CHAPITRE VIII
SOMMAIRE : Les choristes de 1881 et les actrices de 17 16. — A propos de mariage àTOpéra. — La Rosalie. — MUe Chevalier. — M"® Petit-Pas. — Les charges de rOpéra. — Une progression. — La demoiselle Dun. — Pouchard. — Deux notes de Francœur. — Le règlement de 1714.
Je me trouvais un certain après-midi devant la porte d'un théâtre lyrique, un jour de paie pour les petits employés, et j'entendis les choristes se plaindre amèrement de leur situation.
— * Soixante francs par mois, disait une jeune femme, c'est honteux I sortez donc du Conservatoire pour arriver à ce beau résultat !
Voilà ma réponse : En 17 16 toutes les cantatrices de Louis Riccoboni, c'est-à-dire Hélène Baletti, qui joua pendant trente-six ans les amoureuses ; Sylvia, qui tint pendant quarante-deux ans l'emploi des secondes amoureuses et Violette, une adorable soubrette, gagnaient vingt sous par jour ! Il est vrai que l'on partageait les bénéfices et que cette répartition n'était pas à dédaigner, puisque d'un vieux compte
CE Qu'oN GAGNE A CHANTER 83
il résulte que la recette du premier jour de la saison théâtrale, i8 mai 1716, s'éleva à 4,068 livres.
J^enrage quand j^entends certaines gens, dont les collets sont montés par-dessus les oreilles, jeter des cris de paon effarouché lorsqu'elles apprennent que telle ou telle cantatrice vient d'épouser un homme du grand monde.
Cela ne se voit que de nos jours I disent ces pudibonds.
Vraiment ?
Est-ce que Mlle Chevalier n'est pas devenue la femme légitime de M. du Hamel, intendant du duc de Richelieu ?
Est-ce que W^^ Petit-Pas, la belle amoureuse de Jéliotte, n'aurait pas épousé M. de Bonnier de la Mosson, trésorier général des Etats du Languedoc, si elle n'était pas morte, chez lui, dans son hôtel, à l'âge de 33 ans, dans l'épanouissement de sa beauté et de son talent?
Est-ce que Miie Marie de Fel n'aurait pas épousé, si elle l'eût voulu, le baron de Cahusac — ou bien d'autres, à son choix — et que ses rigueurs rendirent réellement fou, car elle le refusa bien qu'il eût 8,000 livres de rentes, qu'il eût composé sept livrets d'opéra et qu'il fût secrétaire du comte de Clermont, prince de sang !
Je viens de citer quelques-uns des mariages qu^au-
84 LE THÉÂTRE d'aUTREFOIS ET D AUJOURD HUI
raient pu faire des artistes de TOpéra si elles l'avaient voulu. En voici un certain nombre qui ont été accomplis, ainsi que je Tai raconté dans le Figaro :
M"' Roland, danseuse et millionnaire, devint marquise de Saint-Génies en 1684. Ce Saint-Génies était parent du poète de ce nom, qui prit l'habit ecclésiastique.
La Fanchon Moreau, actrice de talent, maïs femme galante au premier chef, épousa en 1708 le marquis de Villiers. Elle avait voulu entrer en religion en 1702.
La Quinault Dufresne, danseuse, que Samuel Bernard avait un sojr gratifiée de cinquante mille francs, et que le marquis de Nesle, puis Philippe d'Orléans avaient successivement et ostensiblement protégée, devient un beau matin duchesse de Nevers et se trouvait ainsi alliée à la famille royale.
La fameuse M^*® Antier, qui scandalisa même rOpéra, fut épousée en 1730 par M. Truchet, fermier général à Amiens.
Le marquis d'Arqué donna sa main droite à la danseuse Grognet, que bien d'autres avant lui avaient épousée de la main gauche, — 1742.
La belle Rosaly, choriste, se maria en 1752, avec M. Masson de Maison-Rouge. Disons que M. de Maison- Rouge ne se mésalliait pas, car la Rosaly était une Rotisset de Romainville qui n'avait pas dérogé en entrant à l'Opéra.
