CHAPITRE X

SOMMAIRE, — Quelques engagements en Italie. — Mlle Niisson et le baron Taylor. — M"* Lemaure. — Les erreurs de Fétis. — L'opinion de La Borde. — L'abbé de Lagarde et la Marguerite de Pompadour. — Les caprices de la Lemaure. — Histoire de son mariage. — Un bravo posthume.

Avant de pousser plus loin nos excursions dans le passé, je demanderai la permission aux détracteurs du public français de leur faire observer que, si nous faisons des folies pour nos chanteurs, Tltalie nous suit de bien près et n'a pas grand'chose à nous envier sous ce rapport.

En 1870, on a mis au concours^ à Venise, comme cela se fait d'ordinaire, l'entreprise du théâtre de la Fenice pour la saison de carnaval et de carême. Mais, avant même que le directeur eût été choisi^ la présidence de ce théâtre avait conclu divers engagements, et s'était assuré pour cette saison, qui dure environ cinq mois, les artistes suivants aux conditions ci-après :

La Teresina Stolz, soprano (qu'il ne faut pas confondre avec M°*® Rosine Stoltz, l'ancienne chanteuse

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de l'Opéra), 36,ooo fr.; le ténor Fancelli, 25,ooo fr.; le baryton Cotogni, 18,000 fr.; ilbasso cantanto Angelini^ 14,000 fr.

Et puis, quand bien même nos artistes feraient des recettes d'or, ne les voit-on pas prouver qu'ils ont le cœur aussi grand que le talent I Les, femmes surtout se distinguent par leur esprit de charité. Qu'il me soit permis de citer un fait entre mille.

Le jour même de la signature de sa prolongation d'engagement avec TOpéra, M"** Nîlsson a fait don, aux associations des artistes musiciens et dramatiques, de la représentation à bénéfice qui lui est assurée à la fin de son engagement.

M. le baron Taylor aussitôt vint Ten remercier, au nom des deux comités.

Le comité des artistes musiciens remercie à son tour M"' Nilsson de son concours à la messe solennelle de Sainte-Cécile, par la lettre que voici :

A Mademoiselle Nilsson^ de r Académie impériale

de musique,

« Paris, le 10 décembre 1868.

« Mademoiselle,

« Heureux du précieux concours que vous avez bien voulu nous accorder pour rexécution de la messe solennelle de Sainte-Cécile, le Comité de l'Association des artistes musiciens vous prie d'agréer ses hommages de vive gratitude.

CE qu'on gagne a chanter 1X3

« Admirablement interprétée par votre magique talent vocal, Fœuvre si belle d'Ambroise Thomas a reçu comme une consécration nouvelle ; et, malgré votre éclatant triomphe à Saint-Eustache comme cantatrice, nous ne savons trop ce que nous devons le plus admirer, de la suavité de votre voix ou de la bonté de votre cœur.

« A votre front brille une double auréole, Pauréole impérissable que forment la gloire et la bienfaisance.

« Les membres du Comité : »

Suivent les signatures des quarante membres du Comité, précédées de celle de M. le baron Taylor.

Je ferme la parenthèse et je rentre dans mon dixhuitième siècle, le plus brillant, le plus sonore, le plus retentissant. J'y rentre en prononçant le nom d'une des illustrations du chant; Catherine-Nicole Lemaure, née à Paris en ijoS ou 1704.

Elle fut admise à TOpéra en 1 7 1-9, à l'âge de 1 5 ans, dans les chœurs. Fétis nous dit qu'elle débuta en 1724 par le rôle de Céphise de V Europe galante et qu'elle quitta le théâtre en 1 735. Il ajoute en note :

« Cette date est celle des anciens registres de l'Opéra ; celle de 1743 donnée par La Borde et copiée par tous les biographes est fausse. »

Ce sont les dates de Fëtis qui sont fausses.

En effet Ml'e Lemaure remplaça, Ip i5 avril 1723, M^ïe Tulou dans le rôle d'Hippodamie de Pirithoiis^

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de Lasserre et Mouret, et y eut un très grand succès ; elle avait alors un peu plus de i8 ans.

Elle créait le 24 février 1735 un rôle dans Achille et Déidamie de Danchet et Campra, et, en 1742, le 10 avril, le rôle d'Isbé dans la Pastorale de ce nom, de La Rivière et Mondouville. Ce fut sa dernière création.

