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tion, le feu prit dans la demeure du savant Geoffroy ; la maison brûla entièrement, les livres du maître furent consumés, et avec eux les chapes. Ne sachant comment réparer le dommage fait à Dieu et à Saint-Albans, Geoffroy se donna lui-même en expiation, et prit l'habit monastique dans cette abbaye. Dans la suite, devenu abbé, il eut grand soin de faire faire des chapes pour le chœur, remarquables par leur beauté et leur richesse.

« Il veillait continuellement sur le repos et le bien-être de ses enfants et frères spirituels, et, toujours d'un calme parfait, il fit régner dans son monastère la joie et la paix.... Il mourut en l'année 1146 ».

Le témoignage de Matthieu Paris confirme ce que nous connaissons d'ailleurs de l'état florissant de l'école ecclésiastique du Mans durant la dernière moitié du XI'^ siècle (1). Elle ne connut jamais d'époque plus prospère et plus brillante ; sous la conduite des écolâtres Robert, Arnaud, Hubert, et sous la protection des évêques Gervais de Château-du-Loir, Vuigrin, Arnaud, Hoël et Hildebert, elle produisit un grand nombre d'hommes éminents. L'abbé de Saint-Albans, Geoffroy, dut être le condisciple de Hildebert, de Rodolphe, de Guicher, de Geoffroy de Mayenne, d'Hubert, de Bernard, et peut-être du vénérable Hervé, moine de Bourgdeols et l'un des plus célèbres commentateurs du XII« siècle (2). Tous ces illustres élèves de l'école de Saint- Julien furent appelés à enseigner la jeunesse dans d'autres Églises, et quelques-uns finirent par s'asseoir sur des sièges épiscopaux. Geoffroy obtint la conduite de l'école de Saint- Albans ; il fut enfin élu à la dignité d'abbé de ce monastère, en 1119, et il l'occupa jusqu'en 1146.

L'abbé de Saint-Albans tenait un haut rang dans l'Église

(1) Histoire de VÉglise du Mans, t. III, chap. XVI, p. 2 et 4.

(2) Hauréau, Histoire littéraire du Maine, 2« éd., t. VI, p. 106-116.

d'Angleterre. Geoffroy y porta les exercices littéraires auxquels il s'était accoutumé à prendre part au Mans ; et, entre les différents moyens académiques dont il usait pour stimuler l'esprit de ses disciples, il leur faisait représenter des tragédies dont les sujets étaient empruntés aux livres saints et à l'histoire de l'Église. Notre abbé inaugura-t-il par-là un nouveau genre d'enseignement public des dogmes et de l'histoire du christianisme ? Nous l'avions pensé d'abord, mais le récit de Matthieu Paris, examiné avec un nouveau soin, ne le prouve pas clairement (1).

Au reste rien ne pouvait plus fortement intéresser la jeunesse studieuse et chrétienne que l'histoire de l'illustre vierge d'Alexandrie, elle qui avait remporté la palme de la science sur les philosophes païens, avant de cueillir la palme du martyre en luttant contre les tyrans. Dès le VI« siècle, sainte Catherine d'Alexandrie n'était pas moins célèbre comme patronne des enfants et des écoliers, que saint Nicolas lui-même ; la discipline se relâchait à leurs fêtes ; des jeux avaient lieu, en leur honneur, dans les écoles et les monastères, où il y avait presque toujours des cours d'études ; ces réjouissances ouvraient la fameuse période de la liberté de décembre ; et le jeu de sainte Catherine n'est qu'un témoignage de plus qui nous reste de ces usages (2).

Au siècle dernier, D. Rivet et ses confrères, qui rédigeaient dans l'abbaye de Saint-Vincent du Mans, rHistoire littéraire de la France, soulevèrent les premiers une question très importante pour nous : Quel est, se demandèrent-ils, l'auteur du drame de sainte Catherine ? Ils l'attribuèrent à Ainard, premier abbé de Saint-Pierre-sur-Dive, mort en 1077, poète

(1) Cfr. Du Boulay, Historia Universitatis Parisiensis, t. I, p. 226. — - Le Bœuf, Dissertations sur V histoire ecclésiastique et civile de Paris, t. II, p. 65. — Raynouard, Journal des Savaiits, -1836, p. 367.

