I.'éGLI6B ET I*fi THEATRE sSq

« La quatrième belle singularité, ce fut ceste belle tragi-comédie que ce grand et magnifique cardinal de Ferrare, primat de la Gaule et archevêque de Lyon, fit représenter dans ceste belle salle, qui parest encor qu^il fit anity accommoder comme on le voict ; car paradvant, cjétait une chose vaste, layde et sans aucune forme de beauté ni gentillesse^ comme un certain galletas, car on dict qu^il despendit en la re-» présentation de ceste tragi-comédie plus 6,000 écui, ayant faict venir à grands cousts et dépends des plus excellente comédiens et comédientesd^Italie : chose que Ton n^avoit encores veu et rare en France, car paradvant on ne parloit que de« farceurs, des canards de Rouan, des joueurs de la l^asoche et austres sortes de badins et joueurs de badidages^ farces, momeries et sotteries; mêmes quMl n*y avoit pas longtemps que ces belles tragédies et gentilles comédies avoient esté inventées, jouées et représentées en Italie, et dict-on^ et le treuve ou par écrit, que ce fut le Pape Léon der^* nier (Léon X) qui le premier les tnist en vogue, mesmes qu'on luy reprochoit qu'il aimoit trop ces manières de gens et s'y amusoit trop, après quHl se Vict délivré uti peu d*un grand embarras d'atfaires qu'il avoit eu sur les bras.^

« Il se trouve encore utie tragédie très belle de Sophonisba (du prélat Russino), composée en italien^ qui fut jouée devant la dicte Sainteté^ à Rome. »

Mellin de Saint-Gelais, qui écrivit Sophonisba, était abbé du Reclus.

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Les comédiens étaient-ils si impies, si athées que le prétendaient leurs détracteurs, même quand, il s'agissait de l'exercice de leur profession? Nous allons démontrer que non.

« Les comédiens italiens, si souvent introduits en France, et si souvent forcés d'aller reprendre l'air natal, dit l'abbé Delaporte, furent rappelés en 17 16 par Son Altesse Royale M. le Régent. Le théâtre de l'hôtel de Bourgogne, qui leur était destiné, ne se trouvant pas en état, ils jouèrent alternativement avec rOpéra sur celui du Palais-Royal. Ils débutèrent le 18 mai par V Heureuse surprise. L'assemblée fut très nombreuse, car la recette valut 4,068 livres. On ne prenait cependant alors que le tiers du prix d'à présent. Le premier registre de cette nouvelle troupe commence ainsi ; « Au nom de Dieu, de la Vierge Marie, de saint François de Paul et des Ames du purgatoire, nous avons commencé le 18 mai par l'Heureuse surprise. Inganno fortunato, >

Lorsque le roi Henri III de France s'arrêta à Venise, en 1574, il fut régalé d'une tragédie lyrique, œuvre de Menilo Claudio, organiste de Saint-Marc, qui, je crois, était dans les ordres, et dont les paroles étaient de Cornelio Frangippani, qui avait une charge ecclésiastique.

Tous les prélats assistèrent par ordre à cette repré^ sentation, dont ils firent en partie les frais.

l'eguse et le théâtre 241

Passons en France.

A qui devons-nous l'introduction de l'Opéra en France ?

A Son Eminence le cardinal Bichi, nonce du pape, siégeant à Carpentras, où il fit jouer en plein palais archiépiscopal Akebar, roi du Mogolj dont la musique était de l'abbé Mailly.

Cela se passait en 1646, et les principaux spectateurs se trouvaient être les grands dignitaires du clergé.

Ainsi, cette pauvre ville de Carpentras, si conspuée par les vaudevillistes, a été la première cité française où l'opéra ait été accueilli. Est-ce que cette circonstance atténuante n'attendrira pas le cœur des loustics ?

Veut-on savoir à qui étaient réservées les meilleures places pour les représentations mondaines du Ballet de la Douairière de Bilbahaut? A NN. SS. les évêques, aux abbés, mitres ou non, aux confesseurs, aux aumôniers du cardinal de Richelieu,

A qui Son Eminence rouge confiait-elle le soin de conduire les belles dames et les plus sémillantes actrices aux sièges d'honneur qui leur étaient assignés au théâtre ?

A deux évêques : Mgr Pierre de *Broc, évêque d'Auxerre; Mgr Eléonore d'Etampes de Valençay, evêque de Chartres, plus tard archevêque de Reims, et que Bois-RQbert avait affublé de ce titre étrange : maréchal de camp comique de Son Eminence.