Le marquis de Fleury qui se prétendait parent du cardinal Hercule, donna son titre à la figurante De-
fresnes en ijSS, et lord Crawfard d'Anchimanes fit entrer dans son illustre famille la Salivan, simple figurante à l'Opëra, en 17 56.
La Leduc, autre figurante sans talent, contracta deux unions retentissantes. En 1745, elle devint marquise de Tourvoy, puis, son premier mari étant mort en 1754, le comte de Clermont, prince du sang, réjpousa secrètement en 1759.
Le brave amiral anglais Knowes offrit un jour sa main à la Grandpré, figurante, à la condition qu'elle viendrait en Angleterre. Par esprit de patriotisme elle lui préféra le marquis de Senneville.
Deux baronnes sorties des coulisses doivent prendre leur place ici :
La baronne de Monbruel, autrement dit M"® Lemaure, la plus capricieuse des cantatrices (1762), et la baronne d'Augny, de son nom de théâtre la Liancourt (1763). Il y a, paraît-il, cette particularité dans l'élévation de la Lemaure, que son mari ne voulut jamais l'applaudir.
La robe n'échappa pointa la contagion : c'est ainsi que nous voyons le président de Meinières épouser, en 1765,1a figurante Chouchou, et le président de Campistron-Manibon prendre pour femme la cantatrice Clairval, en 1797.
L'année 1768 voit faire la Mazarelli, figurante, marquise de Saint-Chamont, et Lolotte elle-même, la célèbre Lolotte, comtesse d'Hérouville !
La Rosalie Levasseur, créée baronne du Saint- Empire en 1771, devint coijitesse de Mercy-Argen-
teau en 1790. Excusez du peu, comme eût pu dire Rossini (i).
Castil-Blâze dit quelque part que la Clairon, cantatrice, fut la femme légitime du margrave d'Anspach en 1784. Il y a erreur. D'abord, M^e Clairon ne fit que passer à TOpéra, et n'a jamais compté comme cantatrice. Ensuite, ce fut en 1773 que Mlle Clairon songea à aller rétrouver son ancien amoureux. Elle avait alors au moins cinquante ans. En 1775, elle était encore à Paris, ainsi qu'en témoignent ses querelles avec Fréron. Elle n'alla donc en Allemagne qu'en 1776. Elle ne partagea la couronne princière d'Anspach que comme la Pompadour partagea celle du roi de France. Elle quitta son vieil ami après dix-sept ans d'intimité, et revint à Paris en 1792. Elle avait alors plus de soixante-sept ans. La vieille Frétillon était alors ruinée, et Ton était en pleine Terreur. Si elle eût été la femme légitime du landgrave, elle ne l'eût pas quitté pour aller au-devant de la misère. D'ailleurs, Mlle Clairon, dans ses Mémoires , ne dit pas un mot de ce prétendu mariage avoué ou secret, au contraire.
Mlle Clairon le dit positivement dans ses Mémoires* Elle ne s*est pas plus mariée au margrave qu'à tout autre.
(i) Je dois dire ici qu'un descendant de la famille de Mercy- Argenteau a cru devoir protester dans le Figaro contre cette assertion, mais les chroniques du temps, auxquelles nous avons renvoyé notre honorable contradicteur, sont pour nous.
CE qu'on gagne a chanter 87
« Quatre fois les nœuds sacrés du mariage m^ont été proposés; la naissance, Thonneur, les biens ne me laissaient rien à désirer. J'ai refusé les trois premiers, parce que je n'aimais pas, et le quatrième parce que j'aimais véritablement. »
Ce quatrième était un Français, le comte de Valbelle.
