CHAPITRE XII
SOMMAIRE, — Marie de Fel. — Une série de millionnaires. — La Chocetta. — Une grossièreté. — Farinelli et Tempereur Charles VI. — Une royale accompagnatrice. — Farinelli et Naudin. — Farinelli et les rois d'Espagne. — Guadagni et Timpératrice de Saxe. — Fréron. — A orgueilleux, orgueilleux et demi. — La Mara et le roi de Prusse. — La Mara et la Patti. — La Todi. — Un madrigal.
Au nombre des grandes cantatrices dont la fortune égala le talent, sMl ne le dépassa, je ne dois pas oublier M"« de Fel, une ennemie intime de Sophie Arnould.
Marie de Fel était née à Bordeaux en 171 6; elle était fille de Torganiste de la cathédrale de cette ville.
Elle fit son début en 1733, à l'âge de 17 ans, dans le ballet des Eléments, de Galande et Destouches, dont, par parenthèse, le roi Louis XV dansa et mima un rôle, aux Tuileries, le 22 décembre 1721.
Sa voix était belle, étendue, sonore en tous ses degrés; elle possédait de solides connaissances en musique. Elle prononçait avec une égale pureté le latin, ritalien, l'espagnol et le français, sans parler du patois gascon.
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Elle était élève de M"'* Carie Vanloo, sœur du violoniste Somis et elle-même virtuose de grand talent.
A son entrée à l'Opéra, son traitement fut fixé à 400 livres, .puis à 800 en 1736 et à 2,000 en 1740, plus 100 livres de pain et de vin, qui furent portées à 400 en 1749, dix ans avant sa retraite. Elle était demoiselle.
En dehors de son traitement à TOpéra, elle recevait dix mille livres comme chanteuse au concert spirituel, dont pendant trente-sept ans elle fut la gloire.
Sa conduite n'était pas positivement exemplaire, mais, un beau jour, elle voulut prendre le ton sévère d'une prude et faire des remontrances à Sophie Arnould.
Pour toute réponse, la spirituelle et mordante Sophie lui jeta à la face ce seul mot : Pénélope!
Le mot était dur, mais était-il mérité? C'est ici sur quoi je ne me prononcerai pas, la question n'étant pas de mon ressort.
Des artistes millionnaires! mais l'histoire du chant en est pleine, comme l'histoire de l'armée française est pleine de héros. Les noms se pressent sous ma plume : Farinelli, la Mara, la Gabrielli, Guadagni, la Georgina, la Margaritana, laMarchésina, sans citer Felipo Vitelio, ténor florentin (1637), Mario Savioni, de Rome (1642), Antonio Cesti, Teôfilo Gargana , etc., tous artistes, dont Hawkin raconte les succès dans son remarquable ouvrage déjà cité par nous, et que les
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historiens de la musique feront bien de consulter, comme nous Pavons fait, à la Bibliothèque nationale. Je ne saurais m'occuper de toute cette phalange de virtuoses, j'en prendrai quatre parmi les plus célèbres. Par ordre de date je commence par la Chocetta,dite Gabrielli, ou si vous Taimez mieux, la Gabrielli, fille d'un cuisinier du prince Gabrielli (ijBo). Douée d'une voix merveilleuse et d'une beauté ravissante, elle eut toute jeune encore, comme cantatrice, des succès extraordinaires. Grands seigneurs, souverains même se disputaient Thonneur de l'enrichir. Généreuse, prodigue, elle donnait sans compter.
— Tu donnes trop, lui disait sa sœur très économe.
— Por quel che mi costa, répondait-elle en riant. Un jour elle fut mise en prison par ordre du roi
de Sicile qu'elle avait offensé. Sa captivité dura douze jours pendant lesquels elle donna des repas somptueux, paya les dettes des prisonniers et fit distribuer des sommes énormes aux pauvres qui lui formèrent à sa sortie un cortège bizarre, mais enthousiaste. L'Infant don Philippe (un bossu) en devient éperdûment amoureux à Parme. Il la comble de présents mais il l'enferme. Elle s'échappe, en séduisant son geôlier, et arrive en Russie à la cour de Catherine II.
