ordinaires, elle fera un emprunt qui pourra s'élever jusqu'à trois cent mille livres, et dont elle payera les intérêts à 5 Vo. On stipulera les termes de remboursement suivant les Tessources de la Communauté. »

De plus, dans cette délibération, la Communauté avouait que, par le projet de Graslin, elle faisait une économie de cent cinquante mille livres.

Comme on vient de le voir, la loge Graslin, à cette époque, n'était pas où elle est aujourd'hui. S'il faut en croire le libellé du Père Jérôme : Réponse aux réflexions indispensables de M. Graslin, ce dernier n'aurait pas été très content d'être placé aux baignoires. En effet, on lit dans la brochure du capucin :

« Il vous déplaît qu'on l'ait fixée (la loge), au-dessous des premières ; là elle n'est pas assez apparente, là vous et votre famille restez cachés, là le bienfaiteur public, le célèbre Graslin, sera confoudu dans la foule, là, il gémira de ne pouvoir se montrer au peuple reconnaissant. »

Ce passage peut donner une idée du ton de la polémique engagée.

Aussitôt la proposition de Graslin définitivement acceptée, le Bureau avait chargé Mathurin Crucy de dresser les plans de la future salle. L'éminent architecte, à qui Nantes est redevable de tant de beaux monuments, se mit

immédiatement au travail et présenta bientôt le plan du théâtre, tel que nous le connaissons. Cependant, la salle devait être réunie primitivement aux deux maisons voisines par deux belles arcades, qui complétaient la décoration de la place. On renonça ensuite à ce projet, je ne sais pourquoi.

La Ville décida qu'avant de faire conamencer les travaux, Crucy se rendrait à Paris pour étudier les différentes salles et demander à rAcadémic d'architecture son avis sur le plan adopté. Sa mission finie, Crucy s'empressa de revenir à Nantes, rapportant les félicitations de ses collègues de Paris.

Le devis dressé par l'architecte s'élevait à la somme de 262.232 livres 19 sols 11 deniers. Le 2 août 1785, Graslin proposa à la Ville de se charger de la construction du monument. Il s'engagea à ne pas dépasser le montant du devis et il promit, s'il dépensait moins, d'offrir à la Ville la différence. Tel était le caractère de l'homme que lenvie et la haine attaquaient de toutes parts et dont la générosité était inépuisable.

Graslin se chargeait de tous les travaux, à l'exception de ceux de sculpture et de peinture, qui restaient au compte do la Municipalité.

Les travaux commencèrent immédiatement. Graslin les poussa avec une telle activité que, dans le courant de 1787, la construction extérieure se trouva achevée.

Restait à aménager l'intérieur.

Le bureau choisit comme sculpteur, M. Robinot-Bertrand. Chaque chapiteau devait lui 6tre payé 500 livres, et chaque rosace 18 livres.

On s'occupa ensuite des décors. Par permission spéciale de l'intendant de la province, ils ne furent pas mis en adjudication. La confection en fut confiée au sieur Jean Bourgeois, qui devait immédiatement entreprendre onze décorations complètes. Pour ces travaux, estimés d'après les prix de la Comédie- Française, Bourgeois s'adjoignit M. Coste et fit venir de Paris quatorze peintres qui se mirent aussitôt à l'œuvre.

Voici le détail des décorations tel que je l'ai trouvé dans les Archives municipales : le Rideau, Le Jardin, La Salle de Molière, Le Camp, Le Palais. La Prison, La Place publique, La Chambre rustique, La Forêt et Le Plafond. Quelque temps plus tard on fit faire : Le Trône, Le Désert, Le Palais féerique.

La Ville paya à MM. Bourgeois et Coste, pour peintures à la salle de spectacle, la somme de 29.674 livres.

Cependant le public s'intéressait de plus en plus à l'œuvre de Graslin, et tout le monde attendait, avec impatience, l'ouverture de la salle. Il n'était question, dans la ville, que du nouveau théâtre. Cette idée poursuivait môme les esprits les plus sérieux. C'est ainsi que l'abbé Lefeuvre, recteur de Saint Nicolas, qui avait l'habitude, assez excentrique, d'écrire une sorte