(2) Magnin, Journal des Savants, 1846, p. 461. — De Douhet^ ouv. cit. col., 228

fameux de son temps, auteur de chants sur sainte Catherine et sur saint Kilien de Wirtzbourg (1). Les critiques plus récents ne semblent pas avoir remarciué ce sentiment. De Roquetort Flaméricourt assure que Geolîroy du Mans introduisit en Angleterre le goût du théâtre, en y faisant reprôsenter le jeu de sainte Catheruiei^). L'abbé de Larue attribue également le miracle de sainte Catherine à Geoffroy, et prétend que ce fut la première pièce tragique composée en notre langue (3), Chateaubriand a soutenu la même opinion: (( Geofiroy, abbé de Saint-Albans, dit-il, composa en langue d'Oil le Miracle de sainte Catherine : c'est le premier drame écrit en français, dont jusqu'ici on ait connaissance (4). » Raynouard, trouve que Taffirmation de l'abbé de Larue, relative à l'idiome dans lequel fut écrit un drame dont il ne reste rien qu'une mention accidentelle dans une anecdote biographique, est entièrement dépourvue de base, et il penche à croire que la pièce de Geoffroy fut composée en latin (5). Depuis, 0. Leroy a adopté l'opinion de Raynouard, et il a appuyé son sentiment d'une comparaison avec les chansons d'Abailard, nouvellement découvertes, et écrites en latin ; il croit y voir une preuve que la poésie, au XII^ siècle, n'essayait pas encore de traduire les passions humaines dans la langue vulgaire (6). Nous n'entreprendrons pas une discussion nouvelle sur ce sujet ; il nous faudrait plus d'espace que nous n'en avons ici : seulement, si, comme on le croit, l'époque à laquelle le jeu des Mystères obtint le

(1) Orderic Vital, Hislona eccîesiastica, t. II, p. 13, 247,292, 293 et 430, éd. Le Prévost. — Histoire littéraire de la France, t. VIT, p. 71 et 143 ; t. VIII, p. 43-45.

(2) De l'état de la poésie française dans les XII^ et XIII^ siècles, p. 263.

(3) L'abbé de Larue, Essais historiques sur les bardes normands, t. I, p. 164 , t. IL p. 55.

(4) Essai sur la littérature a)iglaise, t. I, p. 91.

(5) Journal des Savants, 1836, juin, p. 365 et suiv.

(6) Études sur les tny stères, p. 9. — Epoques de l'histoire de France en rapport avec les Mystères, p. 69.

plus de vogue fut le XII« et le XIII« siècle (1), il est difficile de croire que les auteurs n'eussent pas accepté le langage de la multitude. Les écoliers qui formaient comme une cité dans la cité, à peu près comme on le voit encore de nos jours dans plusieurs villes de l'Allemagne, pouvaient affecter par pédanterie de représenter des drames et de chanter des chansons dans la langue des écoles ; mais le peuple avait son théâtre à lui, et il devait exiger que ses acteurs lui parlassent une langue qu'il comprenait.

Enfin, dans le fameux Mystère des vierges sages et des vierges folles^ ou de V Arrivée de Vépoux, que contient un célèbre manuscrit de l'abbaye de Saint-Martial de Limoges, et qui date du X^ siècle, on voit déjà certaines parties du drame en langue romane (2).

La découverte assez récente du mystère d'Adam, composé en Angleterre au XIP siècle, semble trancher la question en en faveur de la langue vulgaire. Ce poème est écrit en français tel qu'on le parlait en Normandie à l'époque de la conquête de l'Angleterre ; il pouvait y avoir, dans les précédents, un mélange de quelques expressions saxonnes, mais dans le poème d'Adam il n'y en pas trace, et ce drame demeure le plus ancien monument de notre théâtre français (3).

(1) Francisque Michel, Lettre à M. Montmerqué dans VAthenœum français, 1854, p. 1133.