Je ne parlerai pas longuement du talent de Mii« Lemaure, la question sortant un peu de mon sujet ; mais comme il faut au moins justifier ses succès et sa fortune, puisqu'elle était laide, je crois devoir reproduire ce que La Borde dit de cette artiste :

4c Jamais la nature n'a accordé un plus bel organe, de plus belles cadences et une manière de chanter plus imposante.

« Elle avait une noblesse incroyable sur le théâtre ; elle se pénétrait tellement de ce qu'elle devait dire qu'elle arrachait des larmes aux spectateurs les plus froids; elle les animait et les transportait et quoi qu'elle ne fut ni jolie ni spirituelle, elle produisait les impressions les plus vives. »

On sait qu'elle était la protégée de Monseigneur Louis-Achille du Harlay, intendant de la généralité de Paris. Cet amateur somptueux de la belle musique commit pour notre artiste des prodigalités inouïes qui firent sensation, à l'Opéra même, où cependant on était habitué aux excentricités des amoureux millionnaires.

En 1735, elle avait quitté la scène au beau milieu de la représentation de Jephté^ pour aller souper chez

CE QU*ON GAGNE A CHANTER Il5

son protecteur. Condamnée à quelques jours de Fort PEvêque, où elle se rendit dans un carrosse de gala, escortée par une foule de grands seigneurs, elle en sortit avant terme, à la requête de son directeur; mais on lui demanda de chanter le soir même ; elle refusa net et jura qu'elle ne mettrait plus les pieds à l'Opéra.

Elle tint parole pendant près de trois ans.

Durant cette période de retraite, elle s'était logée au Marais, près du Temple, et fit la connaissance d'une dame Brigard de Lagarde, femme très pieuse, qui avait un fils dans les ordres. Notre abbé entreprit de convertir la cantatrice ; il la prêcha si bien et acquit sur elle un tel ascendant, qu'il réussit à la faire rentrer... à l'Opéra!

Ce beau résultat porta bonheur à l'abbé. Il devint l'ordonnateur en sous-ordre des fêtes intimes de Louis XV, avec une pension de 1,200 livres. La marquise de Pompadour le nomma son bibliothécaire, avec 2,000 livres de traitement, lui fit allouer une pension de 1,200 livres sur le Mercure de. France^ et l'informa de cette bonne aubaine en joignant à sa lettre un présent de 12,000 livres.

En 1 771, le Lemaure avait alors soixante-sept ans, les entrepreneurs du Colysée lui offrirent i ,000 livres par soirée pour chanter deux morceaux. Elle en demanda i,5oo qui lui furent accordées. Son succès fut inouï ; ce que voyant la cantatrice éleva ses prétentions et fit si bien, qu'après deux ou trois concessions des directeurs, ceux-ci, la trouvant insatiable, la congédièrent.

Il6 LE THÉÂTRE D'AUTREFOIS ET d' AUJOURD'HUI

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Voici le cérémonial qui était observé pour la conduire au Colysée, diaprés la note de fiachaumont. (T,V, page 338):

« 3i Juillet iTJi : Un Suisse va la chercher à son appartement (lisez loge) tandis que d'autres font faire le passage et bordent la haie. Le premier la précède jusqu'à l'orchestre, unécuyer lui donne la main, elle a deux ou trois femmes de suite. On la reconduit de même. Le premier jour, cette muse du chant avait paru en couleur rose, cette fois-ci elle était en blanc. »

Selon d'autres historiens elle chanta pour rien et n'obtint aucun succès. Je crois qu'il faut s'en tenir à Bachaumont.

Elle était capricieuse comme le caprice lui-même. Un chroniqueur disait d'elle le 8 mai 1743 :

« Mlle Lemaure n'a pas chanté hier parce que Ricou, son friseur, n'était pas arrivé!

Le même historiographe écrivait, le 23 décembre 1744:

« Le roi doit aller vendredi prochain à l'Opéra. On espère que certaines raisons qui empêchent trop souvent Mlle Lemaure de chanter n'existeront pas. »

Est-ce que vous croyez, ami lecteur, qu'un directeur tolérerait de pareilles fantaisies aujourd'hui, celle qui voudrait les avoir, fût-elle Adelina Patti ?

