LA COMÉDIE CONTEMPORAINE VZ MOLIÈRE

labsoudre ; littérairement, on peut alléguer, pour sa défense, le droit d'un talent supérieur. La véritable invention, la véritable originalité littéraire est entièrement dans la forme qu'on donne à Tidée. Les réclamations de ce genre peuvent émouvoir les contemporains; elles perdent beaucoup de leur intérêt pour la postérité, aux yeux de qui le véritable auteur est celui qui a fait la meilleure pièce. Par droit de conquête, Quinault a tous les titres sur l'ouvrage contesté et des deux versions on ne connaît plus que la sienne.

Sa M(}re coquette est une pièce très bien conduite, qui a de la gaieté et de la finesse, de l'observation et de la verve, du comique et de la grâce, du naturel enfin dans l'ingénieux et le joli. Les excellents traits y abondent, et ils jaillissent de source; Quinault a seulement le tort d'y appuyer quelquefois un peu trop. Malgré des inégalités et des incorrections, qui semblent venir d'une exécution trop hâtive, le style en est généralement d'une grande souplesse et d'une saveur piquante. Les fourberies de la suivante, adroitement soutenues, amènent des situations filées avec art. Ismène, la mère coquette, aie tort de lui expliquer sans artifice sa jalousie contre sa fille, les prétentions qu'elle a gardées et toute sorte de sentiments intimes qu'on se cache à soimême, loin de les dévoiler aux autres. Il n'est pas plus vraisemblable que le marquis se moque de sa propre personne en dépeignant le ton et les manières des gens

lion des carnctèrcs, dans le détail des scènes, jusque dans le détail du style, et il est impossible de les attribuer à de simples rencontres.

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de sa volée f comme le pourrai l faire Un poète satirique (i). Toutefois, s'il est trop poussé à la charge, ce rôle de marquis ridicule, avantageux et poltron, n'en a pas moins des parties excellentes, et pourrait bien avoir servi de modèle à celui du Joueur (2). Ce n'est pas le seul point par où Quinault, dans cette pièce, fasse songer à Regnard. Laurette, la fine mouche et le valet Champagne sont de la même famille et aussi peu scrupuleux que les Lisette et les Crispin ; seulement chez Regnard la fantaisie, plus légère et plus vive, avertit mieux qu'il ne faut pas prendre leurs tours pendables au sérieux. Une distance considérable sépare la Mi'vc coquette des précédentes comédies de Quinault (3) : dans rintervalle Molière était venu, et Quinault avait assez d^esprit, de souplesse et de talent pour profiter de ses leçons. C'est à lui certainement, beaucoup plus qu^à Visé, qu'il est redevable de ce progrès.

(1) Les frères Parfaict disent, et Voltaire aussi, que ce marquis est le premier qu'on ait mis au théâtre : assertion bien légère et qui a lieu d'étonner do leur part, car s'il est permis de ne tenir aucun compte du marquis des Fâcheux, comment oublier M. le marquis de Mascarille, cette charge amusante et pleine de Terve par laquelle Molière préludait à sa campagne contre a le plaisant de la comédie » ; le marquis de la Critique^ et surtout les, deux marquis de Vlmpromptu^ qui, deux années d'avance, avaient tracé directement la voie, avec le commentaire hardi dont Molière a fait précéder leur entrée, à celui de la JUère coquette 7

(2) La Harpe, Coun de littérature,

(8) Le dénouement de la JUire coquette se fait par un moyen ingénieux, mais dont l'auteur n'a pas su tirer tout le parti qu'il comportait, car il est uniquement en récit, au lieu d'être mis en •cène. Le vieillard suborné par Champagne pour venir attester faaitement la mort da mari d'Ismène, enlevé adis par les pirates,

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L*annéc même où Qui paull donnait VAniant indiscret^ L a Fontaine faiHait imprimer son premier ouvrage, traduction en vers de Y Eunuque deTérence,<|ui ne fut jamais représentée. Le fabuliste a été séduit par le théâtre ; il y est revenu à diverses reprises, mais sans «uite, comme au hasard, dans les directions les plus diverses, et sans aboutir ni à une œuvre originale, ni Il une a*uvre supérieure. Il a laissé des opéras, des ballets, un fragment de tragédie, une grande comédie envers, de petites comédies en vers et en prose. La seule que l'on joue encore quelquefois, c'est la Coupe enchantée^ qui est la mise en scène de deux de ses contes. Cette pièce a été recueillie dans les œuvres de Champmcsié, et ce n'est point la seule. Nous croirions volontiers que Champmcsié n*a été qu'un prêtenom pour le Florentin^ spirituelle petite comédie versifiée agréablement et qui se recommande par la jolie scène où la pupille d'Harpajème berne son tuteur jaloux, en lui contant, lorsqu'il se présente à die sous un déguisement, tous les bons tours qu'elle lui a joués. C*est une piquante variation sur le thème

et lui permettre ainsi de se remarier, se trou te être ce mari Inimôme.'On avait déjà va une aitnation analogue dans la Sœur do RotroQ, et Dalisac a imaginé un dénouement du m6me genre dans son Btercadet, où le Tmi Qodeau, le caissier infidèle dont l'homme d'affaires annonce toujours le prochain retour à ses créanciers pour leur faire prendre patience, revient justement d'Amérique, à sa grande stupéfaction, au moment où il attend le faux Qodeaa stjlé par lui. Mais le coup de théâtre est plus plaisant et aussi plus compliqué chcx Rotrou ; il eut ménagé avec plus d*art et a bien autreme.nt do relief clics nalzac.

éternel d^Agnès et d'Arnolphe, de Rosine et de Bartholo. Du moins la collaboration de La Fontaine à cette bagatelle est des plus vraisemblables. Je n'en dirai pas autant de Ragotin^ longue et lourde plati* tude, en regard de laquelle le Roman comique de Scarron est un pur chef-d'œuvre et où nous ne voyons pas ce que La Fontaine pourrait avoir à réclamer.

Ce Champmeslé, mari de la fameuse tragédienne, acteur assez remarquable lui-même dans le tragique et dans le comique, lié à ce double titre avec un grand nombre d'auteurs, homme d'esprit, de goût et de plaisir, n'était pas indigne de l'honneur d'ôtre le collaborateur de La Fontaine. Plusieurs écrivains célèbres ne dédaignaient pas de le consulter. On lui a souvent attribué des pièces pour lesquelles il n'avait servi que d'intermédiaire ou de masque ; mais il en a signé aussi un certain nombre dont il n'est pas seulement le père putatif. Jamais on ne lui a disputé les Griselles (1671), le Parisien et la Rue Saint-Denis (iGS^)yOix Champmeslé, Parisien lui-même, fils d'un marchand de rubans du Pont-au-Chango, a eu, à défaut d'autre mérite, celui de réunir quelques traits d'observation sur la vie des petits bourgeois et commerçants, de nous peindre leurs usages et leurs ridicules dans des tableaux populaires qui ne manquent ni d'entrain, ni de gaité, mais (jui manquent de force et de relief, et où il ne faut chercher rien de plus que de légers croquis.

Champmeslé occupe, avec Brécourt, une place moyenne dans ce groupe nombreux d'acteurs-auleurs contemporains de Molière, dont les plus intimes sont