«Je reçus, dit-elle, tous les écrits, tous les serments qu'on voulut faire ; je consentis à donner les mêmes assurances; et pendant dix-neuf ans, ma fortune, ma volonté, ma conduite, n'ont permis aucun doute sur le respect que je portais à cet engagement : ma façon d'éluder une conclusion que les instances les plus vives ont sollicitée treize ans de suite, n'a pu que manifester mieux de jour en jour ma tendresse et ma reconnaissance. Ce que mon cœur a rendu de combats ne peut être apprécié que par moi ; je leur dois sans doute une grande partie des maux que j'éprouve aujourd'hui; mais qu'importent ces maux? qu'importe ma vie même ? je n'ai point de reproches à me faire (i). »
Ces unions, plus ou moins scandaleuses, avaient, du reste, assez souvent leur revers, comme les plus belles médailles, et c'était l'opinion publique qui se chargeait de le frapper.
C'est ainsi qu'au lendemain du mariage de M^e Rem, figurante dissolue, avec Lenormand d*Étioles, veuf
(i)Le Figaro a publié dans son supplément du 22 avril 1882 cette page intéressante des Mémoires de Clairon,
de M'^'de Pompadour, le quatrain suivant courait les
ruelles :
Pour réparer miseriam Que Pompadour laisse à la France, Son mari, plein de conscience.
Vient d'épouser Rem.,.pubHcam,
Le mot était dur, mais mérité.
L'histoire de tous les grands mariages de TOpéra seraient, du reste, un livre bien curieux à écrire et peut-être le ferai-je un jour. Qu'il nous suffise de constater ici que l'hymen a mis sur des têtes de cantatrices du passé toutes les Couronnes possibles, y compris la couronne royale.
Avant d'achever de parcourir la gamme musicofinancière du xvin® siècle, il nous semble intéressant de dire quelques mots sur Taugmentaiion successive des charges de l'Opéra ; qous serons bref, car quelques chiffres sont déjà connus, mais certains détails sont ignorés, je crois, et, on verra qu'ils, ont leur valeur, quant au thème que j'ai à développer.
Aux termes de « VEtat du nombre des personnes tant hommes que Jilles^ dont le roi veut et entend que VAcadémie royale de musique soit toujours com^ poséey sans quHl puisse être augmenté ni diminué, » les artistes lyriques étaient payés comme suit :
Trois basses tailles à i,5oo, 1,200 et 1,000 livres.
Trois hautes contre à i,5oo, 1,200 et 1,000 livres.
Deux tailles à 600 livres.
Actrices pour les rolles six, à i,5oo, 1,200, 1,000, 900, 800 et 700 livres.
Les artistes se classaient ainsi : premier acteur, deuxième acteur; première actrice, deuxième actrice. On comptait jusqu'à sept actrices pour les rolles^ la septième recevait 700 livres. •
Pour les chœurs, vingt hommes, à 400 livres et deux pages à 200 livres.
Douze filles, à 400 livres.
Quant à l'orchestre, composé de 46 instrumentistes, il coûtait i9,i5o livres, plus mille livres données au batteur de mesure. Cinq ans plus tard ce même personnel chantant comprendra onze hommes, seize femmes pour les rôles, cinq actrices en double chantant dans les chœurs, trente-quatre hommes et vingtet-une femmes choristes. Total 87 voix.
Voici quels étaient la composition et le coût de Vorquestre Qn 1713 :
Batteur de mesure 1,000 livres.
Dix instruments du petit chœur à 600 livres.
Huit basses à 400 livres.
Deux quintes à 400 livres.
Deux tailles à 400 livres.
Trois hautes-contre à 400 livres.
Trois haut bois, flûtes ou bassons à 400 livres, et un tymballier à i5o livres.
Etat général des acteurs et des actrices du chant et de la danse, symphonistes de V Orchestre, des Ecoles de Musique et de danse, pensionnaires et
go LE THÉÂTRE d' AUTREFOIS ET d'aUJOURD'huI
autres sujets de P Académie et leurs appointements^
gratifications et pensions, /«^ ^vril lySo,
Tel est le titre du document de comptabilité qui était fouriîi chaque année, depuis le règlement de 171 3, à la signature ministérielle et sur lequel, grâce à Tobligeance toute courtoise de l'honorable et érudit M . Nuitter, conservateur de la bibliothèque de l'Opéra, nous avons pris les notes relatives aux appointements officiels des artistes.