(2) Le comte de Douhet, ouv. cit. col. 504. ~ Cfr. D. Liron, Singularités historiques et littéraires, t. I^ p. 129 et suiv. — Saint Isaël, qui devient plus tard grand chantre du chapitre du Dorât, fut appelé dès 992 à seconder l'évêque de Limoges, Hilduin, dans la direction de l'école de cette ville. On lui devait des cantiques en idiome populaire où tous les grands faits de l'Ancien et du Nouveau Testament se trouvaient résumés, depuis la création du monde jusqu'à l'Ascension de Jésus-Christ. Labbe, Rerum Aquitanarum Scriptores, t. Il, p. 567. — Guibert (Louis), L Instruction 'primaire en Limousin sous l'ancien régime (1888).

(3) Adam, drame anglo-normand du XIP siècle, publié pour la première fois d'après un manuscrit de la bibliothèque de Tours, Bouserez, 1854, grand in-8 de LXXiv-lOi p. (Tiré à 211 exemplaires.) — Adam, mystère du XII« siècle^ texte critique accompagné d'une traduction par L. Palustre. Paris, Dumoulin, 1877, in-S^xii-lS? p. — Petit de JuUeville^ Les Mijstèi^es, t. II, p. 217-219.

Il est probable que l'on pourrait dire la môme chose, ou peu s'en faut, du jeu de sainte Catherine s'il subsistait encore, et GeolTroy du Mans serait rangé parmi les pères de notre théâtre religieux et national. Il n'est pas possible en efîet d'admettre l'opinion des auteurs de VUistoire liltcraire qui citent Orderic Vital (1) ; cet historien dit seulement que Ainard, abbé de Saint-Pierre-sur-Dive, avait mis en vers et noté pour le chant la légende de sainte Catherine d'Alexandrie ; mais entre cette suave cantilène et la pièce tragique, représentée dans le cloître de Dunestaple par des écoliers et peut-être par les moines vêtus des chapes du chœur, l'identité ne paraît pas facile à saisir : il n'y a même aucune analogie. Matthieu Paris attribue expressément à Geoffroy la pièce à personnages, le poème dialogué qu'il fit jouer par ses disciples. « Quemdam ludum de sancta Katerina, quem miracula vulgariter appellamus, fecit ». Ainsi il faut s'en tenir à Topinion des critiques qui ont signalé Geoffroy comme l'un des auteurs de ces scènes nommées miracles et mystères selon les circonstances.

Ce texte est si formel qu'il exclue l'opinion de ceux qui pensent que Geoffroy apportait du Mans le poème de sainte Catherine ; mais il n'empêche pas de penser que l'abbé avait vu des travaux semblables dans sa patrie, car il n'est pas présenté comme ayant inventé un genre nouveau.

C'est vraisemblablement à deux contemporains de l'abbé Geoffroy de Saint- Albans qu'il faut rapporter l'institution des cérémonies religieuses et féodales qui rendaient la procession du dimanche des Rameaux si célèbre dans la ville du Mans. Comme le fait observer M. Robert Triger, la Providence

(1) Orderici Vitalis, Hist. eccles., lib. IV, c. 18.

avait réuni dans notre cité les deux hommes les plus capables d'imprimer h cette solennité ancienne le caractère particulier qui la distinguait : l'évêque Hildebert jouissait d'une haute autorité que lui assuraient sa vertu et sa science, non sa naissance car il était sorti des rangs du peuple ; le comte, Hélie de La Flèche, était le type du chevalier chrétien. « Brave, sincère, pieux, magnanime, désintéressé, en lui se réunissaient la vaillance du soldat et la sainteté du moine, ces deux grandeurs de son temps (1) ».

Il s'agissait de consacrer par une fête annuelle le souvenir d'un fait d'armes glorieux pour une partie de la population du Mans et cher à la piété de tous. Peu de temps auparavant, le Christ qui recevait des hommages particuliers dans l'église cathédrale avait été enlevé par une bande de pillards anglais et normands ; mais il avait été repris presque aussitôt par d'intrépides habitants de la cité, à la tête desquels s'étaient signalés les francs-bouchers. Pour reconnaître cet exploit, le comte résolut de les faire paraître dans la procession du dimanche des Rameaux formant une escorte d'honneur au Fils de Dieu en croix. C'était l'esprit du temps. La procession des Rameaux déjà porte en elle-même un vrai drame liturgique : elle se trouva transformée en un my.stère. « De la fm du XIP au XV^ siècle au moins, ce fut un mystère rehgieux et populaire, le mystère de la croix aourée du Mans (2) ï.

