MOLIÈRE A NANTES. — TROUPES NOMADES

;ndant le tbéitrfi s'iïtait de plus en plus perteelionné on France. Corneille avait déjà donné plusieurs clicfs-d'œuvre à 1,1 scène française, et Racine se préparait à marcher sur les traces de son illustre devancier. De nonibrouses troupes de comédiens nomades exploilnicnt la province, comme le font, aiijourd'liui, les tournées organisées pour laire connaitn; les pièces en vogue.

Nantes, par son importanct-. était tout indicjuéc aux artistes ambulants. Aussi trouvc-t-on dans les regi.stres municipaux de nombreuses traces du passage des comédiens dans noire ville.

Malheureusement, les détails manquent absolument. Quelles ont été les œuvres jouées à Nantes pendant cette période? Malgré des reclierches longues et minutieuses, il m'a été impossible d'en découvrir la liste. J'ai mémo dû m'estimer très heureux de trouver deux ou trois noms de pièces que je citerai plus loin.

1) est bien marqué sur les registres que les comédiens ont donné la □omenclature de leurs pièces; mais le greflier a négligé de transcrire celle nomenclalurc dans le compte rendu des délibérations du Bureau. Cette lacune est des plus regrellables ; nous en aurons de bien plus graves à déplorer plus tard, il faut bien l'avouer, jiombrc de documents, qui auraient pu servira l'histoire du théâtre à Nantes, ont disparu.

C'est à la date du 5 mai 1039, que l'on trouve, dans les archives municipales, la première mention touchant les comédiens. Il s'agit d'une troupe qui était àAngers. Le Bureau refusait ces artistes la permission de l'eprésetiler des tragi-comédies « quant à présent pour plusieurs considérations « qui ne sont pas indiquées.

En 1647, il se trouvait aussi une troupe de comédiens à Nantes. L'établissement du droit des pauvres dans notre ville remonte à cette année. Les conditions étaient alors plus douces qu'aujourd'hui. Voici le texte de la délibération telle qu'elle existe dans nos archives :

Du dimanche 29 décembre 1647. « Sur ce qui a été représenté au bureau (par M. du Perron), qu'en plusieurs villes du royaume les commédiens qui désirent monter sur le téastre, n'en reçoivent permission qu'àcondition qu'ils jouront ung jour pour les pauvres de l'Hostel-Dieu de la ville où ils sont ; ce quy se peut aussi bien pratiquer dans ceste ville que ailleurs et qu'il serait facile de le faire à présent qu'il y a une troupe de commédiens en la ville. L'affaire mise en délibération, après avoir mandé au bureau le sieur de Beaupré, l'un des commédiens, auquel on a fait entendre que de Tadvis commun du bureau conformément à ce qu'il se pratique aux bonnes villes de ce royaume, les commédiens jouront un jour ouvrable tel qu'il plaira au bureau, pour les pauvres de l'Ilostel-Dieu de ceste dicte ville. Et en l'argent rendu à la porto du Jeu de Paulme pour la représentation des dicts pauvres se tiendront si besoin est ung de Messieurs les eschevins et ung de Messieurs les Pères des pauvres. »

L'année 1648 restera justement célèbre dans les annales de notre théâtre. C'est celle où Molière, qui alors courait la province, vint donner à Nantes, du 23 avril au 18 mai 1648, une série de représentations.

On lit dans les registres municipaux, en date du 23 avril 1648 :

(( Ce jour, est venu au bureau le sieur Morlière (sic)^ l'un des commédiens de la troupe du sieur Dufresne, (|ui a remonstré que le reste de la dite troupe doibt arriver ce jour en ceste ville, et supplyé très humblement Messieurs, leur permettre de monter sur h» téastre pour y représenter leurs comédyes. » Le bureau remet au dimanche à se prononcer. Le dimanche 26 avril, M. de la Mcilleraye, f^ouverneur, étant malade, « déffenses feut faictes aux commédiens de commencer à monter sur le téastre, jusques à ce qu'on aye nouvelles de sa convalescence. »

Le nom de l'immortel auteur de Tartufe a été mal orthographié par le scribe chargé de la transcription des délibérations. Il n'en faudrait pas conclure de là que Morlière et Molière font deux. 11 n'y a pas qu'à Nantes où le grand comédien a laissé des preuves certaines de son séjour à cette époque, dans les provinces de l'Ouest. D'ailleurs, M. de la Nicollière- Teijéro. le savant archiviste de la ville, a découvert, dans les registres de réglise Saint- Léonard, l'acte de naissance de l'enfant de Pierre Réveillon et de Marie Bret, comédiens de la troupe de Dufresne. Cet acte est signé de la plupart des camarades de Molière, et entr'autres des Béjart. La compagnie de comédiens dont faisait partie le grand comique, était donc bien véritablement à Nantes en 1648, et le génie sublime dont la France est, à bon droit, si fière, s'y trouvait également.

M. l^ouis de Kerjean (Emile (Trimaud) a révoqué en doute la venue de Molière, sous le prétexte suivant. Molière, nous dit-il, était le chef de la