II AVANT-PROPOS

L'ouvrage dont voici une seconde édition rtCa coûté plusieurs années de travail. Avant lui, il n'existait sur ce sujet, à part une brochure de MM. Gaultier et Chapplain et la Musique à Nantes de Camille Mellinet, aucun volume spécial,

La brochure de MM, Gaultier et Chapplain remonte à 1825, Elle contient un à'propos en vers que ces messieurs venaient de faire jouer à Graslin et une courte notice sur certains artistes ayant fait partie^ jadis ^ des troupes nantaises.

Douze ans plus tard, en 1837, Camille Mellinet fit paraître, sous le titre : La Musique à Nantes, un intéressant petit livre où il s'occupait spécialement dss concerts, de la musique religieuse, des sociétés musicales et, incidemment aussi, du Théâtre,

De 1837 à non jours, le présent ouvrage est le seul qui ait paru sur nos différents théâtres.

Les Archives de la Ville, que j*ai fouillées depuis le XV"^ siècle, m'ont fourni un grand nombre de précieux renseignements. A ce propos, je veux rendre ici hommage au regretté archiviste. M, de la Nicollière-Tei/eiro. dont la solide érudition m'a souvent été fort utile, pendant les longues heures pansées avec lui dans l'ancien local incommode des Archives municipales, aujourd'hui si bien installées.

J'ai dépouillé aussi, avec le plus grand soin, toutes les collections des journaux de Nantes, et c'est en comparant leurs diverses critiques que j'ai établi les opinions émises, dans ce livre, touchant les artistes a/jant figuré sur nos théâtres jusqu'en 1880,

A partir de 1880, mes souvenirs, mes notes, mes différents articles, m'ont amplement suffi. Les derniers chapitres de cette Histoire sont, par là même, un peu plus développés que les autres ; de plus, ils ont un ton plus personnel. La chose était inévitable du moment qu'il s'agissait de faits auxquels j'avais été mêlé et d'artistes que j'avais eu, déjà, V occasion déjuger comme critique.

La seconde édition du Théâtre à Nantes s'arrête à la saison 19001901. Mais je compte continuer l'historique de nos scènes en publiant, tous les deux ou trois ans, un supplément concernant les campagnes écoulées.

Enfin, dans ma pensée, un autre ouvrage doit venir compléter celui-ci. La Musique à Nantes, de Camille Mellinet, s'arrête à 1837. J'ai l'intention de lui donner une suite et de mener, jusquà nos jours, l'hibtoire du mouvement musical dans notre ville en dehors du Théâtre.

'»*J^s»rj

INTRODUCTION

- liti^

A toutes les époques les Nantais ont manifesté un goût extrêmement vil pour les spectacles. D'excellents artistes, — dont beaucoup parurent à Paris, — brillèrent sur notre première scène qui connut, plus peut-être qu'aucune autre de Province, des cbanteurs de tout premier ordre, de parfaits ensembles de troupes, des soirées éclatantes. Parfois, il est vrai, on eut à déplorer Tobscurcissement passager do sa réj>ulalion. Quelques campagnes détestables font taclie, çà et là, dans son bistoire, mais c'est rexcoption. Le Grand Tbéâlre de Nantes a compté, jusqu'à aujourdbui, parmi les i)remiers de France et il jouit, dans les milieux artistiques, d'une réputation solide et uH'ritée.

Il s'agit de ne pas décboir. Or, la cliose est malbeureusement à craindre î>i la municipalité ne se décide pas à prendre les mesures nécessaires pour maintenir à son rang le Tbéâtre de Nantes.

Pour cela, il n'est qu'un seul moyen : l'augmentation de la subvention. Quoiqu'il fasse, quelque mauvaise volonté qu'il y mette, le Conseil municipal sera fatalement amené, d'ailleurs, à voter cette augmentation un jour ou Tautre.

Nantes, au point de vue théâtral, a autant d'exigences que Lyon, Marseille, Bordeaux. Pourtant, Nantes offre des ressources bien moins considérables que ces villes. Ici, c'est toujours le même public qui fréquente le Théâtre et les directeurs ne peuvent compter sur un mouvement continuel d'étrangers comme dans les autres grandes cités de France.