C'est à l'aide de ce document que nous pouvons suivre, année par année, Taugmentation successive des charges de l'Opéra.
Ainsi, en ijSo, les dépenses s'élevaient déjà à 147,950 livres, dont 66,900 pour le chant, y compris les gratifications, montant à 1 1,900. Cette somme était répartie entre onze chanteurs, huit actrices, dixhuit choristes femmes et 21 hommes.
Chéron, batteur de mesure, recevait quinze cents livres et cinq cents livres de gratification ; mais il devait donner des leçons de chant au théâtre ! Toutefois il lui était encore alloué cinq cents livres à titre d'indemnité de logement.
Quinze cents livres par an I Le plus humble chef d'orchestre de café-concert gagne aujourd'hui le triple !
En 1786, la dépense générale fut de i,oo5,3oo livres, 14S0IS, 9 deniers. Bénéfices : 1,700 livres, 4S0IS, 3 deniers !
Les trois deniers sont adorables.
En 1790, l'Opéra coûta 1,238,964 livres, 16 sous,
et le déficit fut de 292,676 livres, 14 sous, 5 deniers. Ce fut en cette année que, pour la première fois, les surnuméraires furent payés et reçurent, gratifications comprises,' 5oo livres. Le chant seul, en comptant les chœurs, revenait à 21 1,400 livres, et Torchestre à 82,900. Le budget avait donc quadruplé, ou peu s^en faut, en quarante ans.
Sur rétat de 1720, je relève les chiffres suivants :
Le page ne touche que 700 livres de gratification .
Albert ne reçoit que 2,000 livres, sans gratification, ni pain ni vin.
Person descend à i,5oo livres, avec 5oo livres de gratification.
Cuvilliers, basse, seulement 840 livres de traitement et 400 livres de gratification.
Et Lefebvre, autre basse, entré en 1720, après 25 ans de service, ne touche que i ,000 francs, 36o francs, de gratification ; il est vrai qu'à l'ordinaire il chantait dans les chœurs et ne faisait à Toccasion que doubler les chefs d'emploi.
Par une note en marge du nom de Beroyer, je vois que cette haute-contre qui ne touchait que 1,200 livres, y compris la gratification, quitta l'Opéra en 1750 pour entrer comme chantre à la Sainte-Chapelle.
En cette circonstance, l'Opéra ne faisait que rendre à l'Église procédé pour procédé, puisque les premiers chanteurs d'opéras sortaient des musiques des premières cathédrales.
Sur l'État de 1764, je relève celte annotation de
Francœur, approuvée par Le Voyer d'Argenson :
« La demoiselle Dun, chantant dans les chœurs, aux appointements de 800 livres, a servi pendant trente-quatre ans et demande la permissiop de se retirer, étant infirme et ne pouvant plus continuer son service. Mise à la pension de 400 livres dont le brevet sera expédié, à commencer du i»^^ mai 1754. »
Sur celui de 1784, autre note de Francœur en regard du nom d'un choriste : Pouchard, basse taille :
« A rOpéra depuis un an, réformé faute d'assiduité et de zèle pour le service dont il se dispense très souvent, sous prétexte de maladie, et ne sachant jamais les chœurs. »
Ces deux notes prouvent que le personnel des chœurs était surveillé avec soin.
Voici une autre note très curieuse, également de la main de Francœur, annexée à VÉtat matrice de l'an V.
« Nota. Lors de la dépréciation du papier-monnaie, il fut arrêté par l'administration qu'il serait fait une réduction d'un cinquième sur chacun des appointements des artistes, afin de pouvoir les payer en numéraire, et il leur fut promis qu'en un temps plus heureux on leur tiendrait compte de cette retenue. Ces pourquoi l'on voit ici sur la collonne des appointements des parties de 20, 40, 60 et 80 livres au lieu de la somme complète.
