CHAPITRE IX

Le Tliéàtre peiuliinl la Révolution.

(Salle Talleyrand.)

L'ère historique, pour le théâtre de Reims, ne commence guère qu'avec la salle de la rue Talleyrand. Tout ce qui précède cette époque, il nous a fallu du travail pour en rassembler les éléments. Ce n'est qu'à l'aide d'inductions, de notes et d'indications, éparses çà et là dans les archives de la cité, mais fort peu dans ses annalistes, que nous avons pu condenser, coordonner et donner une sorte de corps à ce qui n'en avait nulle part. Aussi, on a pu le remarquer, nous n'avons guère eu de témoignages véritablement historiques à citer. Cependant nous croyons pouvoir mettre la critique au défi d'attaquer comme imaginaire aucun de nos récits. — Quoi qu'il en soit, nous voici sur un terrain plus solide. Les temps historiques étant venus, nous n'avons plus à marcher qu'armé de toutes pièces^ avec des documents surabondants, inédits toutefois, et partant ignorés de ceux qui ont essayé de jeter quelque jour sur la question. — On ne sera donc point surpris que ce chapitre ne soit guère composé que d'instruments puisés aux archives publiques : l'intérêt n'y peut rien perdre.

loi LE THKATltE A KEIMS

L'insufifisance de la salle Regnault étant démontrée, il s'organisa une société d'actionnaires disposés à indemniser Regnault qu'il fallait déposséder, et à déterminer l'emplacement et l'acquisition du terrain convenable. On trouvera à V Appendice la liste et les noms des honorables citoyens qui se tirent les patrons de l'idée, et dotèrent enfin la ville d'une véritable salle de spectacle. Quelques-uns de ces noms revivent parmi nous, mais en moins d'un siècle combien de disparus !

Dans un document de l'année 1796, cité in extenso aux Pièces justificatices, nous trouvons Texposé suivant :

« Il y avait anciennement à Reims, ime Large, une salle de spectacle qui appartenait à un citoyen nommé Regnault. Sa situation très incommode empêchait, surtout pendant l'hiver, les habitants d'en suivre les représentations. D'ailleurs, la distribution intérieure, le froid qu'on y éprouvait, et d'autres inconvénients, dégoûtèrent une grande partie des amateurs. Ces considérations firent concevoir à quelques citoyens le projet de créer une salle de spectacle qui fût plus au centre de la ville et dont l'abord, large et dégagé, pût procurer au public la faculté de s'y rendre sans embarras et sans risque. — Pour se procurer des fonds nécessaires pour cette construction, ils invitèrent leurs concitoyens à s'associer avec eux. On trouva des soumissions pour cent quinze actions de 300 liv. et une de 200 liv. •>

Après bien des hésitations, les commissaires délégués arrêtèrent entre eux et lentrepreneur, le sieur X..., l'acquisition de la maison de M. Jouvant, rue VieiUe- Coutiire (plus tard rue Talleijrand). Et, par conclusion du Conseil de ville du 17 mars 1777, la compagnie adoptait les devis et plans proposés, montant à 52,000 liv., y comp!-is l'acquisition faite sous le nom de M. Pierre

Jacquesson, l'un d'eux, — sauf à déduire la valeur des matériaux, évalués environ 12 à 1,500 liv. Il est arrêté que l'entrepreneur fournira caution et certificateur de caution; que tous accidens, même incendie, seront à son compte tant que dureront les travaux; qu'il y aura terme pour l'exécution ; que les souscripteurs ne seront tenus à rien au-delà de leurs actions ; que la salle lui servira de garantie pour ses paiements; que MM. Mopinot, Andrieux et Jobart, actionnaires, prépareront le traité qui sera signé par MM. les directeurs, sans adjudication au rabais; que, pour la destination du produit, après toutes charges acquittées, l'assemblée le destine aux établissements de charité en général, se réservant la distribution desdits produits.

A cette conclusion du Conseil de ville est annexée rautorisation donnée aux opérations par M. le duc de Bourbon, gouverneur et lieutenant général des provinces de Champagne et de Brie. En voici la teneur :

« A Chantillr/, ce 3 avril 1777.

« Messieurs les lieutenant, gens du Conseil et échevins de Reims.

« Vous pouvez prévenir les actionnaires qui se sont associés pour le projet et la construction d'une nouvelle salle de spectacle dans votre ville, que j'approuve les engagemens qu'ils prennent pour indemniser le sieur Regnault et sa femme, et que vous me marqués être consignés dans une délibération qui servira de premier titre à ces propriétaires de la salle actuelle. Je consens de même à ce (ju'il me; soit présenté chaque année deux directeurs de comédie, dans lesquels je choisirai celui auquel je donnerai le privilège des spectacles.

