L HOMME ET L ŒUVRE

Après qu'un peu de terre, obtenu par prière, Pour jamais dans la tombe eut enfermé Molière...

Il y a des noms qui s'associent d'eux-mêmes plume, par une alliance irrésistible, une natun nité, et par-dessus l'intervalle des années sem convier amicalement. Emile Augier n'est pas 1 Molière ; mais il est son plus fervent et prochain en notre siècle, et l'on n'écrit point de lui san un peu à son maître. La pensée va de l'un à Tau effort, et saisit le prétexte de ce rapprocheme concevoir, par comparaison, les différences ( destinées et de leur nature.

Après une carrière semée de traverses, ren

THEATRE D'HIEB.

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déboires, et illuminée de chefs-d'œuvre, Poquelin est mort presque sur la scène, entre un sourire et une contorsion, luttant jusqu'à la fin pour son théâtre et ses artistes : il fallut que Facteur Baron courût à Versailles implorer la protection royale pour les restes de celui qui illustrait son siècle et avait usé sesforcesau service du roi et de l'humanité. On l'enterra à petit bruit, presque la dérobée, sans égard au génie de l'écrivain, dont i« ~i~;„„ -4":* ;— puissante à réhabiliter la profession, es touchantes anecdotes, qui sont ition publique delà postérité, il paraît re ne lui fut pas acquise de son vi- :istence de labeurs et de déceptions t peu entourée, à peine remarquée, it pas assez du silence fait autour du 3, on imprima bientôt d'outrageantes > tard encore, un pamphlet odieux, vengeance posthume, que l'Epître pas découragées.

ui a ses excès et ses ridicules, est du 3 aux grands hommes. Frivole dans e dans ses engoûments, elle est, en >ée à l'apothéose de ceux qui lui font 3 se trompe parfois sur le vrai mérite, déférente au génie, qu'elle consacre plus tôt que plus tard. Elle se comâiller la porte de l'Eternité et à lui te prématurément, la sereine jouisne périt point. Emile Augier a eu même le déclin de l'âge. 11 est entré 5 la postérité, dès longtemps immorfant eu de tous les genres d'esprit le s difficile, qui est de prolonger douaprès s'y être résigné sans chagrin, qu'il avait su borner , n'a pas été l mort ; mais la mort ne lui aété qu'un 'autre vie. Depuis plus de dix années,

il avait fait son paquet, rangé ses chefs-d'œuvre , mis f ses titres de gloire en ordre, et renoncé à en acquérir de nouveaux, avec la prudence hâtive et modeste d'un \ homme parfaitement heureux, qui craint les caprices de h la Fortune. Comme un bourgeois qui appréhende les [} voyages, et qui projette longuement le départ définitif, il s'est mis en règle avec son génie, sa réputation et ses amis, prévoyant et devançant l'heure avec une touchante simplicité. Et sa mort donna lieu à une dernière et belle consécration : il fut suivi de tous ses confrères, regretté de tout le public, loué de tous les représentants de l'Art et de l'État. Enfin, il eut le suprême bonheur, parmi la désolation générale, d'être loué dignement.

Car ce bonheur, qui répand sur sa vieillesse une douce lumière, il le goûta pendant toute sa vie uni et continu. Il fut heureux naturellement, grâce à l'ascendant de son étoile, qui ne se démentit point. Comme son ancêtre Molière, il eut une enfance facile , reçut une instruction solide, et noua, dès le collège, des liens de camaraderie indissoluble avec des condisciples de naissance ou d'avenir. Mais ici s'arrête l'analogie. Tandis que Poquelin s'embarque bientôt dans les hasards de son apprentissage, et, parmi des débuts pénibles et vagabonds, ne connaît d abord l'unité de lieu que sur les tréteaux, Augier glisse de l'adolescence insouciante dans la jeunesse confortable, et, dès l'âge de vingtquatre ans, atteint du premier coup à la renommée. L'Odéon reçut la Ciguë par complaisance, la joua par habitude; ce fut un succès qui tint l'affiche pendant trois mois et répara la fortune du théâtre par accident. Un an plus tard (1845), recherché par le comité du 9 Théâtre-Français, il lui donnait l'Homme de Bien comé- | die en trois actes et en vers, qui n'eut qu'un demi-suc- *^cès, et dont le sujet parut un peu paradoxal. C'était l une satire délicate des mœurs contemporaines, armée d'une ironie amère, à qui l'âge n'avait pu encore donner