Il est certain que la partie civile, féodale, de la fête reçut de notables additions, mais il est vraisemblable que la partie liturgique ne fut en rien modifiée, si ce n'est par la présence du Christ , sa marche triomphale et son entrée dans la ville.

Il ne faut pas perdre de vue que la procession du dimanche

(1) Deservillers, Hildebert et son temps. Paris, 1876, in-8o, p. 43.

(2) R. Triger, La Procession des Rameaux au Mans, 1883, in-8° et dans la Revue historique et archéologique du Maine, t. XIV, p. 151, 316.

des Rameaux fait trôve aux saintes tristesses du temps de la Passion et qu'elle est un souvenir de l'entrée glorieuse que fit Notre-Seigneur dans Jérusalem quelques jours avant le sacrifice qui a racheté le monde.

Remplis de ces souvenirs, l'évéque du Mans, le chapitre de la cathédrale et tout le clergé de son église, les chanoines de l'éghse de Saint-Pierre de la Cour, un grand nombre de prêtres, de religieux et une foule de peuple se rendaient dès le matin à l'abbaye de Saint-Vincent où le célèbre Crucifix était déposé depuis le vendredi précédent. 11 était porté dans le cimetière où il était découvert au chant de l'hymne de Fortunat : Vexilla régis et de l'antienne : Hosanna filio David. Le sermon commençait immédiatement, puis l'évéque bénissait les palmes et les rameaux, et la procession se mettait en marche pour rentrer à la cathédrale.

En tête marchaient les enfants de chœur pieds nus, le clergé et les chapitres, puis le Crucifix porté par les mezaigers^ debout sur le brancard, découvert et couronné de fleurs. Il était précédé des ménétriers, des joueurs de flùte^ de hautbois et de violon. Une redevance imposée sur tous les nouveaux mariés de l'année dans la ville et la banlieue servait à payer ces musiciens. Les curés du Crucifix, de Gourdaine, de Saint-Ouen, l'accompagnaient pieds nus, mais l'un d'eux se tenait sur le brancard en adoration durant toute la procession. Le prévôt, les francs-bouchers et les sergents, tous à cheval, terminaient le cortège et formaient l'escorte du Crucifix.

A l'entrée de la ville, la porte du château se trouvait fermée ; la procession s'arrêtait, et trois enfants de chœur (1) placés sur la galerie supérieure répondaient aux paroles de l'évéque qui touchait la porte de Textrémité inférieure de la

(1) Dans toutes les autres églises cathédrales où nous voyons le même usage pratiqué, il y a cinq enfants de chœur au lieu de trois.

hampe de la croix en prononçant ce verset du psaume (1) : Atollite portas, principes, vestras ; et introihit rex glorix ; — Quis est iste rex glorix ? répondaient les chantres.

Après un instant de silence, les enfants reprennent et lancent dans les airs ces chants de gloire et de triomphe :

« Gloria, laus et honor tibi sit, rex Ghriste, redemptor, c( Gui puérile decus prompsit hosanna pium. »

Le chœur répète en fléchissant les genoux cette doxologie, et les enfants continuent à chanter plusieurs autres versets précédés et suivis de ce refrain populaire : v^ Vous êtes le » roi d'Israël^ vous êtes de la race illustre de David, ô vous, » roi béni, qui venez au nom du Seigneur. Toute l'assemblée » proclame vos louanges dans les plus hautes régions ; » l'homme même, tout mortel qu'il est, joint sa voix à celles » de toutes les créatures ».

Ges versets, dont le chant et le texte sont empreints de l'enthousiasme le plus ardent, se terminent par un retour à l'histoire qui ramène les esprits à l'objet principal de la fête, et par un enseignement aux fidèles tiré de la comparaison des rameaux judaïques avec les rameaux chrétiens :

(( G'est avec des palmes que le peuple juif est venu au » devant de vous ; c'est avec des hymnes, des vœux et des » prières que nous les imitons ».

