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Quelle carititflce se permettrait cette impertinence

aujourd'hw;?]"-"

Op^vivement, trop vivement même, critiqué les succèslen tous genres de M.Victor Capoul. Les trois cejit mille francs, trois cent soixante mille même qui .;'Jui: 'étaient offerts, il y a quelques années, pour chan- . ' -.""ter quatre fois par semaine au Caire pendant un an, '••/• ont fait jeter les hauts cris, et les ovations dont il a été le héros ont scandalisé bien des gens. J'ai déjà cité quelques ténors du xvii^ siècle dont la fortune avait dépassé celle de l'ancien pensionnaire de TOpéra- Comique. Qu'il me soit permis de lui opposer aujourd'hui Jeliotte, le ténor aimé, adulé, ténor exceptionnel^ réunissant le talent et l'esprit et ayant autant de modestie que de succès : rara avis!

L'ancien enfant de chœur de Toulouse sauta d'un bond du lutrin à l'Opéra par la protection de M. le prince de Carigrian, inspecteur de l'Opéra en 1733.

Entré à l'Opéra avec 1,200 livres de traitement, il en eut i,5oo en 1734, 1,400 en 1738, plus 3oo livres de gratification extraordinaire. Ce traitement fut successivement .augmenté jusqu'à 3, 000 livres, plus 2,000 de gratification, plus le pain et le vin compté à 1,200 livres, plus une centaine de mille livres qu'il recevait en cadeaux, libéralités particulières, pensions, etc.

Voici le jugement que portent sur lui deux de ses contemporains :

CE qu'on gagne a chanter io3

a Cet acteur a coûté beaucoup d'argent à TAcadémie pour le faire venir de Toulouse, où il était enfant de chœur. C'est une voix des plus belles pour la netteté et les cadences ; il est grand musicien et il joue de beaucoup d'instruments ; mais les débauches de toute espèce seront la cause de sa perte. » [Mémoires inédits de V Opéra.)

Ecoutons maintenant Mme d'Epinay ; son amie et l'entremetteuse de ses amours à la coiir s'exprime ainsi dans ses Mémoires :

« Une chose m'étonne et Je n'y comprends rien. Jeliotte, fameux chanteur de TOpéra, s'est installé pendant l'hiver chez Mn^o de Juilly. Il a un ton, une aisance à laquelle je ne me fais point. Je sais qu'il y a nombre de bonnes maisons où il est reçu, mais cela m'est toujours nouveau et quand il perd vingt louis au brelan, je suis surprise qu'on les accepte. Il est réellement d'une société fort agréable ; il cause bien, il a de grands airs, sans être fat ; il a seulement un ton au-dessus de son état. Je suis persuadée qu'il le ferait oublier s'il n'était forcé de s'afficher trois fois par semaine. »

J'ignore si quelque ténor moderne a sa Mme de Juilly, mais je n'en connais pas qui ait sa Mme d'Epinay.

C'est Castil-Blaze qui s'exprime ainsi :

a Jeliotte n'était ni beau, ni bien fait; pour s'embellir il n'avait qu'à chanter. On eût dit qu'il charmait les yeux en même temps que les oreilles. Les femmes en étaient folles. On les voyait, à demi lan-

104 LE THEATRE d'aUTREFOIS ET L*AUJOUKD*HUI

cées de leurs loges, donner en spectacle l'excès de leur émotion, et plus d'une des plus jolies voulaient bien la lui témoigner. »

En 1762, il y avait sept ans que le célèbre chanteur avait quitté l'Opéra, théâtre de sa gloire et de sa fortune, on lui offrir vingt-quatre mille livres pour 24 représentations de Daphnis et Alcimadura^ de Mondeville, qu'il avait créé en 1754 avec Latpur et M^» de Fel. Mille livres par soirée, la livre était de 24 sous, cela mettait le cachet à 1,200 francs, il y a cent trente ans. Il refusa.

Jeliotte fut pensionné à raison de i,ooo livres, plus 5oo francs de gratification annuelle.

Pendant dix ans encore il chanta à la cour, triplant, quadruplant sa pension et comblé de présents, ce qui ne l'empêcha pas de mourir, en 1782, dans un état voisin de la misère, en son château de Navailles qu'il avait payé de ses deniers, c'est-à-dire avec les notes d'or qui jaillissaient de son gosier merveilleux. Il n'avait plus d'autres ressources que sa pension, qui, heureusement pour lui, mais malheureusement pour ses créanciers, était insaisissable.

En effet, un arrêté du Conseil, en date du 16 avril 1745, déclarait insaisissable les pensions payées par l'Opéra. C'était encore un privilège attaché à la profession, privilège aujourd'hui disparu.