Or Lyon, Marseille, Bordeaux, Rouen, Toulouse, dont les subventions furent toujours supérieures à la nôtre les ont, pendant ces dernières années, considérablement augmentées. D'autres villes do moindre importance ont suivi cet exemple. Nantes, seule, s'est montrée réfractaire à toute élévation du subside théâtral. Depuis vingt et un ans, la subvention est restée stationnaire, flottant entre 120,000 et 100.000 francs. Même, cette dernière somme est celle qui a été la plus souvent votée. Une sul)vention do 100.000 ou de 120.000 francs ost absolument insuffisante pour une scène comme la nôtre. C'est, au bas mot, 150.000 fr. qui devraient être inscrits au budget, pour le Théâtre. Qu'on ne se récrie pas sur ce chiffre qui, au premier abord, peut, en effet, paraître exagéré. L'exploitation de nos scènes municipales devient, d'année en année, de plus en plus difficile. Les fraisent augmenté, depuis vingt ans, dans des proportions si considérables que les 150.000 francs, que j'estime nécessaires aujourd'hui, équivaudraient à peine aux 120.000 francs accordés pour la première fois au Théâtre en 1880.

INTRODUCTION

A l'appui de mon dire je ne saurais mieux faire que de donner ici les mensuels de l'exploitation actuelle des Théâtres municipaux de Nantes prix peuvent varier tout au plus de deux à trois mille francs par saison. Ma peut, néanmoins, les considérer comme étant, à l'heure présente, ceux du h\ du Théâtre dans notre ville.

Il est bon de faire remarquer que le Théâtre do Nantes ne possède pi magasin de costumes,— les municipalités ayant toujours négligé d'entre celui qui existait jadis, — et que tous les appareils d'éclairage électrique do être loués par le directeur, contrairement à ce qui est dans les autres ville tout ce matériel spécial appartient au Théâtre.

Deux premiers ténors 6

Deuxième ténor

Troisième ténor

Baryton d'opéra

Baryton d'opéra- comique

Troisième baryton

Basse profonde

Basse chantante

Seconde basse

Troisième basse

Trial

Laruettc

Bt'jiisseur sènéral

Régisseur de la scène. . .

Souffleur ,

Soprano dramatique. ...

Contralto

Soprano léger

Seconil soprano

Du$(az(m

Deuxième Dugnzon

Troisième dugazon

(Chanteuse d'opérette 1

Duègne

Maîlie de Ballet

Première danseuse

Danseuse demi-caractère ....

l)anseuse travestie

Don/e danseuses . . 2

Orchestre 8

( Chœurs 5

Machinistes 1

.000 fr.

ÏJOO

.fiOO .2(X)

.ryxj

4(K) 5fMï

im

l.fiOO — 1.2(X) —

A reporter 43.43-i fr.

Report

Costumes

Tapissier

Chef des comparses

Figuration

Accesssoiriste et accessoires. .

Habilleuses

Balayeuses

Electricien

Location de projecteurs électriques

Eclairage

Contrôleur en chef

Contrôleurs

Chauffage

(Coiffeur

Garçons de théâtre

Musique de RcAne.

Location de pianos

Patente

Editeurs . . .

Droits d'auteurs (environ)... .

Droit des pauvres

Pompiers

Police

Afficlu^s

Transport du matériel, yoyages. bagages*

Afficheurs

Mensualité du directeur

Souclies et imprimés

Frais de bureau

l.OC

îm:

is

l.Oi

ir

Total 58.91

Le nombre des représentations données, tant u Groslin qu'à la Ronuissj s'élevant, par mois, à vingt-six, c'est donc, défalcation faite de la suhven une moyenne de 1.719 fr. par représentation qui doit être atteinte pour q directeur puisse joindre les deux bouts.

Or, la moyenne, pendant les mois du cirque et quelquefois aussi penchii autres mois, est sensiblement inférieure, à cechiiTre.

Le Théâtre, à Nantes comme partout ailleurs, passe, en ce moment, pai période critique, période de transition qui durera quelques années senior il est vrai, mais qui sera difficile à traverser pour les directeurs.