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# assez de mordant ou démesure. Ce demi -succès lui fut chance véritable. Son aptitude au bonheur était plus parfaite qu'on ne pense. L'écrivain qui laisse un bagage littéraire assez considérable, sept volumes, qui renferment vingt-cinq pièces et près de cent actes, était (on peut le dire sans faire tort à sa mémoire) paresseuxavec délices, un peu rétif à la production, même et surtout aux moments où il a produit davantage. Il fallait l'occasion d'une revanche ou la fièvre du succès espéré pour secouer et fouetter son tempérament et l'obliger à faire vite. Si Y Homme de Bien avait réussi autant que la Ciguë, peut-être l 'Aventurière eût-elle attendu à venir au monde. En 1848 il rentra au Théâtre-Français avec celte Aventurière, qu'il a remaniée depuis (1860). Les romantiques commencèrent à trouver quelque outrecuidance, qu'ils appelèrent platitude, dans le bon sens trop fêté d'un débutant féru des vertus bourgeoises, jusqu'à exclure de la famille les anges déchus, qui, après les aventures d'une profession fâcheuse, aspirent à la retraite honorée et patriarcale. Il ne manquait plus à Emile Augier qu'un prix de vertu. L'Académie ne le laissa point languir. Il l'obtint avec Gabrielle(lM§), comédie en cinq actes et en vers, qui / fut son Andromaque. Il avait trouvé sa voie sans peine. / Aux flatteuses illusions de la poésie romantique il oppoi sait délibérément l'honnêteté poétique du foyer, qui a I son charme et sa grâce. Dès lors il avait l'aisance as- .' surée ; la fortune a suivi, sans qu'il fût contraint, pour | la conquérir, à de molles complaisances ou à des luttes acharnées. 11 a rencontré, par un raffinement de bon- \ heur, juste assez d'opposition pour exciter sa noncha- ; lance et asseoir sa réputation.

! En 1858 il écrivit Les Lionnes pauvres, en collaboration avec Edouard Poussier. La conception hardie de cette pièce avait effrayé la censure. Grâce à l'intervention du prince Napoléon, la comédie fut jouée et réussit pleinement.

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En 1861 il donna Les Effrontés à la Comédie-Fran- \ çaise ; en 1862 Le fils de Giboyer. Bruyant et prolongé fut le succès de ces deux satires qui démasquaient, Tune l'intrusion des hommes d'affaires dans le journalisme, l'autre l'immixtion du cléricalisme en politi-/ que. Ce fut un déchaînement d'opinions contraires, également passionnées, qui font songer à l'époque la plus tourmentée de l'existence de Molière. Seulement Emile Augier, toujours heureux, jouissait des applaudissements immédiats et les recueillait sans retards forcés (1).

11 avait débuté par un coup de maître; il s'arrêta sur une victoire, Les Fourchambault (1878), donnant ainsi tort au chœur antique, qui ne déclarait un homme parfaitement assuré contre l'adversité qu'après la mort. Et puis, il s'est reposé du succès par une retraite volontaire, enclin malgré lui, et par une sorte de prédestination, à parfaire dans un calme et loyal renoncement ce bonheur opiniâtre, auquel il était voué.

Un de ses amis raconte que Desbarolles, après avoir examiné sa main, y avait signalé l'absence du nœud d'ordre^ et en avait conclu que le sujet tenait mal ses comptes. Le chiromancien, pour une fois se trompait. La vie d'Emile Augier fut ordonnée comme ses pièces, ^ avec la même aisance et une égale raison. Le charlatan qui aurait tiré l'horoscope de Molière, lui aurait pu prédire, avec un peu d'adresse et de sagacité, qu'il serait irrégulier dans son existence et d'autant plus merveilleux par son esprit ; et si Emile Augier avait consulté la somnambule, avec un peu de lucidité elle lui eût pu répondre qu'il aurait l'esprit aussi équilibré que son bonheur. Il faut en prendre son parti : Emile Augier fut un bourgeois heureux.

