CHAPITRE XI

SOMMAIRE. — Cafarelli. — Un cachet de i,3oo francs. — Caroline Duprez. — Une impertinence. — Une inscription. — Ce qu'était Cafarelli. — Les Milanais et les artistes. — La Bastardina. — La Paiti et Mlle Nilsson. Mme i^agrua et la loge. — Deux millions en i6 ans. — Mlle Salla et Françoise de %imini. — La Mingotti. — Rosine et Ophélie. — M"« Saint- Huberti. —Le collier de Saint-Michel et les palmes académiques.

Ce merveilleux dix-huitième siècle a été si fécond pour les arts, que je suis contraint de m'y attarder, en passant les monts, pour la troisième ou la quatrième fois.

Un nom, illustre entre tous, frappe mes oreilles comme un point d'orgue : Cafarelli! Quelle note retentissante dans l'histoire du chant! que de pages bourrées d'anecdotes piquantes elle nous fournirait, si nous pouvions sortir de notre programme : Ce qu^on gagne à chanter !

Cafarelli n'est comme on sait qu'un surnom. Fils d'un laboureur de Bari (royaume de Naples), l'artiste s'appelait Morajano Gaétan et ce fut par reconnaissance pour "son maître Caffaro qu'il se donna le nom qu'il a immortalisé !

Soprano artificiel, Cafarelli débuta dans un rôle de

l3o LE THEATRE D^AUTREFOIS ET D AUJOURD'HUI

femme au théâtre Valle à Rome, en 1724. Ses appointements étaient médiocres, environ 2,000 livres (à peu près 6,000 francs de notre monnaie actuelle) ; mais la générosité des belles patriciennes apportait de magnifiques compensations au primo uomo.

Ce fut à Londres que sa fortune commença réellement de prendre son essor.

Les historiens anglais font un récit pompeux de ses succès qui se continuèrent par un crescendo formidable à Turin, à Gênes, à Milan, à Florence et à Venise. L'accueil qu'il reçut à Naples, en 1730, tînt du délire.

Lorsqu'il retourna dans cette dernière ville, en 1740, il traita aux conditions magnifiques suivantes : huit cents sequins neufSj soit neuf mille six cents livres, plus une représentation à bénéfice, estimée à sept cents sequins : en tout seize mille livres, représentant aujourd'hui quarante-cinq mille francs. Pour cette somme il devait chanter trois fois par semaine, pendant trois mois, soit trente-six représentations, c'est-â-dire près de i,3oo francs par cachet; si bien qu'en six semaines Cafarelli recevait autant et plus qu'en un an, cette merveilleuse cantatrice, si justement regrettée, comme femme et comme cantatrice, et qui s'appelait Caroline Duprez.

Pendant son séjour dans leur ville, les belles Napolitaines envoyèrent au chanteur une telle quantité de bijoux, de pièces de vaisselle d'or et d'argent qu'il aurait pu ouvrir un magasin d'orfèvrerie, dit un de ses biographes.

CE qu'on gagne a chanter i3i

Il était pétri d'orgueil. Venu en France en ijSS et admis à chanter devant le Roi, au Concert spirituel, il reçut le lendemain une bourse de cent jetons d'argent et une magnifique boîte d'or.

— Comment, s'écria-t-il dédaigneusement, le roi m'envoie cette boîte I Mais j'en ai cinquante dans mes tiroirs dont la moindre vaut mieux que celle-là ! Si elle était ornéedu portrait de Sa Majesté, passe encore !

— Monsieur, répondit l'envoyé du Roi, avec hauteur, Sa Majesté ne donne son portrait qu'aux ambassadeurs.

— Eh bien, riposta le vaniteux, avec emphase, que le Roi fasse chanter les ambassadeurs!

Bien entendu notre homme garda bourse et boîte. Louis XV rit du propos, mais la Dauphine en fut blessée. Elle manda le chanteur et, lui remettant avec un diamant de prix une nouvelle bourse et un passeport : a II est signé de Sa Majesté, dit-elle, et c'est pour vous un grand honneur, mais il n*est valable que pour dix jours... hâtez-vous donc ! »

C'était un ordre de départ tout net.

Cafarelli se le tint pour dit, et il quitta la France, se plaignant amèrement de n'y avoir point fait ses frais.

Ce n'était pas cependant les égards qui lui manquaient, car il est à noter que, pendant son séjour à Versailles, l'intraitable soprano avait une table de six couverts au Palais, un carrosse, six domestiques à ses ordres, c'est-à-dire tout autant que le confesseur du Roi, Sa Majesté quinzième du nom I

l32 LE THÉÂTRE d'aUTREFOIS ET d'AUJOUUD'huI

On parle beaucoup de la vanité de certains chanteurs modernes, mais trouverait-on un ténor ou un baryton capable de commettre une pareille impertinence à propos d'argent ?

jf- ♦

Nous le voyons rentrer en Italie à Tàge de 48 ans. Il était si riche alors qu'il pût s'acheter un duché et prendre le titre de duc de Sarto Dovato. Il se fit construire un palais splendide et ordonna de graver sur le fronton cette inscription prétentieuse :

Amphion Thebas, ego domum :

ce qui signifie : Amphion a reconstruit Thèbes, et moi j'ai élevé ce palais.

Un passant écrivit un jour au-dessous cette épigramme ad hominem :

Ille cunty sine tu,

quatre mots qu'il nous est impossible de traduire. Lorsqu'il mourut en 1783, il laissa à son neveu, non compris son duché et son palais tout rempli de richesses artistiques, un revenu net de quatorze mille ducats, ce qui équivaudrait aujourd'hui à plus de cent mille francs de rentes.

Et dire que Ton a presque crié au scandale quand M. Morère a acheté son hôtel du Parc-aux-Princes en 1868; de même quand Mlle Gabrielle Méry, en art GabrielleMoisset,payaen 1868, 3oo, 000 francs un terrain qu'elle avait acheté avenue de l'Impératrice!

Qu'on n'oublie pas ce qu'était Cafarelli pour appré-

CE qu'on gagne a CHANTEn l33

cier Penthousiasme des femmes, enthousiasme cnigmatique qui a fait dire à un chroniqueur du temps, à propos de la protection qu'une belle Milanaise accordait au chanteur :

— Est-ce tout à fait vrai ?

J'ai parlé de l'enthousiasme des Milanais pour Cafarelli ; qu'il me soit permis de faire remarquer que l'amour de la musique est resté une tradition à Milan. Voici quelques chiffres à l'appui : En 1868 ou 69, les artistes engagés pour la saison (trois mois), au théâtre de la Scala, étaient traités comme suit :

Marie Sass, 38,ooo francs en or ; la Blume, r8,ooo francs ; la Frédérici,7,5oo , le ténor Villani, 27,000 en or, plus 6,000 francs qu'on a payés à /'/mpresario de la Fenice de Venise pour la cession de cet artiste; Zaccometti, 17,000 francs; Iginio Corsi, 4,,5oo francs; Storti, baryton, 8,000 francs; Maurel, (débutant) 3,5oo francs; il en gagne aujourd'hui 10,000, mais ne joue que cinq mois ; Médinel, 7,500. Ces chiffres, bien qu'élevés, sont loin encore de ceux* que nous avons cités tout à l'heure; le passé écrase le présent.

Ne sortons pas d'Italie et parlons de la fortune prîncière de la Bastardina, dont le véritable nom était Auguîari Lucrèce.

On sait qu'elle était la fille naturelle d'un très grand seigneur de Ferrare : de là son surnom de petite bâtarde. Élevée au couvent, elle débuta à Flo-