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, qui, au lieu de réparer son liance, s'est engagé dans un te fièrement les galons de briconfidents des protagonistes, eurts trop violents, qui pour- Verdelet console Antoinette ; retient Gaston et console iramatique ondule en un 3 classique, qu accélèrent par ombinaisons de théâtre, pas en discussions étinceest par leurs actions que ces connaître. Et donc, M. Poianaire, a marié sa fille An- Jaston de Presles, authenti- Le duc arrive , et Gaston, xt sa casaque de soldat, le qu'il a fait, sur le trésor de ir découvert, avec quelques ensionnaireébaubie de sa médis sur la vie qu'il mène, la ois. Il y a même un duel dans comme dans le bon temps » , sMontjay, une comtesse à tout ces, arrive Poirier avec son résente le duc ; on le prie de ector, de tenir aux ordres de lui de M. Poirier justement, , et d'un petit air de supério- 3n quitte Poirier et Verdelet entre son beau- père et son t une différence. A ces superr acquiesce, ronronne et ne e sur Verdelet des familiarités lirvoyant Verdelet qui lui renariage, platitude après, qui 3, quia su s'en faire aimer au

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point qu'un père en serait jaloux, et qui pressent que l'avenir est gros du malheur de sa filleule et de la ruine de son associé. Poirier de dépit prend le Constitutionne/, et lit : « Encore un d'arrivé : M. Michaud, le propriétaire de forges, est nommé pair de France !» Et voilà du même coup établi le bilan de la pièce, en partie double : d'une part, l'insouciance magnifique de M. le marquis, et de l'autre la sourde ambition de M. Poirier. Arrive Antoinette, à qui son bon Verdelet arrache quelques aveux. Ton mari s'ennuie, s'écrie Poirier qui a son idée. Qu'il s'occupe ! Qu'il ait une situation officielle ! Qu'il aille à la cour ! Il ne se réjouit pas, mais il n'est pas non plus attristé. Tout cela s'arrangera : et la pairie est au bout. Rentrent le duc et Gaston ; dans ce cadre de luxe prodigue et débourgeoisé, les personnages se détachent décidément avec leurs physionomies propres. Gaston a fait l'achat d'un tableau. Et devant ce tableau ils se groupent et se révèlent sous leur vrai jour. Tous l'examinent et l'apprécient, Gaston et le duc avec une élégance entendue, Antoinette avec une délicatesse de sentiment, Verdelet avec beaucoup de bon sens, Poirier avec la sentimentalité dédaigneuse et niaise du parvenu. Ainsi, l'exposition est rapide, complète, et impartiale ; dès la troisième scène la lutte s' engage entre l'ambition madrée et la légèreté aristocratique. Cela est limpide, souple et atténué.

Le second acte débute par un conseil de famille. C'est un siège en règle, maladroitement conduit par Poirier, où tous s'aventurent et se découvrent, pendant que le marquis s'échappe par une profession de foi commode en toute occasion. « Il n'y a que trois positions que mon nom me permette : soldat, évêque ou laboureur. Choisissez. » A-t-il raison, le fringant marquis ? Non. Et les autres ? Pas davantage. Emile Augier ne sacrifie personne, n'exagère rien. Il oppose les uns aux autres, sans forcer la vérité pour l'effet de l'antithèse. L'équilibre est loyal. Cette scène a fatigué Gastpn ; le$

suivantes l'énervent. Poirier reçoit les créanciers de son gendre, et traite en homme d'affaires avec ces usuriers. Mais les Gobseck délèguent un d'entre eux auprès du marquis de Presles, qui apprend la ruse de son beaupère et la comédie qu'il a jouée, menaçant d'envoyer son gendre à Clichy plutôt que de rembourser les billets intégralement; et c'est Antoinette, la petite pensionnaire, qui entame sa dot pour désintéresser ces lamentables fripons. « Tiens; toi, je t'adore ! » dit Gaston. Et de ce mot si naturel naît une situation imprévue, qui va donner une impulsion nouvelle à I^l comédie et traverser les desseins de Poirier. C'est un brusque revirement. Gaston a les yeux dessillés ; il enlève sa femme, l'emmène au bois, l'apprécie, est à la veille de l'aimer. La balance penche en sa faveur ; le plateau chargé de son bonheur l'emporte. — Mais Poirier ne souffrira pas que son gendre gaspille la dot de sa fille. Le fruit modeste et nourrissant devient amer. Assez fait patte de velours, assez ronronné, assez temporisé. M. Poirier a l'étoffe d'un pair de France, et il tient à la conserver. On ne ruine pas M. Poirier. A louer , l'appartement de M. le marquis, l'écurie de M. le marquis, et le maître d'hôtel de M. le marquis. « Monsieur le marquis de Presles, on va vous couper vos talons rouges. » La guerre est déclarée.