Ges voix pures descendant du haut des tours de la ville, comme d'un monde supérieur et d'une église céleste ; ces chants d'adoration, répétés par le clergé et par le peuple, n'étaient-ils pas l'ernblême de l'alliance entre le ciel et la terre que le divin Médiateur est venu établir, et dont il était proclamé, en cette circonstance, et la cause et l'objet?

Après cet hymne au Ghrist-Roi et cette cérémonie empreinte du plus haut et du plus pur symbolisme, la pro-

(1) Psal. XXIIl, 7.

cession rentrait clans la ville et le clergé se partageait en deux chœurs. L'un exprimait la pensée perfide que les princes des prêtres avaient conçue de faire mourir Lazare, dont la résurrection était la cause du triompfie de Jésus ; l'autre, expression de la multitude, rendait témoignage du miracle opéré à Béthanie. y. Cogitaverunt auiem principes sacerdotum lU Lazarum interficerent pr opter qiiem multi veniehant et credebant in Jesuyn. — y. Testimonium perhihehat turba qux erat cum eo quando Lazarum vocavit de monumento et suscitavit eum a mortuis.

Dans un autre répons qui se chantait sous le portique même de l'église, se remarque la même fidélité à conserver à la liturgie son caractère dramatique. En effet, dans la première partie, les prêtres et les pharisiens, inquiets de l'influence exercée par Jésus sur le peuple, délibèrent sur son sort et se troublent à la seule pensée de la fureur des Romains. Dans la seconde, quatre prêtres revêtus de chapes rouges et vertes, chantent devant les portes de l'église la prophétie du grand prêtre Caïphe, prophétie qui ne fut séparée que de quelques jours de son accomplissement au jardin des Oliviers et sur le Golgotha, y. Collegerunt pontifices et pharisei.... Unus aiitem ex ipsis Cayphas...

Tous ces grands souvenirs sont-ils donc effacés à jamais des rites de l'Église catholique ? Pas le moins du monde. Tous les ans, au jour du dimanche des Rameaux, ces chants se font entendre dans leur intégrité durant la procession ; les fidèles peuvent les lire dans leurs heures : ce qui a disparu c'est le côté dramatique. Au Mans ce côté qui saisissait la multitude , même celle qui ne savait pas lire, était plus propre encore à pénétrer profondément les âmes par la présence de ce Crucifix auquel la piété portait un si vif attachement. Après cela il faut convenir que nos pères étaient plus poètes que les générations qui les ont suivis, et qui semblent trop exclusivement préoccupées de la recherche des intérêts positifs.

Des cérémonies symboliques, moins complètes sans doute, accompagnaient les processions des Rameaux à l'abbaye de la Couture au Mans, à La Ferté-Bernard, et en plusieurs autres localités du Maine. Le prêtre célébrant était assis sur un âne pour figurer plus clairement l'entrée du Sauveur dans Jérusalem.

Des documents positifs nous ont permis de constater l'existence du théâtre hiératique dans le Maine dès le XI^' siècle, et nous ont attesté que le poète le plus ancien qui ait attaché son nom à la composition des Miracles et des Mystères, était né dans notre pays et y avait reçu l'instruction dans l'école de la cathédrale ; il est pénible après cela de ne pouvoir suivre la marche de ce théâtre chrétien à travers les siècles, et d'être obligé, faute de documents authentiques, de descendre jusqu'au XV*^ pour retrouver des faits positifs.

Il n'est pas permis néanmoins de mettre en doute l'existence de ce théâtre dans le diocèse durant les années qui s'écoulèrent entre le XP et le XV*^ siècle. La preuve indirecte, il est vrai, s'en trouve dans un graduel à l'usage du diocèse du Mans conservé dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale. C'est une séquence : Prosa in Annonciatione (1) B. M. V. Le manuscrit est du XV^ siècle , mais le style et la facture, ainsi que la notation, sont du XIII°. Cette pièce contient un drame liturgique parfaitement accentué. Au début se lit un récitatif, où le poète expose qu'à cause de la solennité du jour, le peuple en fête doit célébrer les louanges de Marie, en joignant à l'élan de son cœur les accords d'une symphonie suave et douce comme le nectar, simphonia

(1) Le scribe a par distraction écrit : m Purificatione.

nectaria. Suit une invocation b. Marie, reine des Vierges, seule très cliastc, cause du salut, porte de vie, grâce abondante du ciel.

