CHAPITRE VII

SOMMAIRE : Trois noms illustres. — La Desmatins. — Imbroglio généalogique. — Histoire d'un plat d'épinards.

— Un billet d'amour historique. — Le pain et le vin. — Fanchon-Moreau et M^^e Devriès. — Une conversion manquée. — La Pélissier. — Une tenture de boudoir.

— Exhibition de diamants. — Les appointements officiels. — Enlèvement d'un chantre.

Trois noms de cantatrices plus ou moins millionnaires, mais millionnaires, viennent ensemble sous ma plume : Desmatins, Fanchon Moreau, Pélissier.

M. Chouquet, dans son Histoire de la musique dramatique^ page 3 20, en donnant la distribution de Persée, tragédie de Quinault et LuUi, jouée le 17 avril 1682, dit ceci :

« La petite Desmatins, nièce de Beauchamps, alors âgée de 12 ans, chanta et dansa avec succès dans cet opéra, » où, par parenthèse, le danseur Pécourt se fit vivement applaudir.

Cette enfant est-elle la virtuose étrange qui fut laveuse de vaisselle ? La chose me paraît difficile à admettre, puisque la chronique nous présente celleci comme étant encore à Tauberge du Plat d*Etain,

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carré Saini-Martin, en 1676; d'où il suivrait qu'elle avait alors 6 ans. De plus, comme en 1684 la Desmatins jouait un rôle important dans VAmadis de Gaule ^ de Lulli, on arriverait à conclure qu'à i3 ans cette cantatrice, qui avait d'abord été danseuse, ceci est à noter dans la supputation des dates, aurait été déjà une artiste de grand talent. Il est vrai que Sophie Arnould n'avait que i3 ans quand elledébuia en 1757; mais cela ne prouve rien dans l'espèce. Il faut du reste renoncer à bien arrêter l'âge et l'époque des débuts de bien des artistes célèbres, tant on rencontre de contradictions dans les détails biographiques qui leur sont consacrés et je n'essaierai pas de débrouiller les obscurités qui entourent la vie de la Desmatins. Je passe, sans plus m'attarder, à l'histoire fabuleuse de la servante du Plat-d'Étaiia.

Elle était merveilleusement belle, très intelligente et très artistiquement douée. Ses succès comme danseuse ne lui suffisant pas, elle fut admise dans les chœurs, puis comme actrice des rôles, à raison de 600 livres par an ; mais J)ientôt elle monta au premier rang et toucha i,5oo livres, puis 2,000, sans compter le pain et le vin, soit 100 livres.

Elle fit de si brillantes affaires, ou si on l'aime mieux, de si grands progrès, qu'elle arriva à ne plus employer à son service personnel, vaisselle, ustensiles de toilette de toutes sortes et les plus intimes, que des objets en argent massif, absolument comme Poppée. Je sais bien que de nos jours on a vu à la vitrine d'Aiguisier un instrument de sa fabrique, également

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en argent, avec cette mention indiscrète : « Appartient à M**® X ; » Tx était remplacé par le nom d'une chanteuse d^opérettes, mais, pour cette célébrité cascadeuse, ce n^était là qu^un détail, tandis que chez la Desmatins il s^agissait de Tensemble du mobilier du cabinet de toilette.

La future remplaçante de Marthe Le Rochois avait la passion des riches habits au point quUl lui arri* vait, disait-on, de ne pas quitter ses costumes nouveaux de plusieurs jours ! elle se faisait étendre toute parée sur son lit pour prendre du repos !

Ses domestiques, qu'elle payait royalement, étaient somptueusement vêtus, et elle avait parfois la fantaisie de se faire servir à genoux.

Mais la richesse ne donne pas l'orthographe. C^est à cette virtuose qu'est dû le fameux billet si connu et attribué à tant d'autres :

« Mon chair aman

« Notre enfan ai maure, vien de boneure, le mien ai de te voire. »

Cuique suum^ c'est la devise du chroniqueur.

La Desmatins était gastronome au premier chef. A force de manger des mets succulents, elle était devenue énorme. Ayant ouï dire qu'un boucher, attaqué comme elle d'éléphantiasis, s'était fait ehlever quinze livres de graisse avec succès, elle voulut user héroïquement du même procédé et se fit tirer non pas quinze livres mais neuf de saindoux de son abdomen volumineux.

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Il paraît que l'opération réussit parfaitement. Pour fêter sa convalescence, elle donna, dit-on, un dîner à ses intimes. On y servit des épinards accommodés, disait le menu, à la graisse d'ortolans. Cette graisse était la sienne. Ils furent trouvés exquis. Il est vrai qu'on ignorait cette circonstance.