(Vf Vapereau, Dictionnaire universel des Contemporains, Emile Augier, p. 89.

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l'évolution de son théâtre.

Son œuvre paraît d'abord plus complexe que sa vie. On distingue habituellement trois étapes dans sa carrière : ses débuts, qui comprennent l'intervalle écoulé entre la Ciguë et Diane (1844-1852) ; la période de la grande comédie de mœurs, qui s'ouvre avec le Gendre de M. Poirier et se ferme sur Un Beau Mariage (1852- 1859) ; de là Emile Augier s'élève jusqu'à la comédie politique et sociale avec les Effrontés, le Fils de Giàoyer, la Contagion, Lions et Renards, Madame Caverlet, etc. (1859-1878).

Il faut convenir que cette division ne contente guère l'esprit. Elle ne tient aucun compte des oscillations que semble avoir suivies la pensée d'Emile Augier. Elle a, de plus, le tort d'être artificielle autant que tyrannique, et de faire violence aux œuvres pour les classer. On n'est point frappé des analogies qui obligent à reconnaître en Diane et V Aventurière deux *n*uvrages d'un même dessin ; la parenté entre le Gendre de M. Poirier, le Mariage d'Olympe et Philiberte ne me saute pas aux yeux d'abord ; et, pour tout dire, la Contagion, Paul Forestier, et le Post-Scriptum ne me semblent voisins que par les dates. A en juger par une première étude un peu superficielle, il paraîtrait plutôt qu'à ces différentes époques Emile Augier a fait des pièces assez diverses, qui ont un air de famille, sans doute, mais dont plusieurs sont moins la suite naturelle de la précédente, qu'un retour vers les œuvres de jeunesse, ou l'incursion, par avance, dans un genre nouveau, qu'il affrontera plus tard, ïl n'a guère écrit de série de pièces : ou, tout au

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moins, la ligne en est-elle un peu brisée. Les Lionnes pauvres rappellent moins le Gendre de M. Poirier qu'elles n'annoncent les Effrontés ou la Contagion. Le Mariage d'Olympe est une comédie unique dans ce théâtre, et qui pourtant, toute différence gardée, fait songer à 1 Aventurière et prévoir Madame Caverlet. Enfin Paul Forestier est de la même veine que Gabriellet à combien d'années de distance ! Il y a des génies plus opiniâtres, dont la démarche est plus directe. L'évolution de M. Alexandre Dumas se déduit presque aussi rigoureusement que l'intrigue de chacun de ses ouvrages. Emile Augier serait-il plus compliqué, parce qu'il fut moins ferme en ses dessins, mais surtout moins entier dans ses idées, moins insensible à l'influence extérieure ?

De vrai, ses voies sont moins mystérieuses. Il a débuté dans la vie par vérifier l'axiome de Nicole, c'est à savoir que le sens commun est chose peu commune ; et, comme il était doué d'un robuste et loyal bon sens, cette inaltérable santé de l'esprit l'a naturellement engagé en son droit chemin. Il s'est dit et il a commencé par dire que les sentiers à rebours ou à côté sont l'absurdité même, et qu'il y a cent fois plus de grâce ou de lyrisme dans le simple poème de l'âme qui chante, à peine ouverte à l'amour régulier, dont*^ on ne meurt point. Pour en faire la preuve, il a semé à pleine main la fantaisie à la fois jeune et antique, qui, par-dessus André Chénier, remonte aux vraies sources de notre langue et de notre poésie. C'est l'inspiration complexe d'apparence, mais au fond parfaitement simple, de la Ciguë ; c'est l'explication des débuts de sa carrière, qui projette du même coup la lumière sur une grande partie de son œuvre. Et c'est aussi la raison qui lui fit écrire d'année en année des ouvrages comme Philiberte ou le Post-Scripfaro, échos de Regnard, de Marivaux, de Musset, qui sont jusqu'au bout la grâce vivace de son esprit, après

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en avoir été d'abord la force et l'originalité. Il y reviendra sans cesse, par intervalles, comme s'il éprouvait de temps en temps le besoin de se rafraîchir en un bain de délicate ambroisie (le mot est de lui), après la peinture des d'Estrigaud et des Vernouillet.