Le poète raconte ensuite la scène évangélique , puis commence un dialogue plein de charme et de naïveté.

Après les paroles de l'ange, allongées en trois périodes, Marie répond par un môme nombre de modulations, chefd'œuvre de grâce et de candeur.

Gabriel, envoyé d'en haut, reprend sur un ton plus élevé pour mieux persuader de sa mission ; mais le poète juge nécessaire, par une période préliminaire, de l'introduire en scène, et quatre strophes achèvent son discours qui est sans réplique ; car Marie a si bien accepté d'être mère du Fils de Dieu que déjà Tarchange lui dit : « Tu portes dans le cloître de ton sein celui qui gouverne les choses éternelles ». A l'instant il employait le futur, ]plena fies ; tout d'un coup il s'écrie portas.

Toute cette mise en scène est admirablement entendue.

La fmale a un caractère propre d'originalité. L'Amen se complète par un mot qui montre Marie rachetée, en vue de sa maternité, de la faute originelle^ et devenue par là même rédemptrice, coopérant avec son divin Fils au rachat du genre humain.

Ce petit drame liturgique, qui nous est signalé au Mans par le manuscrit dont nous parlons, est connu sous le nom de Missus est. Le chanoine Robert Fabri, qui mourut en 1535, le fonda dans la collégiale de Saint-Omer, et voici la rubrique qui nous instruit exactement de la manière dont il était représenté. Le jour de l'Annonciation, deux pavillons étaient préparés dans le chœur, l'un du côté de l'épitre, l'autre du côté de l'Évangile. Dans le premier, un enfant de chœur habillé en jeune fille se tenait à genoux sur un prie-Dieu, et dans l'autre un enfant costumé en ange se tenait debout.

Après que le diacre avait chanté les paroles de l'Évangile, les deux enfants chantaient alternativement le commentaire du texte sacré, tel que nous venons de l'exposer d'après le Graduel du Mans. Au moment où ces chants allaient se terminer, une colombe en bois, peinte en blanc, descendait sur le pavillon dans lequel se tenait la sainte Vierge (1). Tout cela est assurément très naïf; mais très propre à intéresser et instruire des populations simples et remplies de vénération pour ce qui touche à la religion.

Le chant qui accompagne ce petit poème dramatique est caractéristique du XIII« siècle. C'est un chant syllabique, c'est-à-dire chaque syllabe ne porte qu'une seule note. Il n'y a exception que vers la fin, où le redoublement accidentel des notes tend à donner plus de solennité. De ce système, du reste très difficile, résulte une grande simplicité, accompagnée d'un calme particuher. Le chant, même quand il atteint la corde aiguë, n'est ni mouvementé, ni passionnel. C'est une prière où l'âme est constamment maîtresse d'elle-même et ne se laisse pas entraîner par une ardeur intempestive.

Tous ces caractères conviennent admirablement au drame liturgique ou au Mystère de l'époque primitive. Cette prose du graduel Manceau se trouve dans d'autres livres de chœur à l'usage de plusieurs Églises, même en Italie et spécialement à Bari ; mais elle n'en prouve pas moins la fidélité avec laquelle Le Mans conservait ses rites dramatisés (2), au moins jusqu'au XV« siècle qui les transcrivait encore dans ses livres d'un usage quotidien.

D'ailleurs, si pour retrouver des documents portant une date certaine il nous faut descendre jusqu'au XV« siècle, la plupart des provinces de France ne présentent pas de titre

(1) Bulletin du Comité des travaux historiques, 1886, p. 80. Jusqu'à la page 86 autres détails sur le drame liturgique et les mystères.

(2) Analecta juris pontificii, 16^ série, col. 229.

d'une date plus ancienne, à l'exception de Limoges (1299 et l'302), Toulon (1333), Bayeux (1351), Lille (1351), Cambrai (1376), Aunai (Eure-et-Loire) (1384), Paris (1390, 1395 et 1398); les autres cités attendirent jusqu'au commencement du XV« siècle pour élever des théâtres destinés à la représentation des Mystères et des Miracles (1),

Mais à la fin du XIV" siècle et surtout auXV% les Mystères firent fureur.