Six semaines après, elle mourut d'indigestion, en 1705, selon Castil-Blaze, dans le rayonnement de sa gloire, de sa beauté, de son talent et de sa for* tune.

Cependant, d'après M. Chouquet, elle chantait encore en juin 1710 Iqs Fêtes vénitiennes de Campra, avec Thévenard, M^^®* Journet, Dieu^ etc. Si vous consultez Fétis, vous n'y trouverez pas même le nom de cette artiste.

J'ai parlé du pain et du vin comme faisant partie du traitement des artistes ; la signification de ces expressions n'est pas ignorée des artistes lyriques quelque peu érudits ; toutefois, comme mes notes ne s'adressent pas exclusivementaux chanteurs, mais encore et surtout aux ignorants des choses du théâtre, je crois devoir fournir, sur la question, quelques lignes d'explication.

Sous Louis XIV, les chanteurs et les symphonistes de la musique du roi, en sus de leurs afipoiritementsj recevaient du pain, du viri et des mets aux six priilcipales fêtes de l'année. Ces repas se prenaient au palais. Mais le jour de la Saint-Louis et de la Saint-

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Martin, comme les fêtes pouvaient tomber un vendredi, la viande était supprimée etremplacéepar une rétribution en argent. En 1700, le pain et le vin furent définitivement convertis en une somme équivalente, qui finit [par être proportionnée au talent de ceux qui la recevaient, et devint une véritable gratification.

Vers la fin du xviii« siècle ce supplément de traitement, qui atteignit jusqu'à 60 francs par jour, fut appliqué aux bougies que les premiers sujets voulurent avoir dans leurs loges, au lieu des chandelles que fournissait la direction.

L'expression pain et^ vin fut remplacée par celle à^feux qui existe encore aujourd'hui.

Fanchon Moreau, qui débuta à 1 5 ans dans le Prologue de PA<2e7o/z, 27 avril i683, était une blonde adorable envers qui la nature s'était montrée prodigue. Comme femme elle possédait toutes les perfections et ne tenait pas à les cacher. Elle et sa sœur, la grosse Louison,ne touchaient pas plus de 3, 000 livres par an, tout juste ce que les charmantes sœurs Devriès touchaient par mois au Théâtre Lyrique.

Mais gardons-nous d'établir une comparaison entre ces deux honorables cantatrices et les deux Moreau ! Fanchon. Moreau eut aventures sur aventures; elle eut hôtel et livrées; mais voilà qu'en 1697 selon les uns, et en 1702 selon les autres, — j'opine pour 1701, puisque, en 170 1, elle jouait Scylla, fille de Nisus

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dans Scylla, tragédie lyrique de Duché et Théobald — elle avait alors 29 ans et était dans tout Téclat de sa beauté, elle fut prise de l'amour de la retraite, et annonça sa ferme résolution d'entrer au couvent !

Le roi, informé de ce projet édifiant et fort touché de cette conversion inattendue, lui envoya quinze cents livres pourpayersadot, afin que l'argent qu'elle avait économisé autrefois ne vînt pas souiller sa résolution. Bon Louis XIV !

Cette somme devait être convertie en une pension, égale au double maximum de son traitement, le jour où elle prendrait le voile, ce qui devait avoir lieu vers la fin de 16980U 1702.

La voilà donc partie... Mais cette conversion n'était qu'un caprice ou qu'un moyen d'attirer sur elle l'attention, car elle ne tarda pas à reparaître à l'Opéra. En 1708, elle avait alors 40 ans, elle épousa, à deniers comptants, le marquis de Villiers, dont bien entendu elle paya les dettes , évaluées à plus de cent mille livres, selon l'habitude des prima donna devenues grandes dames. J'ajouterai, comme circonstances atténuantes à l'adresse de la belle et ambitieuse Fanchon, que le marquis de Villiers était chevalier des ordres du Roi et de sa maison.

Fanchon Moreau était millionnaire.

Après tout tant de grandes dames payaient les dettes des comédiens qu'une chanteuse pouvait bien par compensation payer celles d'un gentilhomme.

Je ne crois pas que la chronique dramatico-mon-

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daine de notre temps ait un véritable pendant à cette union singulière,

Pélissier est peut-être de toutes nos cantatrices celle qui ait dévoré le plus d'or. Elle réunissait toutes les qualités qui font les grandes actrices, mais aussi tous les vices qui font les courtisanes. Elle était si avide que ses camarades l'avaient baptisée Pilleresse, anagramme de son nom.

Elle avait débuté fort jeune dans la vie galante, et les chroniqueurs de Tépoque racontent qu'à peine âgée de 14 ans, ravissante de formes, mignonne, elle fut servie sur un immense plat d'argent, vêtue de persil, en guise de relevé, à un dîner de gentilshommes; — soyons juste, elle avait aussi, comme vêtement, un collier de corail.