Il est, croyons-nous, inutile de rappeler longuement que ce fut le cardinal Mazarin qui, le 1 3 dé-

Le TnéATRE* . 14

243 LE THÉÂTRE d'aUTREFOIS ET X>'aUJOURD*HUI

cembre 1645, fit représenter devant Louis XIV, au théâtre du Petit-Bourbon, sur les instances d'un prélat, la Festa délia Fenta Pa^^^a.

Parmi les aaeurs qui, ainsi que nous Tavons déjà dit, chantèrent et dansèrent le iameux ballet de la reyTie^ faict aux nopces du duc de Joyeuse et de 3f "• de Vaudemonty rempli de diverses devises^ mascaradeSj chansons de musique et autres gentillesses^ en 1 58 1, on remar(}ua Saint-Laurent, chantre de la Chambre, et Savorin, chanoine de la Sainte-Chapelle.

Notons que le livret du ballet était de Lachesnaye, aumônier du roi.

A qui l'abbé Pérîn annonça-t-il, par un courrier extraordinaire, le succès de la première représentation de la Pastorale en musique (3o avril 16S9) ? Au cardinal de Rovère, ancien nonce du pape, arche* vêque de Turin et Tun des plus ardents promoteurs du drame lyrique.

En 1660, un comédien de Lyon composa deux ballets chantés et en offrit la dédicace à Tardhevêque^ ()ui accepta, comme plus tard, en 1671, il accepta la dédicace du ballet des Amours de Diane et d'Endy^ mion^ oeuvre de Guichard Sablière et de Scipîon Dupille, comédien de Mgr le duc de Villeroy.

Dans les représentations d'Ercole amante de Rosetta, le rôle de la lune était chanté par Tabbé Melone, 7 février 1672. Dans Serse de Cavallî le rôle d^une nymphe espagnole ; dans le ballet de Vlmpatience^ oti Louis XIV dansait le rôle du grand

l'église et lb théâtre 243

amoureux, celui de la Prudence était chanté par le inéme abbé Mélone.

L'intervention officielle, la protection bienveillante du clergé en matière de théâtre est-elle bien établie, bien prouvée ? Nous le pensons, et il serait inutile d'insister davantage.

Il est vrai que vers le même temps, le 6 mai 1686, se séparant violemment des traditions reçues, le pape Innocent XI (Benoît Odelcaschi) rendit un édit en vertu duquel il fut défendu aux femmes d'enseigner ou d'apprendre à chanter, ni.à jouer d'aucun instrument, sous peine d'excommunication, fût-ce même de mère à fille.

Mais cette rigueur ne dura pas. Elle fut une exception à la conduite des papes, et elle n*empêcha pas, en 1701, l'électeur de Cologne, archevêque, Joseph- Clément de Bavière, réfugié à Valenciennes pendant la guerre d'Espagne, de faire construire un théâtre oU l'on joua la comédie et l'opéra deux fois par semaine.

Les acteurs étaient particulièrement choisis parmi les abbés de la musique de l'électeur mitre, et tout ce qui portait tonsure assistait aux représentations.

Je dirai, en passant, que ce fut vers le commencement du xviie siècle, que les sopranis artificiels furent introduits au théâtre. Une bulle de Sixte V, adressée au nonce d'Espagne, nous fait connaître qu'en ce pays on les employait dans la musique d'église.

Rappelons pour mémoire que l'un des meilleurs ouvrages sur la musique d'opéra a été écrit par un

244 I-E THÉÂTRE D'AUTREFOIS ET d'aUJOURD'hUI

ecclésiastique, Pabbé Raguenet, sous ce titre : Parallèle entre les Italiens et les Français, Ce livre parut en 1702.

Les religieux de Lyon faisaient une sérieuse concurrence au théâtre; mais ils élevaient autel contre autel. <c Jaloux des lauriers du Père Folard, dit M. Emmanuel Vingtrinier dans son Théâtre à Lyon au XVIII* siècle^ïe Père Georges Viennet (professeur de rhétorique au Collège de la Trinité), avait tait jouer le 28 mai 1747, XerxeSy tragédie en cinq actes et en vers. Dix ans après, en plein dix-huitième siècle, pendant le carnaval de 1757, les capucins du grand couvent ne se firent pas scrupule de jouer, trois jours de suite, les Fourberies de Scapin^ sur un théâtre dressé au fond de leur bibliothèque, en présence de leurs confrères du Petit-Foriz et d'un grand nombre de leurs pénitents, qu'ils avaient invités à ce spectacle.