156 LE THEATIÎE A HEIM8

« Je suis, Messieurs les lieutenant, gens du Conseil et échevins de Reims,

« Votre très affectionné ami,

« L.-H.-J. DE Bourbon. »

Sans trop attendre cette autorisation suprême, et dès le mois de mars précédent, les actionnaires avaient fait commencer les travaux de construction, et ces travaux n'étaient pas terminés que le sieur Roselli, se disant directeur de comédie, se présente pour obtenir le privilège de la nouvelle salle. Ce Roselli n'était point un inconnu pour Reims, il avait précédemment fait partie du personnel Regnault et figuré sur les planches de la rue Large. Recommandé par Regnault lui-même, bien vu do l'intendant Rouillé d'Orfeuille, il fut l'un des premiers directeurs que présenta M. le duc de Bourbon et que les administrateurs durent accepter : direction de courte durée d'ailleurs, Roselli étant mort dans le courant même de Tannée suivante. (F. V Appendice .)

Nous venons de dire que l'acquisition des actionnaires s'était faite au nom de M. Jacquesson, l'un d'eux. En vertu de ce titre, il se trouvait investi du droit de gérer les affaires contentieuses du domaine acquis et, de concert avec plusieurs autres actionnaires, des relations avec les chefs de troupe, du contrôle des recettes et des dépenses jugées nécessaires à l'entretien de la salle et de son mobilier.

Nous n'avons pas d'éléments certains pour l'histoire du théâtre pendant les trois premières années. Il paraît pourtant que les affaires et les intérêts des actionnaires associés ne périclitèrent point. Toutefois, au bout de ce temps, nous voyons M. Jacquesson, pour cause de santé,

PENDANT LA REVOLUTION l.">7

se démettre de son titre de propriétaire et transmettre ses droits à M, Jean-Simon Lévesque de Pouilly, actionnaire comme lui : transmission dont la délivrance est légalement reconnue par sentence du bailli de Reims, du 12 mai 1780.

Nous voyons, en 1783, un nouveau directeur du nom de Valville, en faveur duquel le duc de Bourbon promulgue l'ordonnance qui suit :

« Sur le bon et fidèle rapport qui nous a été fait du sieur Valville, de son intelligence, capacité et expérience pour la conduite des spectacles, nous lui avons accordé le privilège de représenter et faire représenter dans les villes de Reims, Troyes, Chaalons et Langres, tragédies, comédies françoises et italiennes, opéras sérieux, comiques et bouffons, et généralement tous les spectacles à huis-clos, et cela exclusivement et privativement à tous autres entrepreneurs de spectacles, de comédies, de danseurs de cordes et marionnettes, à moins que cène soit du consentement dudit sieur Valville, et cependant l'espace de trois années : Permettons en outre audit sieur de donner, dans les temps convenables, des bals et redoutes dans le courant desdites années. Défendons au sieur Valville de céder son privilège à quelque directeur que ce soit et de transporter sa troupe dans d'autres villes que celles de notre gouvernement pendant ledit temps du privilège, à moins qu'il n'en ait obtenu l'autorisation signée de nous. »

Malgré le haut crédit dont jouissait le sieur Valville, sa direction ne fut point prospère; tombé en complète déconfiture, il lui fallut céder l'exploitation du théâtre rémois à de plus heureuses mains. On se trouvait précisément à l'époque des fêtes de Pâques où le spectacle, pour la population, est d'une absolue nécessité. Avec l'agrément du Prince gouverneur, l'administration eut recours à la grande entrepreneuse des succès dramati-

l,jSt LK TIlKATItE A REIMS

qiies, la fameuse Montansier, dont le théâtre école éimi eiî i)asse de founiirla province de ses meilleurs acteurs. Grâce à ses intelligentes recrues, la scène rémoise reprit son rang. Nous reverrons plus d'une fois nos directeurs rémois appeler à leur aide les artistes de la Montansier.

Associée à M. de Pouilly pour la gestion des affaires du théâtre, la Commission administrative parvint en peu d'années, non seulement à satisfaire l'entrepreneur des travaux effectués, dont les comptes se trouvèrent soldés, suivant sa quittance finale du 31 mai 1786, mais encore à payer au sieur Regnault l'i'.idemnité convenue. M. de Pouilly informa de ces résultats ses coassociés, réunis en assemblée générale le 29 mars 1787. Dés ce moment les produits encaissés permettent aux administrateurs de procéder à un premier remboursement des actions, qui s'effectua par un tirage en forme de loterie {V. U Appendice).