Les libéralités inouïes dont la comblait le Juit Dulis Lopès, opulent Portugais, pourront s'apprécier lorsqu'on saura qu'un jour il tapissa son boudoir de billets de la caisse. Cette tenture valait un million.

Les diamants de Mil® Lecouvreur sont mis en vente, et la Pélissier les achète comptant, ci : quarante mille écus, environ trois cent mille francs de notre monnaie.

A ces diamants, elle ajoute les siens et ceux de son protecteur, qu'elle lui emprunte, ci : vingt mille écus, et se donne la fantaisie d'exhiber ces richesses dans une série de représentations du Carnaval et la Folie , opéra-ballet de Lamothe et Destouche.

Ce qu'il y avait de bizarre dans celte exhibition c'est que Tactrice jouait la Folie avec les habits de Jocaste, de Zénobie, de Chimène, de Roxane, etc., sans que le public s'en montrât scandalisé.

Un jour Dulis eut le mauvais goût de réclamer ses diamants. Sa maîtresse lui rit au nez. Notre homme> dont l'amour était éteint, conçut Todieux projet de faire administrer une volée de coups de bâton à Francœur et de faire jeter du vitriol sur le beau visage de celle qu'il avait adorée. — On voit que l'emploi de cet acide, par les amoureux blessés, ne date pas d'hier.

Dulis était alors à La Haye.

L'émissaire chargé de cette double exécution fut arrêté et roué vif en Grève le 9 mai 173 1 . Il s'appelait Aline de Joinville.

Le Portugais avait été condamné à la même peine, mais comme il était en Hollande, il en fut quitte pour savoir que son effigie avait été brisée en place de Grève. On conviendra que rouer un homme pour avoir accepté la mission d'accomplir un crime, mais sans même avoir tenté de l'exécuter, c'était pousser loin la sévérité.

M île Pélissier adorait le théâtre de la foire ; elle y passait la plus grande partie de ses journées, faisait une pension royale au directeur des marionnettes, payait à beaux deniers comptants ou en cadeaux magnifiques les acteurs qu'elle distinguait, — tout aussi bien Le Kain que Gilles, Bellecourt c[ue Cassandre, — et quelle honorait de ses faveurs intimes.

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En 1 747, le directeur du théâtre de Rouen Tépouse avec l'intention dePexplôiterautre part qu'au théâtre. Pélissier devenue sage avec Tâge, elle avait 41 ans, se refuse à cette ignominie. Son mari ne pouvant vaincre sa résistance, se met à la rouer de coups, si bien qu'elle meurt au bout de deux ans, ruinée, après avoir dévoré des millions, et martyre de sa sagesse, après avoir été courtisane sans pudeur.

Le théâtre moderne, nous sommes heureux de le constater, n'a pas de Pélissier.

Les appointements officiels de M^^® Pélissieravaient suivi une progression extraordinaire : ils avaient atteint le chiffre énorme de 4,000 livres plus 100 livres de pain et vin, plus les gratifications ordinaires et extraordinaires, ce qui lui faisait ' un total d'une quinzaine de mille livres.

L'incident des diamants de Dulis valut à la cantatrice courtisane le couplet suivant :

Pélissier, Marseille a des chaînes Bien moins funestes que les tiennes j Sous tes fers on est accablé, Sans que jamais rien tranquillise ; Quand on les porte on est volé.

On est roué quand on les brise.

Par le mot chaînes il est fait allusion aux galères qui existaient à Marseille.

Cette aventure, avant d'avoir reçu son dénouement tragique, avait fourni un sujet de comédie : le Triomphe de l'intérêt y comédie en un acte, en vers libres,avec un divertissement et des vaudevilles. Bussy en écrivit les paroles et Mouret la musique. Elle eut un pro-

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digieux succès. Le lieutenant de police fit cependant supprimer une scène où le Juif Dulis paraissait à découvert. Les comédiens du Théâtre Italien protestèrent, mais ils durent se soumettre.

Le 20 juillet 1772, le directeur de TOpéra manquant de haute-contre eut une idée. On lui avait parlé d'un chanteur qui faisait les délices des fidèles de La Rochelle. Sans perdre un jour il le fait enlever au moyen d'une lettre de cachet ; il fut traité fastueusement ; fut reçu à quinze cents livres sans compter les gratifications et les feux, mais au bout de deux ou trois épreuves on dut le renvoyer à son lutrin. Bachaumont en parle en ces termes : « On le dit graild, bien bâti, d'une figure assez noble, mais gauche et ayant besoin d'être débourré avant de se produire sur la scène. »