SCRIBE ET LE VAUDEVILLE. XXI

ai très de sa bâtisse ne répondent point à l'extérieur. Les parois sont de verre ; et les habitants sans consistance. Mme Benoîton, le type de la femme qui est toujours sortie, est mère de cinq enfants ! On n'a qu'à choisir parmi ces traits d'unef rare justesse. On en citerait vingt et vingt de cette qualité. Au reste, le vaudeville exploité, le mélodrame ajusté au vaudeville, toutes les conventions adroitement maçonnées, et le magasin aux accessoires au grand complet et en état. Ce ne sont que marionnettes, ombres de revenants^ spirituelles pendant deux actes, et, à, l'ordinaire, courroucées dès le troisième, dès l'instant que Pixérécourt pousse Labiche par les épaules.

Les forgerons de la dernière heure, qui se heurtaient partout aux illusoires commodités de cette architecture, ont organisé contre elle une levée de marteaux. Avec l'enthousiasme de la jeunesse, ils ont foncé, tête baissée, sur ces portes ouvertes. Scribe, le vaudeville, Labiche et le reste ont porté la peine de l'état de trouble qui règne pour un temps sur le théâtre. La formule d'hier est maudite, et il semble qu'elle soit entièrement responsable des chefs-d'œuvre incompris. Comme si ceux qui dans cette formule trop incriminée ont fait le plus entrer de substantielle matière, en avaient été autrement gênés ou amoindris que Racine fut par les fameuses règles ! Alors quoi... ?

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XXU . .: INTRODUCTION.

POSITIVISME ET REALISME.

« Les faits, je les méprise ! » disait bellement l'idéaliste Victor Cousin. — « Enrichissez-vous », répliqua Guizot, effrayé de ce hautain mépris des réalités. Et let science, hâtant ses fécondes besognes et multipliant coup sur coup ses découvertes, jetait à tous les vents ■et dispersait en tous sens, dans une fièvre d'inventions pratiques et appliquées, la maxime de l'évangile nouveau : « Enrichissez-vous » • Ce fut, dès lors, contre l'idéalisme intransigeant la revanche des faits. Pour la bourgeoisie le romantisme était la première exaltation et l'ivresse du triomphe. Sur ces cïmes, elle éprour vait toutefois du vertige.

L'esprit bourgeois, qui n'est pas uniquement celui de M. Homais, consiste plutôt en une lucidité avisée de l'intelligence. Du positivisme s'accommodaient mieux ses réelles et foncières aptitudes. Il ne se hausse pas volontiers aux sublimes conceptions ; ou, du moins, il n'y séjourne guère. L'oxygène, dont l'impalpable nappe s'étend sur les routes directes et le terre-à-terre appréciable des choses, est nécessaire à le maintenir en équilibre et en santé. Mais tout ce qui est ressource ou embellissement de la vie est par lui conçu vite et bien. Tout ce qui est vérité de fait, il se l'assimile

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POSITIVISME ET RÉALISME. XXlll

aisément et en tire sa substance. Il ne convient pas de traiter avec le dédain superficiel et inconsciemment poncif de quelques humoristes ce bon sens persévérant et méthodique, qui assure à notre siècle, dans l'écoulement de l'humanité, son lot de gloire fixe et durable. De la science l'esprit bourgeois s'est emparé avec convoitise, y étant tout spécialement apte. 11 a eu d'abord un admirable élan vers la richesse et toutes les vertus qui l'acquièrent : patience, activité, industrie, économie, sens précis de la réalité, vue exacte des choses. Il a été premièrement positif d'enthousiasme, et non sans grandeur. Car n'est-il pas grand aussi de dompter la nature et la vie, pour les faire meilleures, au profit de ceux qui nous sont chers, et à qui nous adoucissons le présent et préparons l'avenir? Et n'est-ce pas encore un austère idéal et une poésie que le travail de l'homme arrachant aux sévices de Fexistence et aux atteintes brutales des forces physiques, le bonheur de la famille et les secrètes joies du cœur? Parce que cette poésie est morale, ne glissons pas dans le ridicule de la méconnaître.

Cependant le pouvoir des faits s'accroît. Un gouvernement de fait s'improvise. Le positivisme se fortifie, s'impose, et s'exaspère. Il se détourne de l'idéal, et s'attache à la logique. La loi et la science prennent sur les esprits une autorité exclusive. Les travaux des savants se traduisent en des paralogismes pseudo-scientifiques, qui envahissent la société et justifient les moins

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XXIV INTRODUCTION

louables appétences. « Si le goût du positif, écrivait J.-J. Weiss en 1858, ne renaissait dans les esprits que pour en bannir les illusions dangereuses, pour y ramener avec le sentiment des réalités sévères de la vie, le respect des devoirs qu'elle impose, nous nous applaudirions sans réserve qu'on devienne chaque jour plus positif (i). t Mais l'austère idéal est dépassé. Lés faits seuls se cristallisent et fascinent1 les regards. La loi, qui fait office des principes, fait aussi illusion à laconscience et la dépossède gravement. La fortune, qui est la première des réalités, devient un devoir; elle est presque le devoir. L'argent n'est plus seulement un: moyen, dès que l'assouvissement est une fin. La morale est ébranlée par une cohue de contre-vérités de fait, & la tête desquelles se dresse la jouissance égoïste et sceptique. Le bonheur est au plus habile, qui s'enrichira, au plus malin, qui tournera le Code, au plus exempt de scrupules, qui matera ou apprivoisera l'opinion^ Les contre-sens font rage, les sophismesse déchaînent,1 elle dilettantisme s'en rit, qui ruine définitivement les bases d'un idéalisme craqué de toutes parts, en dépit des quelques Parnassiens, ciseleurs de rimes d'or, âmes égarées, voix perdues ; — tant qu'enfin passe le détroit et franchit glorieusement nos murs la détestable erreur, fille bâtarde d'une géniale doctrine, produite au grand jour par des ignorants ou des scélérats, et

(l) J.-J. Weiss, Le Théâtre et la Mœurs, p. 16T.

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