Le vieux répertoire, complètement usé n'attire plus personne. Les (im modernes, malgré le succès qu'elles remportent auprès d'une imporlantM fra du public, ne peuvent sufKre à former encore le fond du répertoire couran l'on se trouve en face de cette situation bizarre d'un public complètenn?nti ricnté qui ne veut plus entendre parler des opéras de Meyerbeer, d'IIalév

INTRODUCTION

Donizelti, de Tlioinas, d'Auber. ot initl quanttl ot (jui n'adopte pourtant pas francliement les grandes p?irli lions modernes. A Nantes, plus qu'ailleurs, le inouvoinent en faveur de celles-ci est très i)rononcê. Le vieux répertoire est d bas, — c'est toujours un résultat, — mais le nouveau, il faut bien le constater, n'attire pas assez de spectateurs pour permettre à un directeur de tabler sur lui avec certitude.

D'un autre côté, les ouvrages modernes coûtent plus cher à monter que les anciens. Le matériel des seconds existe dans la Bibliothèque du Théâtre, celui (Ie:s premiers doit être loué, chaciue année, à différents éditeurs. Enfin, la mise à la scène de ces partitions exige souvent des frais considérables.

L'ne subvention de ir>0.000 francs n'aurait donc rien d'exagéré. Elle permettrait au directeur de pouvoir monter avec une mise en scène plus soignée les opéras et les drames lyriques et de consacrer, chaque année, une certaine somme à la confection de décors nouveaux, ce qui serait d'une bonne administration. Cette somme, pourrait, par exemple, être fixée à 1.500 francs par iriois. Sur le total de 10.500 francs, pour une campagne de sept mois, 9.000 fr. stî-x-aient entièrement réservés à des décors neufs et 1.500 francs à l'entretien dcf^^s anciens décors. D'autre part, celle augmentation do subvention permettrait <lc^ donner satisfaction à une certaine partie du public, car alors, on pourrait ^ïï"k poser au directeur l'obligation d'avoir une troupe de comédie.

Il y aurait un moyen d'élever la subvention et de la rendre équivalente à ' ^^O.OOO francs, tout en n'inscrivant qu'une somme de 135.000 francs au budget, ï*<=>^r le Théâtre. Ce moyen est fort simple. Il consiste tout simplement à supï*^*^inier, pendant l'hiver, l'inslallalion, du Cirque sur la place Bretagne. Le ^— i jque est pour le Théâtre un concurrent des plus redoutables et ce n'est pas une *^ ^c> 4igération que d'estimer, au bas mot, à une vingtaine de mille francs la perte ^ *-*. biepar nos scènes du 15 décembre au 15 février.

Sila municipalité voulait être logique elle ne créerait pas au Théâtre, subvcjn- *" ^onné par elle, une concurrence aussi redoutable. 11 serait bien facile de repor- ^^^x au mois de mai le séjour du Cirque. A ce moment de l'année il n'y a plus *^ Xîcune distraction à Nantes et les recettes d'un établissement forain seraient ^^ Vapérieures à celles qu'il est susceptible de faire pendanlThiver. Pour maintenir ■-^^ Cirque du 15 décembre au 15 février, on invoque les intérêts du quartier de *^ '^ place Bretagne et en particulier ceux de Messieurs les débitants, pour qui les ^Conseillers municipaux ne sauraient avoir trop d'égards. Mais ces intérêts ^^raient sauvegardés si l'on divisait ainsi les périodes de Koire. Actuellement, * l y a deux foires par an, l'une du 15 décembre au 15 février, l'autre du l"sep- ^i^mbre au l"octobre soit, en tout, une période de trois mois. Que l'on créedoré- * lavant trois foires. La première du 15 décembre au 15 janvier, mns cirque ; la Seconde du 1" mai au 1" juillet, avec cirque^ la troisième du 1" septembre au '1" octobre, sans cirque. MM. les débitants du Marchix et de la place Bretagne lie pourraient se plaindre, puisqu'ils auraient, de celte façon, quatre mois de foire au lieu de trois. La Ville de son côté, aurait, elle aussi, un mois de i>lus de droits de place à percevoir. Qu'on ne vienne pas dire (lu'il serait difficile de trouver un cirque pour venir à Nantes au printemps, ceci est faux. Il est possible que le cirque Piège préfère s'installer chez nous pendant l'hiver, mais il n'y a pas au monde que le cirque Piège. Si cet établissement ne veut pas accepter la période mai et juin, eh bien on en trouvera un autre. Voilà tout. Que le Conseil municipal sache vouloir une bonne fois et ne s'occupe pas des

VI INTRODUCTION

petites habitudes et de certains intérêts par trop privés que cette combinaiso pourrait déranger.