Voici un couplet que rapporte Tabbé de La Tour dans ses Réflexions morales, politiques et littéraires y sur le théâtre et qui pourrait bien appartenir à une chanson faîte à l'occasion de ces représentations :

Nous jouons des comédies Dans Tenclos de nos maisons ; Et même les tragédies Mieux que Molière et Bazir ; Je brille dans le tragique, Fière duc dans le comique ; Veut-on de bons arlequins, Que Ton vienne aux capucins.

L'éGLlSE ET LE THÉÂTRE 245

Le 9 juin 1768, à la demande des comédiens ita- • liens la procession de la Fête-Dieu passe devant le . théâtre richement tendu. Pour reconnaître cette attentîon les acteurs firent relâche. C'était une perte sèche de quinze cents livres. Bizarrerie curieuse, le curé de Saint -Sulpice refusa la même faveur à la Comédie- Française et celui de Saint-Roch se montra aussi sévère pour l'Académie de musique.

Vingt ans plus tôt le clergé de Saint-Germain- PAuxerrois était venu prendre au magasin de rOpéra le corps de MUe Antier, sa paroissienne, pour lui donner une place d'honneur dans l'église même.

Petit détail à noter : ce fut l'abbé de Marolles qui francisa le mot Opéra^ en lui donnant un accent aigu sur l'e et une s au pluriel.

Rapprochons-nous toujours des temps actuels, pour qu'on ne nous dise pas : tout cela était bon autrefois.

En 1769, le pape Clément XIV permit aux femmes de chanter sur les théâtres de Rome et de figurer dans les églises pour l'exécution des messes, des oratorios et dçs motets.

Il y a cent ans, les abbés tonsurés fréquentaient encore l'Opéra et la Comédie.

Demandez à Solié.

« Un soir, vous dira-t-il, en Tan de grâce 1770, un

346 Ï-E THÉÂTRE d'aUTREFOIS ET D* AUJOURD'HUI

vendredi, à TOpéra, un abbé des mieux tournés se fit ouvrir la loge, alors vide, du maréchal de Noailles, assez malheureux à la guerre, et y introduisit deux jeunes et belles femmes, avec lesquelles il occupa tout le devant de la loge.

4c Le trio, qui prenait ses aises, fut bientôt l'objet de l'attention générale. Mais voilà que le maréchal arrive et demande impérieusement sa loge, ce qui était très juste.

« Mais Tabbé neTentendait pas ainsi. Il refuse net et bientôt une bruyante et scandaleuse altercation s'élève entre Tayant-droit et l'usurpateur.

4c — Messieurs, dit soudain l'abbé en s'adressant au parterre qui suivait la discussion avec intérêt, je vous fais juges de la question. Voici M. le maréchal de Noailles, qui n'a jamais pris de places et qui veut aujourd'hui prendre la mienne. Dois- je lui céder?

€ — Non! non! cria le parterre.

4c Et le maréchal de Noailles, sifflé, hué, fut contraint de se retirer. »

L'aventure est connue, mais elle trouvait naturellement sa place ici.

A la seconde représentation de Childéric, tragédie de Morand, jouée sur le Théâtre-Français, le 19 décembre 1736, il se passa un incident assez curieux :

« Un jeune moine déguisé, raconte Clément, se trouvant à la représentation de cette tragédie, se dédommagea du silence qu'il était obligé de garder dans son couvent. Dans une des plus belles scènes

de la pièce, apercevant un acteur qui venait avec une lettre à la main et qui tâchait de se faire jour à travers la foule qui remplissait le théâtre, il se mit à crier : « place au facteur I » L'éclat de rire qu'il excita coupa tout rintérêt de cette scène. Le moine fut arrêté en sortant, mais ayant déclaré qui il était, on le conduisit à son supérieur qui se chargea de le faire punir.

« Il avoua qu'il était venu accompagné de sept ou huit jeunes gens qui lui avaient donné à dîner uniquement dans le dessein de faire tomber la pièce nouvelle, dont ils ne connaissaient point l'au» teur. »

Ceci n'est pas à la louange du moine, mais le chroniqueur se doit à l'histoire.

