I. Thérèse Subligny était une danseuse

58 LE THÉÂTRE d'AUTREFOIS ET D'AUJOURD'hUI

Revenons à nos artistes :

Il n'était pas rare de voir les pensions augmentées. ' Ainsi en 1713, M^^® de Lestang recevait 800 livres au lieu de 5oo, comme il avait été fait pour Marie Aubry.

Les bonnes amies, qui, pendant la prospérité ducale de la protégée de Sully, l'avaient singulièrement jalousée, affectèrent de trouver le duc peu généreux; et sa rivale, en bien des cas, Tenvieuse Marie Verdier, en apprenant ce chiffre de- cinq cents livres de pension auquel nous avons fait allusion, s*écria : Cinq cents livres ! elle a pourtant travaillé pour lui plus que pour l'Opéra.

Ce qui était une méchanceté gratuite, car Marthe Le Rochois jouait fort souvent, avec un succès aussi grand que mérité .

Elle passait, après sa retraite, une partie de Tannée daiis une petite maison de campagne, sa propriété, à Certrouville-sur-Seine, et mourait en 1728, dans un petit appartement de la rue Saint- Honoré, attenant au Palais- Royal.

Cette petite maison de Certrouville avait été payée dix mille livres. Nous reconnaissons qu'elle n'était pas sans doute à comparer au petit hôtel loué eii 1869, par M*^« Blanche d'Antrgny, avenue Friedland, moyennant quinze mille francs par an; mais dix mille livres en 1698, représenteraient aujourd'hui au bas mot trente-cinq mille francs; et si, comme l'ont prétendu les chroniqueurs de notre époque, il tut dépensé pour cinquante mille francs de dentelles,

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soie, velours et meubles rien que pour la chambre à coucher de M"® Blanche d'Antigny, nous pouvons dire à .ceux qui accusent nos financiers de folie, que les premières libéralités du duc de Sully dépassèrent de beaucoup cette bagatelle.

Il est un point sur lequel cependant Tavantage reste à M^® d^Antigny : c'est qu'aucun directeur ne paya trente mille francs de dédit pour s'adjuger •Marthe Le Rochois, comme il en fut question entre MM. Moreau-Saimis, Dormeuil, Choller et Hervé, à propos du Petit Faust, dont M^^« d'Anti^çny devait créer le principal rôle, ainsi que rétablit le passage suivant d'une chronique de Gustave Lafargue :

« M. MoreaU'Saintis. — Vous m'avez imposé madame d'Antigny, servez-la moi.

« Af . Hervé, — Vous avez signé que Blanche et sa chevelure idéaliseraient Marguerite, il me la faut.

« MM, Dormeuil et Choller, — Messieurs, messieurs, du calme, corbleu; nous allons vous mettre d'accord.

< Payez tous les deux le dédit de madame d'Antigny, une bagatelle, trente mille francs.

« Si la Russie n'intervient pas dans la question, )e ne prévois pas le dénouement.

« Quant à M. Choller, ce serait un joli début directorialque de toucher un dédit de trente mille francs et repasser madame d'Antigny à un confrère. »

Celte petite méchanceté ne fut pas du goût de Blanche, mais elle eut le bon esprit de ne pas la relever*

60 LE THEATRE D*AUTREFOIS ET d'aUJOURD*HUI

Ceci dit, rétrogradons de deux siècles.

Marthe le Rochois, grande tragédienne lyrique, ne fut pas d'une fidélité à toute épreuve pour le duc de Sully, témoin Tanecdote suivante que racontent Clément et Tabbé Delaporte et que je crois bon de reproduire bien qu'elle soit connue.

« Sans rien diminuer des vertus ni des grandes ' qualités de M^e Le Rochois, on peut ajouter que dans son jeune temps et pendant qu'elle était à TOpéra elle n'a pas laissé que d'avoir des aventures galantes.

» Sans être jolie (car elle n'avait rien de passable que deux yeux noirs très vifs et très brillants), elle fît la conquête du duc de Sully qu'elle conserva très longtemps. Mais la passion qui lui a tenu le plus au coeur est celle qu'elle eut pour le nommé Le Bas, basson de l'Opéra dont elle devint amoureuse du vivant de Lully.

» Celui-ci la voyant enceinte, et ne pouvant souffrir les filles de l'Opéra en cet état, non par scrupule, mais parce que leur grossesse les empêchait de remplir leurs devoirs, demanda avec colère à mademoiselle Le Rochois qui lui avait fait cet enfant. Pour ^ s'excuser elle avoua sa faiblesse pour Le Bas, qu'elle nomma; elle ajouta que ce garçon était honnête homme et qu'il lui avait même fait une promesse de mariage.

» Lully voulut voir cette promesse : et mademoiselle Le Rochois tira aussitôt de sa poche un valet

CE QJU'ON GAGNE A CHANTER 6l

de pique sur lequel elle était écrite. A cette vue Lully ne put retenir son indignation : il donna brutalement un coup de pied dans le ventre à mademoiselle Le Rochois, ce qui lui fit faire une fausse couche.