Kntre le Cirque qui flatte simplement les instincts matériels et physiques d peuple et le Théâtre qui, hii, s'adresse à son intelligence et il son âme ledevoi de la municipal il(i est tout tracé : elle doit soutenir ce dernier par tous le moyens possibles. Celui que je propose a l'avantage de n'être pas onéreux. 1 n'a qu'une chose contre lui: la routine, la sacro-sainte et imbécile routine î

Vue question est à examiner aussi: celle de l'exploitation directe des Théâtre municipaux par la Ville.

La première tentative, — on le verra dans le courant de ce volume, — ne fu pas des plus heureuses au point de vue financier. Mais alors on ne consacrai pas au Théâtre une subvention aussi élevée qu'aujourd'hui, on exigeait unt troupe complète d'opéra et une troupe complète do comédie, enfin la durée de deux premières campagnes de la gérance par la Ville avait été de dix moi avec tous les genres, celle des deux dernières, de dix mois, dont huitseulenien d'opéra. Malgré cela, le déficit total pour ces quatre saisons fut seulement, ei réalité, de 214.735 francs. Aujourd'hui que l'exploitation est réduite à sept mois la gérance par la Ville me semble avoir plus de chance de succès. Je suis per suadé que cette gérance n'entraînerait aucune dépense folle, si Tadmi nistrateur choisi est un homme sérieux, mais encore, qu'elle laisserait chaque année, un certain bénéfice. D'un autre côté, au point de vue arlisticiuc l'expérience pourrait avoir un vif intérêt, à condition cependant que le servie» des Beaux-Arts soit confié à un adjoint intelligent et non au premier venu.

Un autre moyen d'assurcM* la prospérité de nos Théâtres serait l'exploitation par le môme directeur, des scènes de Nantes et d'Angers. La chose fut tentr» en 1825, mais alors les communications n'étaient pas aussi faciles qu'aujourd'hu et la marche régulière du répertoire avait été entravée. Il n'en serait pa de môme à l'heure actuelle, où, grâce au Hapide, les deux villes ne sont plu qu'à une heure de distance. Nantes fournirait les troupes d'opéra et d'opérette Angers celles d'opéra-comique, de comédie et do drame. L'échange, biei compris de ces quatre troupes, serait profitable à tout le monde. Mais il faudrait pour cela, mettre de côté les mesquines jalousies de clochers et ne pas s< demander laquelle des deux villes aurait le plus d'avantages à retirer de h combinaison? A des degrés divers, Nantes et Angers se trouveraient bien d'une pareille exploitation. En tout cas, l'essai loyal pourrait en être tenté.

l'ne grave question qui se pose est celle du maintien ou de la suppression de: débuts.

Lorsque ceux-ci furent supprimés en 1886, je fus des premiers, après h; triste expérience de certaines campagnes, à réclamer leur rétablissement, 'J'out bien n'fiéchi, je me denumde aujourd'hui si la suppression des débuts ne vaut pas encore mieux que le système du vote des abonnés de toute catégorie. Ce (jui arrive, en elTet,aucommencemeritdes saisons, prouveéloquemmentquele? trois quarts desalM)nnés ne cherchent, dans les débuts, qu'un moyen de créer des ennuis au directeur. Ne voit-on pas, toutes les années, l'un de ces Messieurs mettre dans l'urne un non , quel que soit l'artiste présenté ? La plupart des abonnés au mois ne s'abonnent (jue pendant les débuts. Aussitôt ceux-ci terminés, ils cessent leurs abonnements. Dans des conditions pareilles, pourquoi seraient-ils appelés à se prononcer, sur les artistes ? La suppression totale de tout début me paraît néanmoins peu pratique, du moment que l'on n'est pas