« Quand les choses sont près de finir, dit Sainte-Beuve, » elles ont souvent une dernière saison toute florissante, » c'est leur automne et leur vendange, c'est le bouquet. 11 » paraît bien que tel fut le XV^ siècle pour les Mystères. » De toutes parts alors, ils foisonnent et s'épanouissent » comme l'architecture des églises auxquelles ils sont fiés. » Ils semblent vouloir profiter des derniers soleils et se » grouper sous chaque clocher avec une émulation , un » luxe et dans des dimensions qu'ils n'avaient certes jamais » déployées encore (2).

Malheureusement, à la même époque, le caractère du théâtre hiératique commence visiblement à s'altérer et le mélange d'éléments moins purs se fait fatalement sentir.

Malgré cela, et peut-être à cause de cela, les Mystères étaient toujours du goût des populations et même de la plus haute classe. Les souverains eux-mêmes y prenaient intérêt : Charles VIII vit jouer la Passion et le mystère de Saint- Genou ; François I''^, le Sacrifice d' Abraham et peut-être la Résurrection, composée par son valet de chambre, Éloy du Mont. Probablement d'autres de nos rois voulurent jouir des mêmes spectacles ; aucun néanmoins ne se fit un titre spécial de protecteur du théâtre, et ce n'était nullement

(1) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 2-7.

(2) Sainte-Beuve^ Tableau historique et critique de la poésie française au XVP siècle, t. II.

nécessaire, l'établissement régulier de la confrérie privilégiée de la Passion suffisait h tout.

Les comtes du Maine, au XV^ siècle, ne le cédaient à personne pour le goût des spectacles. En 1417, Yolande d'Aragon, veuve de Louis II, comte du Maine, duc d'Anjou, prit en main le gouvernement de notre province au nom de son fils Louis III. Cette princesse dont les traits resplendissent toujours dans le beau vitrail de la Rose de notre cathédrale, aimait les arts et les favorisait avec discernement. L'art dramatique avait un attrait particulier pour elle : on raconte qu'un jour un voleur profita de l'attention avec laquelle elle écoutait une pièce pour couper la manche de sa robe, sans qu'elle s'en aperçut; et lui dérober son argent et son sceau royal (1). Les historiens ajoutent qu'elle se délectait à faire représenter devant elle des Mystères et Miracles dans toutes les villes oi^i elle faisait son séjour. En aurait-il été autrement dans le Maine et au Mans, où sa présence est attestée par des actes publics auxquels elle apposa sa signature ? Sans doute un fait positif aurait plus de poids; mais une conjecture aussi bien fondée n'est point contraire à l'histoire véritable.

Notre province dut ressentir une impulsion plus puissante encore pour les travaux de l'intelligence par l'action du second fils de la comtesse Yolande. René, roi titulaire de Sicile, duc d'Anjou , reçut en 1434 le Maine en apanage. Il possédait aussi la Provence. Assez peu habile politique, presque toujours malheureux sous les armes, ce prince s'adonna surtout à la culture des arts. Il attira dans ses états les poètes, les musiciens, les peintres et les sculpteurs. Luimême voulut manier le pinceau, mais il réussit surtout dans la poésie. Il eût une part notable à l'établissement des cérémonies symboliques qui accompagnaient la procession de la Fête-Dieu à Aix, et nous dirons plus tard ce que les chroniques et la tradition rapportent au sujet de la même

(1) Lecoy de la Marche, Le Roi René, t. II, p. 45.

fôte à Laval. Il fut aussi un protecteur déclaré de l'art dramatique. En 1450, h Angers, il fit représenter à ses frais la Résurrection et paya cent dix-huit écus d'or cette satisfaction. En 1462, il fit remise de 600 livres tournois de taille aux bourgeois de Saumur pour les dédommager des frais d'une représentation de la Passion donnée devant lui. En 1471 au plus tard, il assista h la représentation du mystère de Saint- Vincent ainsi que nous le dirons tout à l'heure. La Résurrection par Jean Michel, fut jouée aussi devant René, peut-être à ses frais, à Angers, et la troisième journée du mystère renferme une prière pour le roi. Vers la même époque, un officier de René, Jean le Prieur, composait sur son ordre le mystère du Roi Advenir et retouchait sous sa direction celui des Actes des Apôtres. Nous croyons toutefois que c'est à tort que l'on a cherché à rattacher au Maine ce Jean le Prieur aussi bien que Jean Michel (1).