A cette époque de notre histoire, les émotions de la politique ne menacent pas encore la fortune du théâtre rémois. Cependant la Révolution commence son œuvre : la municipalité est la première atteinte. Le chef de l'administration civile a changé de titre et d'attributions. M. Sou in, maréchal de camp et armées du roi, chevalier de Saint-Louis, dernier lieutenant de Reims, est remplacé par un simple bourgeois, M. Pierret, premier maire de la ville. C'est à lui, et non plus au gouverneur de la province, charge qui n'existe plus, que vont s'adresser les directeurs de troupes sollicitant le privilège ou la permission temporaire de jouer la comédie.

La première demande de ce genre, après celle des Roselli, Valville, Borsari, Senapars et autres, est du

sieur Théodore, soi-disant directeur de !a comédie à Troyes. «J'ai l'honneur, écrit-il, le 9 juin 1790, à M. le « Maire de Reims, de vous prier de vouloir bien m'ac- « corder votre permission pour jouer chez vous la co- « médie. Je peux me flatter d'avoir de bons sujets, c beaucoup de talents et do bonne conduite. » Le pétitionnaire ajoute qu'il n'est pas un inconnu à Reims où, salle Regnault, il a paru les années précédentes et s'est fait apprécier du public. — iNI , Pierret répond que le régisseur choisi par MM. les actionnaires étant en congé, il faut attendre son retour pour faire réponse. Dans l'intervalle, le délégué de la commission dramatique, M. Bourgogne, d'ailleurs conseiller de ville, que nous avons vu figurer dans l'affaire Chambly-Desjardins, se démet de ses fonctions, et M. Sutaine-Maillefer, Tun des membres de cette commission, écrit au maire, sous la date du 2 juillet 1790 :

« En attendant qu'il y ait un nouveau directeur nommé à la placede M. Bourgongne, qui se retire, MM. les administrateurs delà salle et lui m'ont prié de le remplacer, et je réponds pour lui à la lettre que vous me faites l'honneur de m'écrire. Une troupe très complète de Dijon, et une autre de Saint-Quenlin ayant aussi demandé notre salle, je leur ai répondu, le 20 de juin, que j'avais écrit le 24 à celle qui a notre privilège pour savoir si l'on pouvait toujours compter qu'elle reviendroit, suivant sa promesse, au l*''" ou au 15 octobre, et que j'attendois sa réponse. J'ai en même temps demandé aux deux troupes si elles vouloient consentir de ne l'occuper que pour juillet, août et septembre, qu'alors je leur manderois nos conditions. J'attends aussi leur réponse. Je vous prie. Monsieur, d'écrire ù celle de Troyes que ces premières troupes l'ont prévenue. >

Signé : Sctaine-Maillefer.

A peu de jours de là, un autre chef de troupe, également en passage à Troyes, sollicite la même permission.

KJO LE 'IMIKATIîE A RKIMS

Celui-ci se prévaut de la présence parmi ses artistes d'une célébrité que Paris a vivement applaudie. Nous donnons encore sa lettre :

Duras directeur de spectacle, à Messieurs de la municipalité de Reims.

Troyes, 22 août 1790.

Je prends la liberté de vous écrire pour vous prier de m'accorder votre bienveillance et la permission de conduire dans votre ville une troupe de comédie. Mademoiselle Sauvai l'aînée, comédienne du roi, est avec nous dans ce momentci. Comme elle n'a jamais paru à Reims, je l'ai engagée à y aller donner quelques représentations, si toutefois j'ai le bonheur d'obtenir votre agrément. Cette délicieuse actrice est plus charmante que jamais, et je ne doute point que la ville ne soit enchantée de la voir. Je crois devoir vous prévenir qu'elle ne pourroit donner que six représentations. — Si vous daignez m'honorer de vos bontés, mon dessein serait de passer mon hiver à Reims. Je ferois partir ma troupe sitôt après la foire de Pâques.

Signé : Duras, directeur de spectacle.

Malgré le plaisir que promettait au public la vue et le jeu de Mademoiselle Sauvai, le maire répond, le 28, qu'on ne peut donner le droit cette année, en raison des engagements pris antérieurement par les actionnaires.

Les chefs de troupes de comédiens durant l'époque révolutionnaire, c'est-à-dire à partir de 1790, prenaient le titre d'Entrepreneurs de spectacles. C'étaient en général d'anciens acteurs, encore en activité de service pour leur propre compte. Le 13 janvier 1791, sur le rapport de Chapelier, l'Assemblée nationale rend un décret sur la liberté des théâtres.