— Combien demandez-vous, lui dit la souveraine, pour avoir chanté à ma cour?
— Cinq mille ducats, répond la virtuose.
— Mais mes maréchaux ne sont pas payés sur ce taux-là.
14b LE THEATRE D AUTREFOIS ET D AUJOURD HUI
Farinelli conserva sa puissance sous Ferdinand VI, qui avait succédé à Philippe V ; mais à ravènement de Charles III, il lui fut enjoint de quitter TEspagne, sous la promesse que son traitement lui serait continué, s^il se fixait à Bologne. Farinelli accepta. Son palais, situé à quelques milles de la ville, était tenu sur un pied vraiment royal. Quand il mourut, il laissa plusieurs millions à ses collatéraux.
Un ténor moderne a dit un Jour, dans une heure de satisfaction : « Avec une belle voix et de Taudace, on arrive à tout. > Cela est bien possible ; mais nous doutons fort que celui qui a formulé cette prétention puisse jamais la justifier comme Gaëtan Guadagni, et non Guadagny, comme l'écrit Castil-Blaze. Il débuta en 1747, au théâtre de Parme, à Tâge de vingt -cinq ans. Sa voix de contralto produisit un effet immense et commença sa fortune*
Après avoir obtenu de grands succès aux concerts spirituels de Paris et à la Cour de Versailles, il revint à Vienne, puis à Venise, dont il enthousiasma le public. L'impression qu'il produisit un soir enchantant un air de sa composition, intercalé dans VOrfeo de Bertoni, fut si grande, que le lendemain il reçut le titre de chevalier de Saint-Marc.
L*électrice de Saxe, l'ayant entendu, eh 1770, au théâtre de Vérone, fut si charmée qu'elle l'enimetta à Dresde, où, pendant plusieurs années, il jouit de toutes les faveurs du souverain. En 1776, Guadagni
passa en Prusse et chanta devant le roi. Le grand Frédéric, enthousiasmé, lui fit présent d'une magnifique tabatière d'or enrichie de diamants, la plus belle qu'il eût jamais donnée, y compris celle que reçut de lui Voltaire, ce courtisan éhonté de l'implacable ennemi de la France.
Après trente ans de triomphes, Guadagni se retira à Padoue, et, bien qu'il fût riche à millions, s'engagea comme chantre à l'église Saint-Antoine, ce qui y attirait une foule immense de fidèles.
Fréron s^occupe ic Guadagni dans sa 40^ lettre et voici ce qu'il en dit :
« Le sieur Guadagny ayant refusé de chanter à la
table du doge, ayant même répondu et parlé avec
beaucoup de hauteur, a été condamné à une prison
de quinze jours, les fers aux pieds, et a été ensuite
exilé. Une garde de soldats l'a conduit auparavant
jusqu'à la chambre du trône en le faisant passer par
la grande place qui était remplie de masques et après
avoir chanté devant la seigneurie, il a demandé à
genoux et obtenu son pardon. Tout le monde a été
attendri et touché de la façon avec laquelle il a chanté
à travers les pleurs et les sanglots. Comme le cygne
qui ne chante, dit-on^ jamais mieux que lorsqu'il est
près de la mort. Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que
dans tous les pays on devrait punir les chanteurs et
histrions insolents. » (Janvier 1766).
Quelques naïfs ont inféré de cette anecdote que Guadagni avait en eifet subi ce mauvais traitement; Rien n'est moins vrai. Le récit est apocryphe. Fréron
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Tavait inventé pour faire allusion aux caprices de Sophie Arnould.
Plus généreux qu'un roi, Guadagni se plaisait à faire des largesses aux seigneurs ruinés. On raconte qu^un jour, comme il donnait à un marquis sans marquisat, une bourse de trois cents sequins, son obligé, aussi orgueilleux que maladroit, lui dit, avec une dignité grotesque : Je vous emprunte cette somme.
— Si je voulais qu'elle me fût rendue, répondit fièrement le chanteur^ je ne vous Ja prêterais pas.
Xa riposte était dure et rabaissait le bienfaiteur en humiliant Tobligé. "^
Guadagni, qui mourut en 1797, à Page de soixantequinze ans, laissa une fortune colossale auprès de laquelle celle du plus riche virtuose moderne ne compterait pas.