En même temps qu'il était porté à faire voir que l'honnêteté n'exclut point la poésie, ou plutôt que la poésie n'est pas essentiellement condamnée aux chemins de traverse, aux passions sans espoir ou aux amours sans candeur, aux innocences reblanchies ou aux rédemptions enthousiastes et tardives, il en venait insensiblement à montrer que les mœurs, aussi, gagnent dans le bonheur légitime et légal tout ce que poètes, artistes et gens du monde y pensent perdre de rêves et de contentements infinis. Le droit chemin n'est pas si banal, qu'il s'agisse de rimer ou de vivre ; et, tant que les hommes n'auront rien inventé de mieux que la famille pour être heureux, ils se peuvent contenter de ce bienêtre normal, avec résignation. Dès Gabrielle, Emile Augier prit pied dans ses idées, et s'y établit fortement. Cette fois il avait découvert son vrai fonds de nature, rencontré la philosophie de son cœur; et il inaugurait une veine dramatique, qu'il fît sienne, la comédie bourgeoise, la comédie de mœurs droites sans fanfare, saines sans déclamation ni pédantisme, où la poésie est rapatriée avec le bon sens et la morale. Gabrielle futun scandale vertueux. L'écrivain remontait jusqu'au Père de famille de Diderot, et par-dessus le xvme siècle donnait la main à Molière. Il avait l'audace de reprendre la tradition de l'esprit français et de revenir aux idées moyennes de la race un instant effarées par les splendeurs lyriques et le superbe épanouissement du romantisme ; et le plus piquant de cette heureuse aventure n'est pas qu'un talent sincère comme celui d'Emile Augier en ait eu le courage; plus réjouissante est la naïveté de ceux qui n'ont pas encore cessé de s'en étonner avec quelque dépit. Le njari, le prosaïque

mari, ni ténébreux, ni mystérieux, ni fatal, est le héros de cette pièce. Avec lui triomphe la réalité simple et aisée, qui ne manque ni de grandeur ni de poésie. Gabrielle renonce à ses illusions de roman, se débrouille de ses rêves et de ses lectures ; heureuse et désabusée, elle tend la main à cet honnête homme, dont le sentiment du devoir a fait un doux poète.

\ 0 père de famille, ô poète, je t'aime !

Ce vers si décrié, qui est le dénoûment de la pièce, en est en même temps la moralité ; et, par surcroît, il est le germe fécond du talent d'Emile Augier, et comme la synthèse de son théâtre.

Vu de cette hauteur, le développement de son œuvre dessine une trace lumineuse . Chacune de ses pièces complète cette morale et l'élargit insensiblement. Après ajpir fait de la vie de famille le centre du véritable onheur, il en étudie la constitution, qui est le mariage, depuis longtemps menacé par les préjugés ou les abus jle notre société, moderne. Après avoir en vers savoureux célébré la poésie de cette légale félicité, il en démêle les conditions, et à mesure qu'il observe avec plus de pénétration, il abandonne le vers pour la prose, qui creuse le sillon plus profondément. Le bon sens devient implacable et ne laisse plus que rarement place à la fantaisie. Il reprend un à un contre les indépendances de la passion ou du cœur les axiomes de Ja vieille sagesse des nations, dont il fortifie sa doctrine. Qu'est-ce que Ceinture dorée, sinon un plaidoyer pour J'honneur de la maison ? Le Gendre de M. Poirier, ou J'union mal assortie de noblesse et de fortune? Un Peau Mariage, ou de l'inégalité des conditions dans le jnariage ? La Jeunesse (en vers, on sent pourquoi), ou pe qu'il faut avant tout y apporter et y chercher ? La pierre de Touche, ou la richesse ne fait pas le bonheur?

Si l'intérêt de la famille est l'inspiration première

de son théâtre, le mariage est proprement le fond de presque toutes ses pièces, et non pas seulement une conclusion; et vous pensez s'il tient le mariage de convenances pour un mariage de raison ! Ainsi, pendant que sa pensée va s'élargissant , sa morale se complète de comédie en comédie, et la loi s'en faitaussiplus stricte et impérieuse. Et plus universelle. Elle s'impose à tous, à ceux qui font profession de vivre à côté ou au-dessus du commun des hommes, aux artistes eux-mêmes; et avec elle l'amour conjugal, la joie du foyer, qui est presque une chasteté, seule capable d'imprimer la force sereine au génie. Paul Forestier, aujourd'hui moins goûté, ne s'explique 'pas autrement, ou du moins se comprend mieux, encadré dans le développement de l'œuvre entier. Paul Forestier fut aux artistes le même paradoxe de vertu que Gabrielle aux poètes.