» On assure que cette retenue ne leur sera pas rendue et que les artistes en sont pleinement convaincus. »
CE qu'on gagne a chanter 93
Nous n'avons pas besoin de dire que ces prévisions se réalisèrent ; mais il n'est pas inutile de faire remarquer que les artistes étaient alors l'objet d'une sollicitude qui n'était pas toujours accordée à tous les salariés de l'Etat, même les plus élevés.
C'est sur cet état matrice que les artistes sont pour la première fois qualifiés de citoyens et de citoyennes.
Les choristes sont partagés par classes, aux conditions suivantes :
Ire classe 1,280, 2® classe 1,120, 3* classe 960 livres. Nous ferons remarquer que les femmes étaient sur le même pied que les hommes.
Sur l'état matrice de l'an VIII, administration de Devismes et Bonnet, Francœur a écrit cette note :
a Nota. Cette administration, qui entra au i®^ vendémiaire an VIII, projetant de ne donner et ne faire que du nouveau, ferma ce théâtre pendant quarantesix jours à partir du le^ vendémiaire, et ne fit l'ouverture que le 10 brumaire suivant, par la Caravane. »
Trois noms de choristes à noter sur l'état de l'an XIII:
Déjazet, avec mille francs de traitement ;
Nourrit, avec deux mille francs;
Derivis, avec trois mille cinq cents francs.
Nous demandons à insérer ici quelques articles du règlement de 1714.
a Si quelque acteur ou actrice de musique et de danse ou symphonie de l'orchestre trouble par quel-
que rumeur Tordre nécessaire pour le service du spectacle, il sera imposé à une amende de six livres pour la première fois, sera privé d'un mois de ses gages pour la seconde et sera congédié pour la troisième.
« Tous les acteurs ou actrices,danseurs ou danseuses, et gens de l'orchestre étant aux gages de TOpéra, ne pourront s'en retirer, ni prendre congé absolu, qu'après l'avoir demandé trois mois d'avance, à peine de punition, suivant l'exigence du cas.
» Et s*il arrive que quelques-uns d'eux quittent l'Opéra d'eux-mêmes et par caprice, ils en seront exclus pour toujours et n'y pourront rentrer, quelque mérite qu'Usaient, et sous quelque prétexte que ce soit.
a Tous les acteurs et actrices, tant (ieux qui auront des roUes marqués, doubleuses et doubleurs, que les gens des chœurs et de l'orchestre, danseurs et danseuses se trouveront ponctuellement aux répétitions au lieu et à l'heure désignés^ sous peine de .six livres d^amende pour la première fois, de suppression d'un mois de gages pour la seconde, et d'être congédiés pour la troisième : ne pourront eh outre les chanteurs et chanteuses répéter les rolles et parties ert lisant sur le papier, mais seront en état de les chanter par cœur.
CE qu'on cagne a chanter 95
« D'autant que les représentations ont été quelquefois sur le point de manquer pas Tindisposition subite de quelques acteurs, les doubleurs et doubleuses seront tenus de se trouver à toutes les représentations de l'année, sans distinction, pour y remplir leurs rolles, s'il en est besoin.
« Lorsque quelque accident inopiné, ou ordre supérieur de la cour obligera de fermer le théâtre dans les temps destinés aux représentations, les acteurs, actrices, et autres ne pourront prétendre que la moitié de leurs gages qui auront courus pendant le temps de l'interruption. »
Les mécontents d'aujourd'hui ne manqueront pas de faire observer qu'autrefois Ton entendait mieux la dignité de l'art et le respect du public. Hélas ! encore une illusion à enlever^ car ce sévère règlement n'était appliqué qu'exceptionnellement et seulement quand il s*agissait des doublures et des choristes.
C'est toujours la moralité du fameux vers:
Où la guêpe a passé le moucheron demeure.
Revenons sur nos pas pour nous occuper des grands virtuoses.