» Cet accident nMteignit pas son amour pour Le Bas ; mais elle prit mieux ses précautions. »

Cette aventure et bien d'autres expliquent la médiocrité du chiffre de la pension que fit le duc de Sully à son infidèle.

En 1696, un acteur tomba malade le jour de la représentation iTAriane et BacchuSy tragédie-opéra et de Saint-Jean et Marais pour la musique. Tout naturellement une doublure dut chanter le rôle. Le malheureux fut sifHé à outrance, mais notre homme sans se déconcerter, regarda fixement le parterre et lui dit : « Je ne vous conçois pas ! devez-vous vous imaginer que pour six cents livres qu'on me paie par année, j'irais vous donner une voix de mille écus. >

Les Anecdotes dramatiques ^ auxquelles j'emprunte cette répartie, dont s'empare Castil-Blaze, sans citer ses auteurs^ ne nous disent pas comment le parterre prit la boutade, mais elles nous révèlent ainsi que les doublures recevaient six cents livres.

Il est difficile de ne pas parler de Dumesnil, Duméni selon quelques-uns, immédiatement après Marthe Le Rochois, en raison de la haine qu'ils

avaient l'un pour Tautre,

Dumesnil avait été cuisinier de M. Foucaud; il était réellement né artiste, mais il était aussi grand buveur, tranchons le mot, aussi grand ivrogne que chanteur, agréable ; chaque soir de représentation il absorbait six bouteilles de Champagne. Preneuse était indigné : « Il est, dit-il, indigne qu'un maraud ose paraître sur la scène ne pouvant se soutenir... » Il fut du reste puni par où il avait péché car il mourut d'ivrognerie. On raconte que le jour de son début dans Isis (rôle de Phaéton, 5 janvier 1677), quelqu'un s'écria, énr thousîasmé et navré à la fois: « Ahl Phaéton! Phaéton!!! est-il possible que vous ayez fait du bouillon ! »

Disons en passant que l'on avait appelé Phaéton l'opéra du peuple, Armide l'opéra des dames, Athys l'opéra du roi et Isis l'opéra des musiciens.

Dumesnil jouissait d'une belle fortune grâce aux libéralités de ses nombreux amphitryons, car il était fort recherché des grands viveurs. Ses richesses avaient, il est vrai, une autre source beaucoup moins honorable. Notre homme était fou des beaux bijoux ; mais comme il était fort avare, il avait trouvé un moyen très économique de s'en procurer. Il volait sans vergogne les femmes artistes, pillant leurs loges, leur prenant de force sur elles les pierreries qu'elles pouvaient porter. Comme ce drôle était tout-* puissant à l'Opéra, ses victimes n'osaient se plaindre.

Marthe' Le Rochois le détestait et le méprisait avec raison ; il le lui rendait à usure, ils se disputaient sans cesse^ même en scène. Dumesnil avait^ comme

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nos artistes modernes, la manie des congés à Tétranger ; notre haute-contre affectionnait particulièrement l'Angleterre. Il traitait à raison de mille pistoles tous frais faits, c'est-à-dire dix mille livres.

Dumesnil mourut presque riche. •

J'ajouterai qu'il n^était rien moins que modeste. Combien gagnait-il à l'Opéra? Car c'est toujours cette question qui nous occupe. Trèsprobabrementle maximum, c'est-à-dire 3,oob livres, sans compter les gratifications, qui triplaient ce traitement.

A propos du manque de renseignements sur lèpreitiier personnel de l'Opéra, ce qui met les chroniqueurs dans l'embarras, nous devons féliciter nos arrière-petits-fils ; car si jamais les archives de l'Opéra actuel disparaissent, comme celles de 1600, ils auront du moins les collections de journaux où ils trouveront des notes authentiques.

. C'est ainsi que s'ils veulent savoir ce que gagnait en 1879 M. Maurel, un des brillants successeurs de Dumesnil, ils n'auront qu'à feuilleter le Gaulois, et au numéro du i3 novembre ils trouveront pour les édifier la lettre suivante, adressée par l'éminent chanteur à un agent dramatique cette même année.

« Londres, 16 juin 1879.

» Mon cher Fassi,

» Je viens de signer à l'instant avec Vaucorbeil, trois années, — neuf mois par an, — .trois mois de

congé, —mille francs par représentation, — dix représentations par mois la première année, — onze la seconde, — douze la troisième.

» Amenl »

Mille francs par représentation, juste ce qu'ion offrait à Jéliotte dont j'aurai à parler ultérieurement. Il est vrai que l'année suivante M. Maurel modifiait son engagement et élevait le prix de ses soirées.

De nos jours, les autocrates de la musique ne pillent plus les joyaux des actrices qui ont besoin d'eux, comme le faisait Dumesnil ; mais on dit, — Ton est si méchant dans le monde des coulisses, — qu'ils abusent d'une autre façon de leur pouvoir et que Fart du chant est pour certains d'entre eux un chantage.

Cest, paraît-il, une branche assez lucrative de l'enseignement.