Car le mariage est une chasteté.

Je n'entends pas bannir les tendresses humaines; Seulement, je les veux profondes et sereines... Le désordre au talent est mauvais compagnon.

La,recette est universelle. Elle est une panacée de santé intellectuelle pour tous les honnêtes gens. Or, c'était peu de célébrer le bonheur de la famille et d'en imposer l'obligation ; Emile Augier était naturellement amené à en sauvegarder les droits, à dévoiler les préjugés à la mode ou les tendances d'opinion qui en menacent l'intégrité. De là cette curieuse comédie de Y A venturièrey à laquelle il gardait assez de tendresse pour la refondre après dix ans passés, bien qu'elle eût réussi à son apparition. De là aussi le Mariage d'Olympe,xxne reprise en prose de la précédente, avec je ne sais quoi de plus âpre et réaliste, qui n'est pas l'ordinaire de l'écrivain. La famille est un sanctuaire, dont l'entrée est interdite aux déclassées. 11 y a là des droits imprescriptibles, qui sont à la foisceux des ascendants et de la postérité, dupasse et de l'avenir, et qu'on ne viole pas impunément.

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Elle représente une solidarité d'honneur, l'inflexible sécurité. N'est-elle pas ass d'ailleurs, pour que la porte en soit sévère gnée aux femmes qui ont débuté par la fu Et l'auteur était porté à étendre le cercle et le cadre de son théâtre. Pendant qu'i droits du foyer, il arrivait par une pente in

/fixer les devoirs. De la comédie bourgeois à la comédie sociale, la société idéale n'étan agrandie de la maison, et les vices dont frappant l'autre en plein cœur. C'est 1

1 grandes pièces, qui sont comme la ht d'Emile Augier: les Lionnes pauvres, 1 le Fils de Giboyer, Maître Guérin, la Coni et Renards, Jean de Thommeray. Elles ont i et contentent une même envie très noble d1 saper et battre en brèche les vices élé sophismes distingués, qui aboutissent fatî ruine de la famille ou de l'Etat. Ce soi secrètes, des ulcères, qu'il est urgent de n on pas l'espérance de les guérir. Et c'est, en passant, ce qui explique pourquoi d'Emile Augier est tout ensemble si audacie pris à la source vive des mœurs du temps, entrailles mêmes d'une époque, mais dont sert avec prudence et non sans tristesse, coi tensile dangereux et pourtant indispensab ger l'éclatante et réconfortante vérité. Le des femmes, le règne de l'argent, Tintrigu* religieuse, et l'escobarderie et le scepti qu'on a appelé d'un mot si parisien, la l capitulations, et les compromissions, et h de la conscience, et toutes les effrontées pe sens moral sont un levain fécond à cet es et droit. Si j'avais la crainte de rassembler groupe des ouvrages d'inspiration ou d'ord les attaques dont ils furent l'objet et qu

12 LE THÉÂTRE i/HlER.

surabondamment une communauté d'origine, suffiraient à me rassurer. Oui, Emile Augier avait découvert un filon fertile d'oeuvres à haute portée et d'une morale générale. Quelques-unes ont passé pour des pièces politiques, et j'accorde qu'il y avait des gens intéressés à les qualifier ainsi. Il n'était pas jadis pour déplaire à la cabale que Tartufe parût la caricature immodeste de la dévotion. Mais une comédie qui n'est qu'un pamphlet, ne dure guère. Le Fils de Giboyer, Lions et Renards ont tenu bon : l'auteur nous en a exposé les raisons, a Quoi qu'on en ait dit, cette comédie n'est pas une pièce politique dans le sens courant du mot : c'est une pièce sociale. Elle n'attaque et ne défend que des idées, abstraction faite de toute forme de gouvernement (1). » Car le réalisme et la politique sont pour lui de simples ressorts, des accessoires d'actualité, qui tendent l'intérêt de l'œuvre et précisent l'illusion de la vie. Mais sous de saisissants dehors s'agitent l'honneur, le bonheur, et l'intégrité de la famille ; au fond de tout cela, bouillonne une même colère clairvoyante et raisonnée contre les Vernouiilet aussi dangereux que les d'Estrigaud, contre tous ceux qui ne rêvent que riches mariages et dressent leurs machines, contre les Saint- Agathe plus désintéressés, mais non moins perfides, et dont les sourdes et habiles menées, si le succès n'en était contrarié, auraient des effets désastreux pour la société tout entière. Place aux honnêtes gens, à eux seuls, si faire se peut, dans la famille comme dans l'Etat ! Qui donc nous disait que cette partie de l'œuvre d'Emile Augier manque d'unité ou d'actualité?