Cependant Gaston se promène émerveillé de sa femme, quïl a découverte, entêté des bouffées du printemps et des senteurs d'avril. Il a le cœur en joie. Il est parti pour aimer. Il est embarqué; il ne songe plus que fêtes grandioses, où Antoinette éclipsera toutes les autres, et madame de Montjay. Mais il a songé sans Poirier, qui arrive avec son plan de réformes. C'est la grande scène de délibération, le point culminant de la pièce. « Eh bien, cher beau-père, comment gouvernezvous ce petit désespoir ? Etes-vous toujours furieux contre votre panier percé de gendre ? Avez-vous pris votre parti ? — Non, Monsieur, mais j'ai pris un

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parti. » Elle est faite de deux mouvements balancés. M. Poirier débute par le ton sec, cassant, décidé, jusqu'au moment où son gendre ayant, comme par mégarde, mis le doigt sur Tenclouure, il se livre, se découvre, glisse du ton décidé au ton radouci, puis modeste, et de la modestie à l'espérance, de l'espérance à la joie, de la joie à la convoitise, et de la convoitise à la déception et à l'humiliation. Il est joué; il perd la partie, en attendant que la chance lui revienne, et que, par une symétrie de composition profondément comique, il reprenne avantage et gouverne ce petit désespoir au gré de sa rancune, dût le bonheur d'Antoinette, à peine ressaisi, s'envoler encore. C'est chez l'auteur un parti pris da.. ne.. point prendre parti, et d'opposer ces travers adverses jusqu'au dernier acte, à force égale. Les événements se précipitent, et dçs deux parts les sottises se multipliant. Gaston, qui venait de connaître sa femme, renonce au plaisir delà connaissance. Il se bat en duel demain. Il revient à madame de Montjay sur l'heure. Que dis-je ? Il y court; il est en retard. Et ce n'est pas trop des deux confidents, le duc et Verdelet, pour ralentir la vitesse du . drame, maintenir l'équilibre, et calmer les oscillations de la balance affolée. La victime de ce duel entre l'aristocratie et la bourgeoisie, c1est Antoinette, qui apprend son malheur, l'infidélité de son mari, reçoit une lettre de sa rivale à l'adresse de Gaston, la remet aux mains de son père, lequel ne se gêne pas pour la décacheter, heureux de tenir sa vengeance. Il la tient. Et il faudra que le gentilhomme s'humilie, qu'il consente les concessions refusées le matin môme, qu'il capitule. Poirier exulte, froidement, diplomatiquement. Au besoin, il traînera M. le marquis devant les tribunaux. Il a une arme, il la garde ; il pense en user ; mais sa fille, pour la deuxième fois chevaleresque et vraiment marquise, reprend la lettre, la déchire, et inconsolable, inflexible, répond aux prières de Gaston : « Je suis veuve, Monsieur. » La

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victoire est à la bourgeoisie, en attendant qu'elle appartienne définitivement à l'amour.