Les fortunes colossales des cantatrices étaient souvent dues aux libéralités désintéressées des financiers ou des grands seigneurs: c'est ainsi que le fastueux banquier Samuel Bernard envoya r,ooo livres à

CE QU ON GAGNE A CHANTER llj

M^^8 Lemaure pour la remercier d'avoir bien voulu reprendre le rôle de Délie dans les Fêtes grecques et romaines de Fuzelier et Colin de Blamont, le jour où la jeune duchesse de Mirepoix vint, selon Pusage, saluer le public à l'Opéra.

Le même financier offrit vingt-quatre mille livres à la Salle, qui avait consenti à danser devant la table de ses convives, à la noce du président Mole, son gendre.

En 1745, Mlle Lemàure, déjà âgée, ne se faisait plus entendre que pour ses amis, lorsque le surintendant de la Couronne vint lui demander de venir chanter à la Cour dans les spectacles donnés pour le mariage du Dauphin. L'artiste daigna y consentir, mais àla condition qu'un gentilhomme de la Chambre viendrait la prendre dans un carrosse du roi pour la conduire à Versailles !

Ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est que le roi subit cette exigence !

Nous conviendrons que les souverains modernes se montreraient moins accommodants, mais n'a-t*on pas vu plus d'une tête couronnée prendre pour épouse morganatique des reines de théâtre ?

La joie de Mlle Lemaure, qui était devenue baronne de Monbruel par son légitime mariage avec le baron de ce nom, et selon les Mémoires secrets, la femme de Montrose, chevalier de Saint- Louis, elle avait alors 5o ans, fut si grande quand elle se vit

Il8 LE THÉÂTRE d'AUTREFOIS ET d'aUJOURD'hUI

dans le carrosse du roi; qu^elle s^écria en mettant la tête à la portière :

« Mon Dieu, que je voudrais être à Tune de ces fenêtres pour me voir passer !...

Un de nos célèbres paroliers de vaudeville a placé le mot dans là bouche d'une de ses héroïnes :

Je voudrais dans cet équipage Me voir passer.

Melesville a donc plagié M^l® Lemaure.

J'ai dit quelque part que l'histoire des grands mariages des cantatrices serait très curieuse à écrire, et que peut-être un jour ou l'autre j'entreprendrais cette tâche pour l'accomplissement de laquelle j'ai déjà recueilli bien des notes. Or, parmi les mariages les plus bizarres perpétrés par les cantatrices galantes du xviii* siècle, il faut citer celui de M^e Lemaure avec le baron de Montbruel.

En m'aidant des relations, des indiscrétions trouvées çà et là, j'ai pu reconstruire Thlstoire de cet hyménée et cette histoire la voici :

Comme tous les biographes l'ont constaté, Mïl« Lemaure imposait ses caprices à son directeur, à la cour, au roi et même au public, ce qui est plus grave.

Pour un oui, pour un non, elle quittait la scène ou son amant, passant du prince au simple garde, d'un fermier général à un abbé sans bénéfice, ou re-

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fusant de chanter devant Sa Majesté parce que son friseur Ricou Pavait fait attendre .

Un soir, le lo mars ijSS, un vendredi, qui était, comme on sait, le grand jour de FOpéra, le roi étant présent, au beau milieu de la représentation de Jephté, opéra en cinq actes, de Pellegrin et de Monteclair, elle quitta brusquement la scène et refusa d'y rentrer.

Quelle était la cause de cette incartade que personne ne s'expliquait ?

Eh ! mon Dieu, un caprice.

Au centre d'un groupe de seigneurs qui l'applaudissaient avec délire, elle avait aperçu un gentilhomme, tout jeune et très beau, qui, froid, impassible, promenait ses regards distraits et ennuyés dans la salle. Soudain, elle s'était sentie prise du désir immodéré de l'émouvoir.

Pendant que la scène et la salle sont en émoi, elle griffonne un billet, charge la coiffeuse de le faire parvenir à son adresse, et rentre chez elle pour y attendre son inconnu.

Attente vaine I le beau gentilhomme fut introuvable.

En apprenant Tinsuccès de sa démarche, la cantatrice brise quelques porcelaines, soufflette sa camériste, et jure qu'elle aura raison de cette indifférence.