Jeliotte mérita qu'un fanatique lui adressât les vers suivants :

Il est, quand je me les rappelle, Certains moments, dieux quels moments 1 Entendit-on jamais une voix aussi belle !

CE qu'on gagne a chanter io5

OÙ suis-je et qu'est-ce que j'entends?

Ah ! c'est un dieu qui chante ! Ecoutons ! il m'en-

[flamme !

Jusqu'où vont les éclats de son gosier flatteur? Sur l'aile de ses sons je sens voler mon âme; Je crois des immortels partager la grandeur !

La voix de ce divin chanteur Est tantôt un zéphir qui vole dans la plaine^ Et tantôt un volcan qui part, enlève^ entraîne Et dispute de force avec l'air de l'Auteur.

Il faut avouer que ces vers sont détestables. Cependant Jeliotte les trouva parfaits ; tant il est vrai que, même quand il est mauvais, Tencens qu'on vous brûle sous le nez sent toujours bon.

La marquise de Pompadour protégeait beaucoup Jeliotte. Un jour elle conçut le projet de lui faire toucher une forte somme sans qu'il eût à souffrir dans son amour-propre et sans qu'il lui en coûtât à elle énormément. Elle organisa, sous le patronage de Louis XV, une loterie dont le roi prit une forte quantité de billets; les grands seigneurs et les belles dames durent s'exécuter et la recette monta à près de soixante mille livres. M™« Du Barry avait obtenu quatre-vingt-dix mille livres avec le même procédé en faveur de Dauberval, le danssur chéri de M^« Dubois de la Comédie-Française.

La vie de Jeliotte est tout un poème galant et musqué ; il faudrait un volume pour la raconter. Plus gentilhomme que le seigneur du Ponceau, il savait i

conserver le secret de ses bonnes fortunes que seules s

trahissaient celles qui le favorisaient. Ce fut, par

lOC LE THÉÂTRE d'AUTREFOIS ET D'AUJOURd'hUI

exemple, par les indiscrétions de Mme d'Epinay, amie et belle-sœur de M">« de Juilly, que l'on connut tout au long rhistoire des amours du séduisant ténor et de cette belle, mais inconstante personne.

Mlle Petit-Pas, gracieuse comme une Rose Pompon, cantatrice de talent, mais reléguée au second rang, dut un jour doubler au pied levé son chef d'emploi dans les Fêtes grecques et romaines. Son partenaire fut Jeliotte. Les deux artistes eurent un succès prodigieux. Délie avait des yeux si doux ! TibuUe possédait tant de séductions dans la voix, que nos deux virtuoses chantèrent leur duo d'amour avec une chaleur, un entraînement merveilleux, au naturel enfin ; et quand, aux dernières notes, selon l'exigence du rôle, ils s'embrassèrent, il y eut une explosion de bravos d'enthousiasme. De ce jour, le traitement de M"^ Petit- Pas fut élevé à 3, 200 livres et sa gratification portée à 3oo livres.

Mais ce succès lui valut la haine de M«»« de Juilly, qui alors protégeait encore Jeliotte, ce même Jeliotte dont elle disait plus tard à sa belle-sœur, M"^® d'Epinay :

— Rends-moi un grand service.

— Lequel?...

— Débarrasse-moi de Jeliotte!

Qu'il me soit permis d'accorder ici une mention à ^un artiste qui, bien que n'étant pas chanteur, ne saurait être oublié dans cette galerie des illustrations

CE qu'on gagne a chanter 107

musicales de rAcadémie de musique. Je veux parler d'Exaudet, rendu célèbre par le menuet auquel il a donné son nom.

Il appartenait à l'orchestre de TOpéra, en 1749, et touchait 5oo livres comme violoniste. C'était ce que recevait aussi le fameux joueur de musette Chefdeville.

Je ne citerai que pour mémoire, parmi les demimillionnaires, Mi^®8 Verdier, de Saint-Christophe et Pierche, née pour représenter les Vénus et qui les représentait merveilleusement. M^i® Desclausas, qui, pendant un temps, fut vouée aux rôles de fée, les belles fées, bien entendu, au Châtelet et ailleurs, et qui est maintenant une artiste, n'a jamais gagné en un an le quart de Ce que M^i® Pierche dépensait en un mois.

Je salue en passant la gracieuse et noble et touchante M^i® Journet, dont les traits adorables ont été immortalisés par Raoux et dont la fortune n'était rien moins que médiocre, bien qu'elle occupât un assez modeste appartement rue des Bons-Enfants, oii elle mourut pensionnée du Roi, et j'arrive à M^^ Marie Antier, J'élève bien-aimée de Marthe Le Rochois.