C'est le but du quatrième acte. Poirier poursuit ses tracasseries : il a mis le château de Presles en vente, et s'obstine, pour bien venger sa fille et prendre sa revanche d'une certaine scène non oubliée, à empêcher tout rapprochement. Mais Verdelet et le duc veillent, dont l'honnête sagacité fait échec à la tactique sournoise du bonhomme, et relève les affaires du marquis. En dépit de Poirier, l'amour fera le reste. Gaston en est aux adieux. Il part demain pour entrer dans un régiment d'Afrique. Il contient son cœur trop prêt à s'humilier encore, Antoinette réprime le sien trop enclin à pardonner de nouveau. « Madame, il va se battre !» — « Ah ! Tony, sa vie est en danger ! » Poirier arrive à temps pour rattraper la vengeance, qui lui échappe. Un duel ? Pourquoi ? Pour qui ? Pour Mme de Montjay. Et recommencent les opérations stratégiques du bourgeois offensé, qui s'acharne sourdement à parfaire le malheur de sa fille et le scandale de sa maison. Avant de pardonner, Antoinette exige une preuve d'amour, qui coûte à un gentilhomme dont le cœur est bien situé. Gaston fera des excuses à M. de Pontgrimaud, son adversaire, ou elle ne le reverra plus. Et Poirier de s'évertuer aux insinuations perfides, et Gaston de se débattre dans les angoisses d'un légitime orgueil, et Verdelet de démasquer Poirier, et le duc de presser Gaston, dans une scène rapide, mouvementée, graduée, rythmée, et tranchée net par un cri de femme, un cri de nature et d'amour, qui bouleverse le théâtre, fait jaillir Témotion bienfaisante et décisive, une trouvaille dramatique qui est la plus claire intuition du cœur humain : « Et maintenant, va te battre ! » Gela vaut le « Qui te l'a dit ? » dHermione, ou le « Sortez ! » de Roxane. Ici Emile Augier marche de pair avec les plus grands. Et tout s'arrange. Le Pontgrimaud a pris les devants et envoyé une lettre d'excuses, écrite à plat

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ventre. Verdelet a racheté sous main le château de Presles : vous devinez l'usage qu'il en pense faire. Quant à Poirier, il est aujourd'hui ce qu'il était hier : M. Poirier. « Nous sommes en mil huit cent quarantesix; je serai dépulé de l'arrondissement de Presles en quarante-sept, et pair de France en quarante-huit. » Et ainsi, Emile Augier rétablit l'équilibre un moment compromis dans le tumulte des passions, sans sacrifier ni les caractères aux situations, ni les situations aux caractères, ou plutôt par un sacrifice suprême de toutes nos modernes misères et convoitises que l'amour, d'essence divine et de sereine poésie, éclaire et domine de haut. Telle est la charpente de cel te pièce, devenue classique avant la mort de l'auteur, et classique surtout par les qualités de la composition. Grâce à ce goût de l'équilibre et du rythme théâtral, à ce sens de la sobriété qu'Emile Augier a hérités des maîtres, grâce aussi à cette heureuse et discrète faculté de combinaisons scéniques, dont il a enrichi et rajeuni son système dramatique, il a échappé à la tentation de la caricature ou du mélodrame, à l'attrait d'exalter l'aristocratie aux dépens de la bourgeoisie, ou inversement. Son génie est bourgeois, mais d'abord observateur et impartial. D'autres ont pu concevoir autrement le dessin d'une œuvre dramatique. Tout chemin mène aux chefs-d'œuvre. On a pu même regretter qu il n'ait pas plus nettement marqué de quel côté penchaient ses préférences. Je le loue et l'admire, au contraire, pour n'avoir pas donné dans Terreur de ceux qui veulent à tout prix voir dans Philinte ou Alceste la vertu même, amollie ou bafouée. Alceste a son ridicule, et Philinte le sien; M. Poirier n'est pas exempt de travers, ni Gaston de Presles de défauts. Or il est un système d'économie dramatique, qui se plaît aux contrastes tempérés, aux oppositions mesurées, aux peintures vraies sans exagération, également éloignées du grotesque et du larmoyant, — et qui date de la première représentation du Misanthrope.

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s'en est inspiré, sans s'y asservir. Il y a su \ Beaumarchais et Scribe, plus d'ingénioention, plus de simplicité dans les combisituations, sans méconnaître le réalisme s renoncer à la sobriété classique ; et il n dernière analyse, que son art consiste )utes les ressources de son génie sur le mposition loyale et harmonieuse. C'est sa