René le Bon porta le titre de comte du Maine de 1434 à

Cédant aux instances qui lui furent faites, il transmit ses droits sur le Maine à son frère Charles, Charles IV, comte du Maine et de Mortain. Ce prince qui fut le principal conseiller du roi Charles VII, se montra comme son frère René un fervent ami des lettres et des arts. « Moult aimoit livres et belles doctrines et mist grand peine à les acquérir », de même qu'autrefois à la guerre il achetait les gens renommés à poids d'or. « Il volait de la plus haute esle auprès du roi, très sage et bien éloquent, moult sage et libéral, » dit un chroniqueur et poète qui vivait à la même date (2). René

(i) Lecoy de la Marche, Le Roi René, sa vie, son administration, ses travaux artistiques et littéraires, d'après les documents inédits des archives de France et d'Italie. Paris, 1875^ 2 vol. in-8°. - Petit de Julieville, Les Mystères, t. I, p. 323, 350 ; t. I, p. 26, 33 et passim.

(2) Georges Chastellain, La Chronique des ducs de Rourgogne, t, ÎI, p. 162 ; t. VIT, p. 46. — Chardon, Les Greban et les Mystères dans le Maine, p. 12.

le Bon, vers 1451, lui dédiait son livre des Tournois « pour le plaisir, dit-il, que je cognois de piéça que prenez h voir hystoires nouvelles et dittiez nouveaulx ». Guillaume Fichet lui adressait, avec une lettre d'envoi, sa rhétorique, Rhétoricorum lihri très, s. d. (vers 1470) in-4o. Bien mieux, le savant recteur de l'Université ornait son livre d'une miniature qui le représentait offrant son traité au comte du Maine. D'autre part, et ce fait se rattache plus encore à notre sujet, Jacques Millet, auteur de rHistoire de la destruction de Troie la grande, par personnages, l'une des œuvres dramatiques les plus considérables du XV^ siècle et l'une des premières en date (1), dédia son poème à Charles d'Anjou^ comte du Maine, ainsi qu'au roi Charles VII et à Charles, duc d'Orléans (le poète). Il les nomme dans l'épilogue.

Il nous reste un Mystère de Saint-Vincent, qui fut joué vers l'an 1471 au plus tard (2), dans l'Anjou ou le Maine, et auquel assistèrent Bené le Bon et le comte Charles du Maine. Les vers suivants font allusion à la présence du roi et de son frère :

Au bon plaisir de vous excellent sire... Par le congé de vous très noble Boy.... Et de bon gré de vous en bonne foy Prince prudent, du Maine puissant conte... Et de la Beyne aussi, nostre princesse. Et de toute la seigneurie digne.

Ce mystère de Saint- Vincent fut de nouveau représenté en 1476, ainsi que nous le dirons ; mais notre comte ne put assister à cette représentation (3). Il était mort le 10 avril 1472

(1) Il commença son drame le 2 septembre 1450.

(2) Cette date est fournie par l'histoire du roi René, qui se rendit en Provence à la fin de 1471 et ne revint plus en Anjou.

(3) Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. 34, 561-2, 572.

comme nous le lisons encore sur son tombeau dans la cathédrale du Mans. Go tombeau, en marbre blanc, a l'aspect plus italien que français. En elTet, c'est l'œuvre de François Laurana, né probablement à Laura en Dalmatie, et qui fut aux gages du roi René le Bon jusqu'en 1466. Il est certain que le comte du Maine employa aussi cet artiste. Le prince, les mains croisées sur la ceinture, est étendu sur le sarcophage dont la forme est imitée de l'antique. Deux anges soutiennent un cartouche qui porte cette inscription :