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Elle appartenait aussi à la même famille cette admirable Marguerite de Lorraine, duchesse d'Alençon, et aïeule de Henri IV. Sa jeunesse s'était écoulée à la cour du roi René, son grand-père, au milieu des fêtes religieuses de l'Anjou et de la Provence. Mariée au duc d'Alençon, elle habita notre pays et fit des séjours prolongés à Beaumont-le-Vicomte, à Mayenne, à Sainte-Suzanne et surtout à La Flèche (1).

Dans les dernières années de sa vie, elle fixa son séjour habituel à Argentan où elle prit l'habit de Saint-François. Tourné du côté du ciel, son esprit cherchait tous les moyens de diriger les autres du même côté. Elle fit ériger par le pape, en Tannée 1500, une confrérie de prêtres en l'honneur du Saint-Sacrement et il est vraisemblable qu'elle chargea les associés du soin de faire représenter à certaines dates la Passion et les Mystères des Saints. La confrérie en effet se regarda toujours comme obligée à faire les frais de ces pieux spectacles qui se maintinrent longtemps (2).

(1) D. Pioliii, La Miraculeuse chapelle de Notre-Dame du Chêne; 8« éd. p. 15, 80.

(2) Petit de Julleville^. Les Mystères, p. 79, 174.

En 1493 nous verrons Guy de Laval s'occuper personnellement de la représentation du mystère de sainte Barbe.

Serait-ce dépasser les limites permises des conjectures, de penser qu'auprès de princes ainsi disposés pour les lettres et les arts, les représentations dramatiques, recherchées dans le reste du royaume, jouirent d'une singulière faveur? Notre province était à peine échappée aux mains des Anglais qui ne rendirent définitivement les dernières places qu'en 1452. Plus l'oppression avait été dure et prolongée, plus le bienfait de la délivrance ouvrit les cœurs à la joie. Du reste, la présence des ennemis n'avait pas empêché les représentations pieuses, tant elles tenaient aux habitudes des populations. Nous devons d'autant plus déplorer l'absence complète des chroniques locales pour la plus grande partie du XV^ siècle.

Les premiers mystères furent très courts et ne différèrent pas beaucoup des drames liturgiques ; mais vers le milieu du XV*^ siècle ils prirent des développements considérables et il fallut souvent consacrer plusieurs journées entières à la représentation intégrale de l'un de ces drames. Presque toujours les auteurs les composèrent de manière à pouvoir être scindés en plusieurs parties, et chaque partie formait un tout.

A la même date , deux de nos compatriotes se signalèrent comme poètes et dramaturges. Au jugement des écrivains contemporains, ou quasi contemporains, les deux frères Arnoul et Simon Greban doivent être placés au premier rang de tous ceux qui composèrent des mystères durant le XV^ siècle. N'est-il pas naturel de s'en rapporter au jugement de ceux qui ont vécu presque à la même époque ? Qui peut mieux apprécier qu'eux et le goût du public de ce temps éloigné, et les qualités de la langue et du style ?

Les œuvres qui valurent aux deux frères Greban un éloge aussi flatteur sont le Mystère de la Passion et le mystère des Actes des Apôtres^ c'est-ii-dire les deux drames les plus importants de tout le théâtre sacré du Moyen Age (1).

Arnoul est l'auteur incontesté du Mystère de la Passion, qui avec le Jeu de Saint-Nicolas par Jean Bodel et la farce de Pathelin, constituent les trois plus belles œuvres théâtrales de l'époque médiéviste (2). Encore est-il juste de faire remarquer que le poème d'Arnoul Greban l'emporte de beaucoup non-seulement par l'étendue, mais par les difficultés vaincues, par la gravité et la pureté irréprochable de la doctrine.

Ce n'est pas un titre de gloire à mépriser pour notre province que celui d'avoir été le berceau des deux plus grands dramaturges du XV^ siècle ; mais ce titre est-il bien fondé, devons-nous admettre cette origine qui semblait oubliée depuis la fm du XVI« siècle, époque où Lacroix du Maine (3) s'avisa de faire honneur à la ville de Gompiègne de la naissance de nos deux illustres compatriotes? Il semble que ce serait se montrer trop exigeant que de ne pas se contenter des preuves alléguées par M. Gaston Paris qui va nous servir de guide. Nous ne pourrions en trouver un plus désintéressé et plus sûr ; nous sommes d'autant plus heureux de nous attacher à ses pas que nous réformons ainsi une erreur en laquelle nous étions tombé de bonne foi et à la suite de beaucoup d'autres. Pour celui qui ne se croit point impeccable, il n'y a pas de plus sensible plaisir que celui d'avouer ses erreurs et de les corriger.

(1) Le Mystère de la Passion d'Arnoul Greban^ publié d'après les manuscrits de Paris, avec une introduction et un glossaire par Gaston Paris et Gaston Raynaud,, Paris^ Viewey, 1878^ gr. in-8° de Li-471 p. à 2 colonnes.

(2) Chardon, Les Greban et les mystères dans le Maine, dans la Revue hist. et arch. du Maine, t. V, p. 124 et suiv. tirage à part^ p. 1, — Petit de JuUeviile, Les Mystères, t. I^ p, 95-107^ t. 11, p. 221-223 et passim.

{3) Lacroix du Maine, Bibl. française, Paris, 1584, in-fol.

« Pour tout le monde, écrit M. Gaston Paris (1), jusqu'en 1584, Arnoul Greban et Simon, son frère et son collaborateur, sont des Manceaux. On a souvent cité, mais nous devons reproduire encore, l'épigramme de Marot à Salel, où il leur assigne leur patrie, ainsi qu'à d'autres poètes alors célèbres :

De Jean de Meun s'enfle le cours de Loire ;

En maistre Alain Normandie prend gloire.

Et plainct encor mon arbre paternel ;

Octavian rend Cognac éternel ;

De Moulinet, de Jean Le Maire et Georges

Ceulx de Haynault chantent à pleines gorges ;

Villon, Crétin, ont Paris décoré ;

Les deux Grebans ont le Mans honoré ;

Nantes la brette en Meschinot se baigne ;

De Coquillart s'esjouyt la Champaigne ;

Quercy, Salel, de toy se vantera

Et, comme croy, de moy ne se taira (2).

Marot mérite évidemment toute créance ; il avait été élevé dans le milieu poétique dont il rappelle ici les principales illustrations, et il n'avait aucune raison d'altérer un fait dont il devait être sûr. C'est ce que remarque judicieusement le bon Colletet, en répondant à ceux qui pensaient que Marot, dans les vers consacrés aux Greban, avait été induit en erreur par le fait qu'ils passèrent au Mans les dernières années de leur vie. « Le suffrage de Marot, dit l'auteur des Vies des poètes français, me semble d'autant plus recevable que dans cette épigramme, où il fait état de plusieurs poètes

(1) Le Mystère de la Passion, introduction, p. v. — Petit de Julleville, Les Mystères, t. I, p. 317. — Renan, Histoire littéraire de la France, t. XXX, p. 594.

(2) Œuvres de Clément Marot, vallet de chambre du roy. Lyon, Scheuring, in-S», t. 1 (1869), p. 536-537.

tant anciens que de son temps, il n'y en a pas un seul duquel il ne désigne précisément le lieu natal, et non pas le lieu de sa résidence ordinaire (1) ».

Le môme Colletet a le premier cité un autre témoignage qui n'est pas moins décisif que celui de Marot. Au folio 103 des Œuvres iioétiques de Jacques Peletier^ du Mans, imprimées à Paris, en 1547, par Michel Vascosan, on lit le dizain suivant (2) :