Sa maison était montée sur un pied princier. Pensionnaire du Roi et de la Reine, comblée de splendides cadeaux par les seigneurs de la Cour, elle était l'enfant gâtée mâmè des grandes et nobles dames.

La comtesse de Toulouse lui fit don d'un service d'argent complet, de colliers et de bijoux pour être

108 LE THEATRE d'aUTREFOIS ET D*AUJOURD*HUI

allée à Rambouillet, chanter dans plusieurs ballets dansés par le Roi, et où chantaient les princesses. Sa Majesté lui offrit une tabatière d'or enrichie de diamants. Chaque fois qu'elle se faisait entendre aux Tuileries, le Roi lui faisait un riche présent. Elle eut bientôt une telle quantité d'objets précieux, qu'elle dut en vendre.

M^i* Aimée, l'ancienne pensionnaire du Cheval^ BlanCf et des Variétés, est, parmi nos cantatrices modernes, la seule peut-être qui, sous ce rapport, peut être opposée à M^^® Antier; mais elle dut aller plus loin qu'à Rambouillet pour recueillir cette éblouissante récolte, soit 600,000 francs de brimborions. Ce fut à Rio-Janeiro qu'elle se rendit en 1864.

Pour compléter lé parallèle, il faudrait que, comme Marie Antier, elle eût une couronne triomphale à offrir à un Maréchal de France. Peut-être recevraitelle, soit une tabatière d'or, comme celle que le maréchal de Villars envoya à notre actrice, en 171 2, ou dix mille livres de diamants comme le fit le maréchal de Saxe pour remercier M^^® de Metz de la couronne d'or que lui offrit, le 18 mars 1746 la nièce de M^^* Antier. Mais, hélas! il est passé le temps 011 l'on pouvait couronner de lauriers d'or le front victorieux d'un Maréchal de France.

\jiies Antier et de Metz s'étaient, l'une après Tautre, signalées dans Armide, Le 18 mars 1756, donc, le maréchal de Saxe paraissait pour la première fois à l'Opéra depuis la bataille de Fonténoy . Il y fut accueilli avec des transports d'admiration. M"® de Metz, qui

représentait le personnage de la Gloire dans le prologue d'Armide, par une inspiration subite, posa la couronne de laurier sur la tête du vainqueur des Anglais.

La salle éclata en bravos d'enthousiasme. Le lendemain, le Maréchal envoya à Partiste pour dix mille livres de diamants. L'abbé de la Porte, Pun des auteurs des Anecdotes dramatiques, prétend qu'il les lui fit bien gagner; mais Tabbé de La Porte était un médisant.

Il est à remarquer, comme nous le disions plus haut, que M"® Antier avait fait le même honneur au maréchal de Villars, après la victoire de Denain. Ce grand capitaine se montra plus généreux même que son émule, car il envoya vingt-cinq mille livres à celle qui Pavait couronné ainsi publiquement au nom de la France. La tabatière d'or n'était qu'un appoint. Nous devons dire qu'à cette époque les grands seigneurs se tenaient encore sur la scène pendant le spectacle, ce qui rendait le coup de théâtre très facile.

Ici nous placerons un souvenir personnel.

Le mercredi 12 novembre i856 le maréchal Pelissier, duc de MalakofF, assistait à une représentation de gala, donnée en son honneur au grand théâtre de Rouen. Tout avait été combiné pour rendre un éclatant hommage au vainqueur de Sébastopol. La scène représentait la maison où était né le maréchal. A droite et à gauche des mâts, des trophées, des écussons aux armes de Rouen et portant le nom des batailles gagnées par le marcchai.

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Sur un motif éclatant, emprunté à Topera à^Haydé^ tout le personnel Chantant vint se placer sur le théâtre, et M. Bonneseur, première basse, qui a appartenu à rOpéra, et qui est aujourd'hui régisseur aux Variétés^ chanta d'une voi# puissante une cantate composée, pour la musique, par Maillot, compositeur rouennaisd'un grand mérite, et, pour les paroles, par le rédacteur en chef de la Normandie. L'effet fut saisissant. Parmi les choristes on remarquait M"" Lavoye, deFOpéra-Comique, Dubarry et Gourdon, puis MM. Bovier-Lapierre, Lacroix, Bouvard, chefs d'emploi. Pendant deux heures que dura la représentation, le maréchal fut fêté à l'égal d'un souverain ; mais moins sensible aux hommages que ses devanciers les maréchaux de Saxe et de Villars, le maréchal ne laissa pour tout souvenir aux artistes et aux auteurs que des remerciements transmis par un aide de camp.