« Tout citoyen devient libre d'élever un théâtre

public et d'y faire représcMiter des pièces de toat genre, en faisant préalablement sa déclaration à la municipalité. Les Entrepreneurs sont placés sous Tinspection des municipalités ; ils ne doivent recevoir d'ordres que des officiers municipaux qui, du reste, ne pouri'ont arrêter ni défendre la représentation d'aucune pièce, sauf la responsabilité des auteurs et des comédiens. »

Cette disposition indique suffisamment comment les entrepreneurs adressent plus souvent leurs propositions au maire qu'à la commission des actionnaires.

Il ne peut entrer dans notre cadre d'insérer ici tous les documents que nous fournissent sur la matière les archives municipales; nous nous résignons à passer sous silence ce qui entraverait trop longtemps notre récit. D'ailleurs on en trouvera quelques-uns aux Pièces Justificatives. De tous les pétitionnaires sollicitant, comme le sieur Duras, le privilège d'entrepreneur et de directeur de notre théâtre, nous nous arrêterons dès ce moment au sieur Redon qui, après plusieurs apparitions sur les planches rémoises, parvint à l'emporter sur ses concurrents et obtint le privilège qu'après lui sa veuve conserva plusieurs années.

Redon, se disant directeur de troupe, d'abord à Limoges en 1789, puis la même année à Cambrai, en 1790 à Amiens, se présente à Reims à la tête d'une troupe d'enfants, raccolés sans doute çà et là, mais que, tous, il annonce comme élèves de l'académie royale de musique. On sait qu'à cette date encore, il y avait dans les dépendances de l'Opéra une école royale de chant et de déclamation, où étaient admis des jeunes gens des deux sexes, montrant d'heureuses dispositions pour le théâtre,

1C2 I.n THEATRE A REIMS

et sur la présentation d'honnêtes familles qui répondaient de leur conduite et de leur assiduité. « L'ordre le plus sévère, » disait le règlement, « règne à cette école, tant du côté du devoir que de celui de rhonnêteté et de la décence, et il n'est aucune grâce que puisse espérer un sujet pour peu qu'il s'écarte de l'un de ces points. ï — Il est fort douteux que les enfants de la troupe Redon sortissent de cette grande école ! quoi qu'il en soit, voici sa proposition de débuts :

25 décembre 1790.

Monsieur le Maire,

Directeur d'une troupe de petits enfants, tous élèves de l'académie royale de musique, je viens vous prier de m'accorder votre agrément pour conduire ma troupe dans votre ville, à l'effet d'y jouer dix ou douze représentations. J'ose vous assurer d'avance que vous aurez lieu d'ê're content du spectacle et que le public sera satisfait. En opéras, j'ai un fort joli répertoire : il est composé de V Amant Statue, Nina, la Belle Arsène, Zémir et Azor, la Alélomanie, Biaise et Babet, les Deux petits Savoyards, la Rosière de Salcnci,.. etc., etc. Honorez-moi d'une prompte réponse.

Sif/né : Redon, Directeur des Petits Elèves,

Hôtel de la Comédie, à Senlis.

M. Sutaine-Maillefer, président delà commission dramatique^ écrit au maire, en réponse à la communication de cette lettre :

Du 31 décembre 1700.

J'ai l'honneur de prier Monsieur le Maire d'envoyer au sieur Redon le détail de nos conditions.

Les frais montent par représentation à 60 fr. pour le luminaire, les postes des femmes qui reçoivent les billets et contremarques au parterre, aux loges grillées, à l'orchesire, aux pi'emières, à l'amphithéâtre, au balcon et aux secondes loges;

IT-XDANT LA HIlVOLniOX ir,,l

la garde, les hahilleuses, les feux de poiMc cl cheminées, les affiches, Tafficheur et IViri-heslre, à raison de huit musiciens de notre concert. — Plus 20 fr. pour le loyer des loges où s'hahillent les acteurs et actrices chez M. Thubé. — Plus le seplième du produit net par représentation, de chacune desquelles notre receveur, .M. Ilusson, fait seul la recette et compte ensuite avec le directeur et nous chaque soir.

Il faudra que le dimanche jour de la Passion soit libre, afin d'avoir le temps de faire pour Pâques les réparations nécessaires.

Signé : Sutaine-Maillefer.