INTRODUCTION VII

sur de posséder un adjoint dos Beaux- Arts comp(^tent dans les choses du Théâtre. Dans ces conditions, on pourrait constituer une Commission consultative composée de trois délégués nommés par les abonnés à Tannée ; de trois membres nommés par la nmnicipalité, choisis en dehors du Conseil municipal et en dehors des professeurs de musique, exclusivement parmi des personnalités compétentes ; de deux critiques musicaux, désignés par leurs confrères et de l'adjoint aux Beaux-Arts. Cette Commission se réunirait le 25 octobre, dans la journée, et indiquerait an directeur les modifications qu'elle jugerait nécessaires d'effectuer dans la troupe. Le directeur serait admis à faire valoir ses observations auprès de la (Commission. Ce système permettrait d'émettre des votes raisonnes et non plus des votes ignares ou de parti-pris.

Knfin, il serait à désirer que le Conseil municipal introduisit dans le cahier des charges un article ainsi conçu :

« Le directeur devra, chaque saison, sur l'indication de la Ville, faire la reprise d'un des chefs-d'œuvre lyriques du grand répertoire ancien (Clûck, Mozart, Méhul, Weber. etc.). Cet opéra, quel que soit l'accueil reçu, devra être joué au moins trois fois: deux fois à (n'aslin et une fois, en matinée, à la Henaissance. » Partout en France les grandes partitions des Maîtres d'autrefois sont délaissées, alors (pfen Allemagne elles sont toujours en honneur. Il appartient aux municipalités de faire cesser cet état de choses et d'imimser aux directeurs la reprise des ouvrages classiques.

Je le répète, l'élévation de la subvention à 150.000 fr. — avec séjour d'un cirque — ou à 135.000 fr., sans cirque, pour quatre trouj)es complètes : opéra, opéra-comique, opérette, comédie, pendant une campagne de sept mois, me semble absolument nécessaire si Nantes veut maintenir, au point de vue théâtral, sa vieille et juste réputation. Je souhaite que dans un prochain avenir, il se trouve une municipalité composée d'esprits assez élevés pour comprendre enfin que, dans une grande cité comme la nôtre, la question tbéùtralc a une importance capitale. Il est bon de travailler à la prospérité de Nantes au point de vue commercial et industriel, mais les intérêts matériels no sont pas les seuls dignes d'être protégés. L(> Théâtre de Nantes est le seul ThéAtre d'ordre de l'Ouest tout entier. Si l'on tire sur la carte une ligne partant do Rouen, passant i)ar Paris et aboutissant à Bordeaux, on constatera qu'il a'existe pas d'autre scène importante dans le gigantesque triangle englobant l'hâtée coin de la lM*ance. C'(»st donc pour notre ville une question de dignité do maintenir, par tous les moyens, la prospérit»' de son Théâtre. Nantes, avec ï^os annexes de Chantenay, Doulon, Pont-Uousseau, forme une agglouHTation do plus de l'SO.OOO habitants. Une subvention de i50.(X)0 fr. ou son équivalent fst, dans ces conditions, tout indiquée.

In Ijon Théâtre est une source de prospérité morale et matérielle. Le niveau intellectuel et artistique de l'ouvrier des villes de province possédant des scènc^s ^à l'on joue l'opéra, est incontestablement plus élevé que celui de l'ouvrier parisien qui ignore radicalement les chefs-d'iruvre de l'art lyrique. Dans la ^ité future, vers laquelle rilumanité se dirige lentement, mais ((u'elle finira Wen par atteindre, la Musique et le Drame, - je prends celui-ci dans son sens *'tymologique, — joueront un rôle considérable, car ils seront mis à la portée lie tous, sinon par la gratuité, du moins par la modicité du prix des places.

En attendant la venue de ces jours, encore lointains sans doute, mais que l'Evolution sociale permet déjà d'entrevoir, il appartient à la Municipalité de

INTRODUCTION

liroUigcr eflccti veillent le Théâtre, sont aujourd'hui, iiiuisi on pionun iiidii|ii('us tout il l'hi-iii'c.

Toi est ie devoir du Conseil inunlcipiil,

Siiiii-ii-t-il l'aiTomplir V ".'

lion pas en moinlenant un tlalu quo, insufli-

hardiment les iiieifureA uécesïiairGs que j'ai

PREMIÈRE PARTIE Repais les 'origines jusqu'à la 'flonslruclioti du (^rand-'^hËâtre