Cependant il a écrit, à diverses époques, des pièces que ne suffiraient à expliquer ni la pure fantaisie, qui fut sa première manière, ni les droits de la famille qu'il a célébrés avec une opiniâtreté glorieuse. Celles-ci ont un air d'isolement, et semblent marquer dans sa

(1) Préface du Fils de Giboyer.

carrière des étapes et des temps d'arrêt. Il s'agit de Diane , du Mariage d'Olympe, de Madame Caverlet. Elles sont aussi plus militantes. L'auteur n'y a pas seulement mis en œuvre ses propres idées ; mais il paraît qu'il s'est alors engagé à fond contre certaines théories littéraires ou dramatiques. On dirait même que par deux fois l'ardeur de la polémique a forcé son talent, habituellement plus sobre et mesuré. Pour comprendre Diane, il convient de se rappeler les mordantes critiques dont Gabrielle fut l'objet. Le camp romantique fit d'abord des gorges chaudes de cette pièce de bon sens, dont il était à craindre qu'elle ne fit école. Puis on cessa de rire. C'était la déchéance de toute poésie que l'avènement d'une poésie embourgeoisée. On n'était nullement disposé k tenir pour lyriques les glouglous du pot-au-feu. Scribe avait excité les courages ; après Gabrielle, on n'y tenait plus. M. Vacquerie a écrit là-dessus quelques pages bellement indignées , où il accuse Emile Augier de « caresser les bas instincts delà foule, et d'ajouter la raillerie comme une pointe de plus aux clous dont le monde crucifie les grands cœurs martyrs (1). » L'image est contestable, mais l'attaque était fournie d'une main habile. Emile Augier y fut sensible. Comme on l'accusait d'avoir refait Scribe, j'imagine qu^l prétendit montrer qu'il n'était pas moins capable de réparer Victor Hugo. Après Une Chaîne, Marion Delorme. Et il faut reconnaître que le pastiche est médiocre, et que l'écrivain y a mis plus de malice que de naturel. C'est comme une parodie critique, où l'auteur, pour faire pièce à son devancier, s'est ingénié, en dépit ou plutôt à cause de l'analogie du sujet, à ne rassembler que des gens vertueux et à magnifier la morale. Richelieu

(1^ Profils et Grimaces, p. 85. C'est d'ailleurs un feuilleton verveux et plein d'esprit. Certaines remarques sur la pièce portent. Mais quel courroux !

... Genus irritabilc va tu m.

devient un ouvrier de génie, attaché à une œuvre grande, dont on pénètre mal les desseins. Diane n'a pas les accents de Marion ; mais elle n'en a pas non plus le passé inquiétant. Paul épouse Marguerite, une petite bourgeoise riche, belle, et tout à fait digne d'un de Mirmande.Rien de poussé, de lyrique, ni d'aventureux ; tout y est familial et reposé, en dépit du duel romantique, de l'armoire où se cache l'un des combattants, de l'intervention de M. de Laffemas et de sa sinistre escorte. Un seul personnage a insulté une jeune fille, après la messe de minuit, à la mode espagnole. Il l'emporte bientôt en paradis. Et tout cela forme, à bien dire, un drame assez terne (le conspirateur Grandin mis à part), comme il advient toutes les fois qu'un ouvrage dramatique est compliqué de préoccupations étrangères à l'intérêt et à l'action du théâtre.