Le privilège de la salle rémoise excitait de nombreuses convoitises. Disons nn mot des entrepreneurs de spectacles qui se mirent sur les rangs, en concurrence avec Redon. Le sieur Collas qui, d'Angers, offre une troupe jouant la comédie et Topera. — D'Amiens, les associés Montvillé et Franville qui, précédemment, ont été sur le point de traiter avec M. Sutaine-Maillefer. — De Sedan, le sieur Déterville, se disant Comédien du roi^ il a déjà paru sur la scène de Reims, et désirerait y passer une partie de l'hiver, jusqu'au moment des bals. — Puis Madame Leveneau, demeurant place Saint- Michel, à Paris, qui, trois ans auparavant, s'est déjà trouvée en pourparlers avec AL Bertherand-Sutaine pour l'obtentien du privilège. Elle offre une troupe pouvant montei* un très fort opéra, avec comédie et accessoire, et des acteurs, tous gens à talent^ connus pour leurs mœurs et leur honnêteté. — Déterville, comédien du roi, revenant à la charge, éci'it de Chai'leville, le l^"" juin 1791, qu'il avait promis, lors de son dernier passage à Reims, de fournir le tableau de sa troupe : qu'il n'a retardé cette communication que parce qu'il espérait recruter les meilleurs sujets. Effectivement, dans la no-

IC'i LE THÉÂTRE A REIMB

mcnclature qu'il en fait, nous remarquons des noms qui depuis ont trouvé leur place à Paris, notamment Duparray, loiip-tcmps l'ini des plus remarqués du Vaudeville et de rOdéon ; Mademoiselle Dupont, la fameuse soubrette des Français, et quelques autres. — Aubert et C« qui, de Soissons, 23 juin 17'Jl, offre sa troupe, jouant la comédie, la tragédie et l'opéra accessoire, et dont le répertoire n'est presque composé que de nouveautés. — Enfin Colson qui, de Dijon, 6 juillet 1791, offre ses services, et se fait plus tard une brillante position à l'Odéon.

Mais après les joies, les futiles Après-soupers de la Régence les scandaleuses orgies du xvni" siècle, la société française se voit poussée hors de sa voie. La politique envahit les salons, et après la comédie à l'eau de rose de Dorât ou de Marivaux, les berquinadeset les idylles à la Florian, voici venir la dissolution sociale, dont le Mariage de Figaro est l'avant-coureur pour la noblesse, et le Charles IX ou l'école des rois pour la monarchie elle-même. La prise de la Bastille^ la grande secousse de 1789, n'a pas remué seulement Paris; la province en a ressenti les atteintes, et la ville du sacre, inconsciente du cataclysme prochain, en célèbre l'heureux événement.

Nous voudrions pouvoir éviter de mêler les tristesses de la politique aux choses de notre théâtre : mais, dès 1791, elles tiennent une trop grande place dans l'histoire de notre cité pour que nous puissions tout à fait les taire, car elles vont avoir une influence funeste sur les destinées de la société dramatique.

PENDANT LA ItlJVUUTlOX 1G5

C'était après les journées dos 5 et G octobre, après les décrets contre les prêtres, la fiiilo du roi et son lamentable retour de Varennes, à travers nos populations surexcitées, qu'une furieuse émeute vint terroriser la ville et faire entrevoir de prochaines catastrophes. Dès le matin du onovembre, la municipalitéavaitsu qu'un sieurLetemple, de larueDieu-Lumière, excité, disait-on, par un de ses voisins, le sieur Labrosse (sans doute un clérical du temps), avait fait baptiser son enfant par un prêtre insermenté ! — N'était-il pas du devoir de l'autorité, après s'être assurée de la nature du fait, de prendre les mesures nécessaires pour prévenir le mal et sauvegarder la tranquillité publique'^ La mairie, dès la veille, avait été assurée que l'enfant, porté à Saint- Rémi, y avait reçu le baptême des mains d'im prêti'e constitutionnel; elle se contente de publier le fait et se croit dégagée de toute responsabilité. Mais la populace, surexcitée, ne devait pas se payer de cette déclaration. Il lui fallait une expiation : elle se jeta sur la maison de Labrosse, en fit le siège, la prit d'assaut et la mit au pillage, malgré les efforts de M. Mauroy, chefde-bataillon de la garde nationale, arrivé tardivement sur les lieux, député par le maire Hurtault.

Au milieu de cette effervescence des esprits, des manifestations démagogiques et des fréquents troubles de la rue qui détoui-naient du spectacle les gens paisibles et la société proprement dite, la prospérité du théâtre s'en allait diniinuaiit, et les intéi-êts des actionnaires se trouvaient plus que compromis. Eu cet état de choses, croyant user de leur droit de propriétaires, les administi-ateurs, de l'avis d'un grand nombre d'actionnaires présents, prennent le parti de mettre en vente la salle et

166 LE THÉÂTRE A IIEIMS

ses dépendances et, d'un commun accord, font afficher aux portes du théâtre le placard imprimé dont voici le préambule :