Bien que l'anecdote suivante, empruntée aux Anecdotes dramatiques de l'abbé Delaporte, figure dans tous les recueils d'Âna, je crois devoir la reproduire ici.

Un autre soir, en 1775, un jeune ecclésiastique se prélassait au balcon de l'Opéra, coiffé de sa calotte d'uniforme.

— A bas la calotte I hurlait le parterre.

L'abbé ne bougeait pas.

— A bas la calotte ! à bas la calotte I

— Messieurs, la voilà, dit Tabbé impatienté, et il lança son couvre-chef de toutes ses forces à ses agresseurs exaspérés.

— Messieurs, reprit notre tonsuré, depuis qu'on m'a volé ma belle montre d'or en votre compagnie,

24^ LE THÉÂTRE d'AUTREFOIS ET d'aUJOURD'hUI

j^aime mieux payer ma place au balcon que de risquer ma belle tabatière que voilà.

Et il huma une prise de tabs^c d^Espagne.

Le public fit une ovation à Tabbé.

Repassons un instant les Alpes et voyons ce qui se faisait en Italie.

En 1669, un an avant sa mort, Clément IX rimait encore des livrets d'opéra, comme il en avait du reste déjà rimé avec succès alors qu'il n'était que cardinal; et certes on n'accusera pas d'avoir manqué de zèle comme pape celui qui mourut de chagrin de voir Candie tombée au pouvoir des Turcs.

En 1739, au temps oti le président de Brosses visitait l'Italie, on voyait, nous dit ce fin critique dans ses lettres, plus de moines au théâtre qu'à la procession; et comme il s'étonnait de n'y pas voir de moines jésuites, un prêtre lui répondît :

a Bien qu'ils soient plus pharisiens que les autres, ils ne laissent pas que de s'y montrer quelquesfois. »

L'Eglise avait imaginé un moyen d'augmenter ses recettes au profit des pauvres. L'Opéra étant le rendez-vous de tout ce que la ville contenait de personnages riches, on quêtait pour le luminaire de la paroisse entre deux actes.

C'était, d'ordinaire, une grande dame qui faisait l'office de quêteuse, et parmi les plus belles — on les

L*éGLlSE ET LE THÉÂTRE 249

choisissait toujours charmantes — on citait, en 1789, la belle M^^ de MarsîUy, femme de notre ambassadeur.

U Angélus venait-il à sonner pendant la représentation, acteurs et public se mettaient instantanément à genoux. On récitait dévotement VAve Maria; puis, après le signe de la croix final, la représentation reprenait son cours justement au point où elle avait été interrompue.

Le cardinal Lambertini, archevêque de Bologne, élu pape en 1740, sous le nom de Benoît XIV, et qui passa pour un pontife très éclairé et pour le défenseur le plus zélé de la pureté des mœurs, mettait le plus essentiel de ses devoirs, comme souverain, à aller trois fois par semaine à l'Opéra.

Je sais bien que l'intérêt financier et politique du clergé romain était de faire fleurir le théâtre ; il y avait pour la prospérité publique une question capitale dans l'existence des théâtres. Mais, enfin, à quelque motif qu'on attribue la protection accordée par les papes au théâtre, cette protection n'en est pas moins un fait avéré.

Le pape Clément XIV défendit, sous les peines les plus sévères, toute préparation au chant ayant pour objet de donner une voix artificielle aux jeunes garçons. Il permit aux femmes de chanter dans les églises et autorisa qu'elles tinssent les parties de soprano, ce qui était la conséquence de sa prohibition. Il près-

a50 lE THÉÂTRE D'AUTREFOIS ET D* AUJOURD'HUI

crivit aux directeurs de spectacles lyriques de faire remplir les rôles de femmes par des femmes et non par des garçons, mesure sage sous tous les rapports.

En 1750, les théâtres d'Italie étaient dans une situation déplorable, pour la plus grande inquiétude des rois, des ducs et prélats gouvernant la Péninsule.

Cette pénurie, qui prenait les proportions d'uae catastrophe publique, tenait à une cause essentiellement religieuse. On était en plein jubilé, et si Ton voyait encore quelques membres du haut clergé, quelques abbés, quelques moines fréquenter l'Opéra, la majorité s'abstenait et chaque jour le vide se faisait plus grand dans la salle.

Dévots et dévotes restaient au logis, mais en enrageant tout bas et en maudissantla longueur du jubilé.