Cependant, M. de Maurepas, secrétaire d'Etat de Paris, avait pris fort mal la sotie incivilité de la princesse, et on décida que la fille de Jephté, au lieu d'aller pleurer sa virginité sur la montagne, irait au For TEvêque.

I20 LE THEATRE d'aUTREFOIS ET D*AUJOURD'hUI

Des exempts se présentent ; mais le Suisse les renvoie chez M. Achille du Harlay, surintendant de la généralitéMe Paris, où la jeune et capricieuse chanteuse soupait. Nous avons dit que ce seigneur la protégeait.

En vrai chevalier français, son hôte fait atteler et la conduit lui-même dans son carrosse jusqu'à la prison, où il l'installe.

Cette incarcération ne faisait pas les affaires du directeur de l'Opéra, qui sollicite son élargissement. Il l'obtient à la condition que la coupable reparaîtra sur la scène le même jour.

La rebelle, une fois libre, se refuse de souscrire à cette clause et se met à la recherche de son inconnu. Mais elle ne rencontre qu'un jeune abbé, M. de La Garde, demeurant au Marais, chez sa mère. Nous avons dit ce qu'il en advint.

De 1737 à 1744,1'amoureuse prima donna continue ses recherches touchant son spectateur invisible, mais les continue en vain. Son caprice est devenu une passion.

C'est Vénus tout entière à sa proie attachée.

Voilà qu'un jour, en 1744, à Longchamps, où elle promenait son luxe à côté de celui de la Leduc, une figurante qui devait épouser k comte de Clermont, prince du sang royal, et qui l'épousa en effet, elle aperçoit enfin son gentilhomme. Aussitôt elle s'élance hors de son carrosse, mais elle s'accroche au marchepied et tombe.

On- s^empresse autour d'elle, on la relève, hélas ! pendant ce temps l'homme disparaît.

Dans son dépît, notre héroïne annonce sa retraite définitive et quitte l'Opéra le soir même. En même temps^ loin d'abandonner ses projets, elle y persévère, mais en les modifiant.

(( Il ne sera pas mon amant, se dit-elle, il sera mon mari et m^applaudira. »

A un an de là, sollicitée de chanter dans les spectacles donnés à l'occasion du mariage du dauphin, elle consent à s'y rendre, pourvu qu'un gentilhomme de la Chambre la .vienne prendre et la conduise à Versailles dans un carrosse du roi, ainsi que nous l'avons raconté.

Ainsi fut fait.

Comme elle entrait dans la cour du palais, elle est croisée par un seigneur de bonne mine.

O miracle, c'est lui !

•=— Quel est ce gentilhomme ? demande-t-elle cette fois sans se déranger.

— M. le baron de Montbruel marié à une

femme charmante.

Ce soir-là, pour la première fois, M"® Le Maure chanta faux.

« Bast ! se dit-elle en rentrant, j'attendrai. »

Elle devait attendre dix-sept ans !

En 1762, elle apprend tout à coup que M. le baron de Montbruel, veuf et ruiné, est arrivé à Paris.

« Cette fois, dit la Le Maure dont le caprice du- '

rait depuis vingt-sept ans, il ne m'échappera point !»

122 LE THEATRE d'aUTREFOIS ET D* AUJOURD'HUI

Le même jour, elle voit son inconnu .

Que se passa-t-il? on ne Pa jamais su ; mais, trois semaines après, Tex-académicienne, âgée de plus de cinquante ans, devenait baronne de Montbruel.

Neuf ans plus tard, cédant à de pressantes sollicitations, et au désir de se faire enfin applaudir par son mari, elle consent à chanter au Colysée. On lui fait une ovation , la salle croule sous les bravos ; seul son mari n^applaudit pas.

Elle n'en eut pas cependant le démenti. Au moment où le baron, plus jeune qu'elle, rendait le dernier soupir, Fan 1780, la baronne lui saisit les mains et les rapprocha Tune contre l'autre.

Les doigts se choquèrent deux ou trois fois de suite. Elle avait son bravo conjugal; mais hélas ! c'était un bravo posthume. M. le baron de Montbruel était mort.

Au moment où nous corrigeons ces épreuves, le Figaro nous apprend un nouveau grand mariage d'actrice.

M"® Mary Albert, qui a longtemps chanté sur la scène des Bouffes-Parisiens, doit épouser le mois prochain (juin 1882), M. le comte Van der Noot d'Assche, fils du marquis.