Le Mariage <V Olympe rappelle un autre moment delà carrière d'Emile Augier. Quoique l'idée première s'adapte exactement à la formule morale, qui explique la plupart de ses comédies de mœurs, l'œuvre diffère des autres par la conception et la facture. Elle a soulevé des critiques sévères et justes. Ni la pièce ni les personnages n'ont cette souple et délicate teneur, qui est le talent même de l'écrivain. « La courtisane mariée au gré de son calcul, écrivait M. Weiss, restera autant que vous le voudrez sans moralité et sans principes... Aucune d'elles, une fois glissée dans le monde, n'y commettra les fautes de tact et n'y étalera le mauvais ton incurable, que M. Emile Augier attribue faussement à Olympe mariée.... (1). » Mais ce qui demeure inexpliqué, c'est précisément que l'auteur, dont le naturel génie se plaît surtout à la composition et à la mesure, ait conçu et exécuté une pièce et des caractères, d'où ces qualités sont absentes. Oui, le sujet est bien de lui et à lui. On n'introduit pas la honte dans

(1) J.-J. Weiss. Le Théâtre et les mœurs, p. 244 sqq.

une maison qui a des traditions d'honneur séculaire ; on ne l'insinue pas dans une famille où se trouvent un oncle et une tante, qui ont droit au respect dé leurs préjugés ou de leurs vertus, et une cousine sensible et chaste, comme dans la Jeunesse et la Pierre de Touche, qui mérite la déférence, au moins, et les égards dus à son innocente inclination. Oui, cela est dans la veine d'Emile Augier. Et la pièce est mal bâtie, et les caractères sont incohérents, et certaines scènes surchargées, comme à dessein, d'un réalisme artificiel et peu vraisemblable. Pourquoi cette erreur ou ces écarts, si contraires au tempérament de l'écrivain ? Ne serait-ce pas que le Mariage d'Olympe est, comme Diane, une œuvre de circonstance, écrite surtout contre un autre théâtre naissant ? Et de même que dans Diane le mélange de deux genres, celui de Fauteur et celui de ses rivaux, se combine mal et ne laisse subsister en l'esprit qu'une impression confuse, pareillement dans le Mariage d'Olympe le réalisme de M. Alexandre Dumas fils jure avec le bourgeoisisme d'Emile Augier et produit un fâcheux effet. Tout le premier acte lui est propre ; le reste emprunté d'ailleurs. Imitation un peu gauche, ou critique trop raffinée. Le drame se dessine tard, et se rattrape par l'outrance de l'exécution. Même discorde entre les caractères. Le marquis et la marquise de Puygiron, Philémon et Baucis de ces unions saintes que la seule mort disjoint, et qui vivent de tendresse et de respect réciproques après que l'amour et la jeunesse s'en sont retirés ; Geneviève, jeune fille d'esprit charmant, choyée et fine, cela est encore d'Emile Augier. Mais Olympe et Irma, sa truculente maman, cela ressemble à du réalisme ingénu, — ou travesti. Au fund, il y a l'un et l'autre. Mais comme le public n'entre pas dans ces subtilités d'intention, Emile Augier lui a pu paraître gauchement entiché d'un genre qu'il me paraît avoir malignement pastiché. A vrai dire, s'il a compris l'originalité de son heureux