Heureusement les gouvernements effrayés de la tournure que prenaient les choses, eurent une inspiration splendide, un véritable trait de génie.

La puissance ecclésiastique publia un beau matin l'autorisation d'aller au théâtre pendant le carnaval, pourvu qu'on y allât en masque.

Aussitôt cette bonne nouvelle répandue, la joie éclate sur tous les visages ; la population s'empressa de retourner à son spectacle favori. Nobles, femmes, filles, moines, abbés, prélats prirent le masque, et les théâtres ne désemplirent pas.

En 1786, — de cela 96 ans seulement, on voit que

l'église et le théâtre 25 1

nous sommes en pleine histoire moderne, — don Peppino Luchesi, habile musicien, avait arrangé en espèce d'opéra un oratorio qu'on jouait au théâtre du Fondo, à Naples.

La belle mais fougueuse Marchetti y faisait merveille, en compagnie des plus célèbres virtuoses féminins de la saison.

Le clergé italien commençait à subir d'heureuses réformes et s'abstenait, en partie, d'aller entendre la célèbre cantatrice, bien qu'il lui en coûtât, et ce au grand chagrin de l'imprésario.

Quelques abbés fanatiques de la prima donna assoluta soufflèrent au directeur l'idée de solliciter de Ferdinand IV, roi des Deux-Siciles, l'autorisation de donner des représentations de jour pendant les quatre premiers dimanches de carême.

Le roi accorda la permission demandée, mais sous la condition absolue que les femmes n'y seraient pas admises — en tant que public — et que les places seraient particulièrement affectées au clergé régulier et au clergé séculier.

On se rua au Fondo avec délire. L'affluence était énorme. Prêtres, abbés, capucins, moines de toutes couleurs, tondus ou barbus, chaussés ou déchaussés, s'entassaient dans la salle comme des harengs en caque.

Les riches payaient à la porte; mais les moines à barbe, capucins et autres, entraient gratis. C'était leur droit et Dieu sait s'ils laissaient volontiers prendre leur place I

252 LE THÉÂTRE d' AUTREFOIS ET D* AUJOURD'HUI

On raconte que Tun d'eux, trop enthousiasmé, placé dans une baignoire au niveau de l'orchestre, avança tellement la tête pour mieux entendre la Marchetti et ses compagnes, que sa barbe, qui était fort longue, prit feu à la flamme d'une chandelle malencontreuse.

Unmusicien se cramponna aussitôt à la flamboyante toison et fut assez heureux pour éteindre entre ses mains ce commencement d'incendie.

Le capucin en fut quitte pour quelques brûlures au menton, mais il ne déserta pas la place.

Arrêtons-nous ici. Tous ces faits établissent, croyonsnous, suflisamment que l'Eglise et le Théâtre n'ont pas toujours été ennemis. Ce que nous avons dit pour la France et l'Italie est applicable à l'Espagne et à l'Allemagne entière.

Quant au goût du clergé italien pour le théâtre, disons sans méchanceté qu'il se justifie parla passion pour la musique de tout être humain qui a vu le ■jour sur cette terre bénie de l'Italie.

Il faut aussi ajouter que les acteurs italiens, et les chanteurs en particulier, sont en dehors de l'excommunication générale qui frappe les artistes dramatiques des autres pays, — du moins le prétendent-ils.

Ainsi s'expliquent certains faits singuliers que nous venons de raconter pour faire connaître un côté curieux de l'histoire du théâtre.

l'église et le théâtre 253

Encore un mot :

En novembre i83i, Mgr le duc de Rohan, archevêque de Besançon, écrivait à M. Alexandre, acteur de province, qui venait de donner une représentation au bénéfice des pauvres, une lettre de remerciement qui se terminait ainsi :

4c Qu'il soit donc béni celui qui passe en faisant du bien et qui dans tous les pays s'est conservé chrétien! qu'il soit béni et que sa famille entière participe dès ce monde aux bénédictions et aux récompenses promises aux miséricordieux. »

Deux jours après, le même acteur donna une représentation au profit des comédiens de la troupe de Besançon. L'archevêque fit prendre aux bureaux de ses deniers vingt-cinq billets de premières.

Vers 1848, un acteur étant tombé malade à Graville, le curé de cette commune le recueillit chez lui, lui donna des soins pendant la courte maladie dont il mourut et procéda à son inhumation. .

Que de faits semblables on pourrait citer à l'honneur du clergé catholique !

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