La vie de la Mara commença, dit-on, par le martyre, continua par le triomphe et se termina par la misère.
Elle naquit le 3 janvier 1744, à Castel. Sa mère étant morte quelque temps après Tavoir mise au monde, elle resta à la charge de son père, le nommé Schmœling, musicien médiocre, obligé de sortir tout le jour pour gagner sa vie. Selon les uns, ce fut un misérable qui tortura sa fille ; selon les autres ce fut un père dévoué qui se sacrifia pour Tenfant. N'insistons pas et admettons la seconde version de préfé-
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rence à la première, pour Thonneur de Thumanité.
Quoi qu'il en soit, son père s'aperçut un jour (elle avait quatre ans) qu'elle était déjà habile à manier l'archet. A partir de ce moment il lui donna des leçons dont elle profita à miracle. Comme violoniste sa réputation fut d'abord immense et elle devint colossale quand l'instrumentiste se fit connaître comme cantatrice. L'enfant rapportait à son père des sommes énormes.
Le roi de Prusse, qui d'abord n'avait pas voulu l'entendre, finit par se l'attacher à raison de i2,5oo livres par an (176 1), ce qui ne Tempéchaii pas de chanter dans les concerts ; mais, exaspérée par le despotisme de Frédéric, elle s'enfuit de Potsdam et passa en Angleterre où elle refusa de chanter six fois pour 2,5oo livres sterling, soit soixante-deux mille cinq cents livres, ce qui mettait le cachet à dix mille quatre cents livres 1 II y a de cela cent vingt ans^
Quels chiffres modernes sont à opposer à ceux-là, y compris les sommes que touche aujourd'hui la Patti. En 1868, ladiva Marietta Alboni ne" recevait que 3,000 livres par concert de M. Strakôsch pour interpréter la première partie de la Messe de Rossini.
En pleine prospérité, la Mara, dans une heure de folie, malgré le roi de Prusse et malgré tout le monde, qui lui prédisait un avenir douloureux, elle. épousa le violoniste Mara; six mois après le drôle battait sa femme et la ruinait.
La Mara eut des succès étourdissants à Londres, à Vienne et à Venise. Sa représentation d'adieu dan
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cette dernière ville lui rapporta vingt-sept mille livres en argent et trente mille livres en bijoux.
La Mara vint à Paris et chanta au concert spirituel à raison de 240 livres par séance seulement, mais elle était comblée de présents. Ce tut alors que se formèrent à Paris les deux partis connus sous les noms de Maratistes et Todistes.
La Todi était Espagnole et son talent la mettait au premier rang. Legros avait pris en 1782 la direction du concert spirituel, et pour passionner la foule il mit en présence la Todi et la Mara. On ne sait trop comment cette querelle aurait fini et déjà Ton entrevoyait des scènes violentes entre les chevaliers de chacune des deux cantatrices, lorsqu'un dilettante éclectique fit circuler un jour parmi les auditeurs le madrigal suivant :
Todi par sa voix touchante,
De doux pleurs, mouille nos yeux;
Mara, plus vive et plus brillante,
.M'étonne et me transporte aux cieux.
L*une ravit et l'autre enchante ;
Mais celle qui plaît le mieux
Est toujours celle qui chante.
Ce compliment à double détente mit fin à la lutte ; les deux cantatrices s'embrassèrent aux applaudissements enthousiastes de toute la salle. On leur fit une ovation des plus chaleureuses.
Un soir que la Todi avait chanté à Saint-Pétersbourg YArmîde de Sarti, l'impératrice fut si enthousiasmée qu'elle lui envoya le lendemain un collier de diamants de cent mille livres !
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Comme la plupart de ses devancières, la Mara ignorait Téconomie, si bien qu'elle mourut pauvre et aurait terminé ses jours dans la misère sans la sollicitude de quelques amis qui adoucirent ses derniers moments. La pauvre femme s'éteignit en i833, en essayant encore de chanter ! De nos jours, les grandes cantatrices sont plus prévoyantes ; il n'y a plus guère de cigales.