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rival, il n'en a guère subi l'influence. Mais surtout je n'en iraispas relever les traces dans les pièces où Ton les cherche le plus. La structure d'une ou deux comédies dramatiques, telles que Paul Forestier, l'emprunt de quelques scènes ou procédés qui avaient réussi en sont les rares indices. Pour Madame Caverlet et les Fourchambault, jamais l'auteur n'a montré une indépendance plus expérimentée et loyale. Ces deux sujets seraient assurément avoués par M. Alexandre Dumas : une antinomie entre la loi écrite et la loi naturelle, entre la morale et le préjugé, voilà qui cadre avec les arguments, où excelle l'auteur du Fils Naturel et de Francillon. Nulle part, toutefois, Emile Augier n'a gravé plus profondément les qualités essentielles de sa manière et de son talent. Madame Caverlet fut écrite en 1876, quelque temps avant le vote de la loi du divorce. La question était à la veille d'être posée à la tribune ; il prit les devants et la porta sur la scène. 11 tâtait l'opinion, qui d'ailleurs se montra plus gênée que récalcitrante. Mais il y mettait les formes et employait mille ménagements, à son ordinaire. Il ne la brusque pas ; il l'apprivoise. Il n'accumule pas les contradictions ; il les aplanit. La solution apparaît à la fin, avec infiniment de prudence et de modestie. Il ramasse, tempère la crise, amortit les chocs. Henriette, qui passe aujourd'hui pour l'épouse de Caverlet, fut mariée jadis à un viveur élégant, prodigue et besoigneux, du nom de Merson, époux infidèle et sec, père trop oublieux de sa paternité. L'auteur avait sous la main plus d'une ressource propre à soulever l'émotion violente en faveur de la thèse qu'il aurait pu brandir. Il se contente de nous induire doucement à réflexion. Il lui était loisible de nous peindre le poignant tableau d'une union mal assortie, la femme seule et triste avec ses enfants, condamnée à des promiscuités pénibles ou exposée à des sollicitations ravalantes. Il lui était aisé de nous faire paraître, en des scènes pathétiques, les révoltes de l'honneur, le

EMILE AUGTER. 17

mari brutal, les galants empressés et assiégeants. Emile Augier suit son instinctive inclination. Il nous

I intéresse moins à la femme qu'à la mère ; il concentre l'intrigue autour des enfants, c'est-à-dire qu'en un sujet si différent de ceux qu il préfère, c'est encore le bonheur et l'avenir de la famille disloquée qui dominent, hauts sur l'horizon. Et finalement, à la place d'une liaison irrégulière, deux ménages se fondent et se confondent, destinés à mener de compagnie une existence tranquille et honorée, dans le recueillement desmontagnes et l'attente du petit Daniel, que berceront tout à l'heure le ranz rustique et le carillon des clochettes. Et donc, un problème tout actuel et grondant de morale sociale, rais à là scène avec de minutieuses précautions, agrémenté d'une fraîche idylle, se résout ainsi dans l'intimité souriante du cercle de famille.

Emile Augier est là tout entier, avec sa dextérité simple et atténuée. Il ne serait pas malaisé de faire voir combien le sujet des Fourchambault fournissait la matière du drame le plus moderne ; qu'il n'était pas, en son originelle conception, sans analogie avec le Fils Naturel ; que notre auteur l'a traité avec les mêmes ménagements et qu'où il semble céder à l'influence d'autrui, il se ressaisit au contraire tout entier, et donne l'exacte mesure de sa pensée et de son talent. Attentif plus que soumis aux tendances voisines, il a composé une œuvre assez variée, mais dont la saine philosophie, la poésie domestique constituent l'intime unité.

Son œuvre est une, parce que dès la première comédie et jusqu'à la dernière, elle est consacrée à exalter la commune droiture et l'honnêteté bourgeoise. Chacun de ses ouvrages est l'étude d'un des ferments qui désorganisent la famille Mais elle est complexe, parce que tantôt £Ta surtout prodigué sa robuste et poétique fantaisie (la Ciguë, 1 Aventurière, la Pierre de Touche^ Philiherte, le Post-Scriptum), là surtout mis

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LE THÉÂTRE d'hTER.

es joies sereines de la maison, les mœurs 9S qui menacent la famille ou la société le Gendre de M. Poirier, les Lionnes pauvres , on, les Effrontés, le Fils de Giboyer, Paul Jean de Thommeray), et ailleurs enfin, parce mdu et imposé l'honneur de sa morale et de 5 par des pièces d'une portée plus occasion- 1 de polémique, et qui sont à la scène comme stes de ses idées : [Diane, à l'adresse des es et à l'appui de Gabrielle ; le Mariage contre la glorification de la courtisane et à, la Dame aux Camélias ; plus tard Madame t les Fourchambault, où il semble avoir coquetterie de sa vieillesse et de son expéomposer deux pièces à thèse sans thèse, une question d'actualité sans éclat, à ( l'antinomie du Fils Naturel sans excès de de raisonnement). Et c'est une gradation mme une naturelle extension de la pensée, omédie familiale jusqu'à la comédie sociale, lie aux Fourchambault, qui résument sa son talent. Emile Augier l'avait apparempuisqu'alors il s'est résigné au repos.