LA MACHINERIE THEATRALE

La machinerie dans les théâtres antiques. — Les « périactes ». — Les « gueules d'Enfer » des décors de mystères. — L'invention des châssis mobiles. — Les diverses parties de la scène. — Le plateau. — Rues, petites rues, costières. — Les sablières. — Les dessous. — Le fer dans la construction de la machinerie. — La machinerie mécanique. — Hydraulique et électricité. — Le système hydraulique et Î\I. Tresca. — Avantages des machineries mécaniques. — Dans les dessus. — Ce qu'ils sont et ce qu'ils doivent être. — L'orgue mobile de Bayreuth.

Nous savons, dès à présent, quelles sont les grandes divisions d'un théâtre, ce que sont dans celui-ci et la salle et la scène. Il nous faut, maintenant, rechercher comment, sur cette scène, Ton va pouvoir disposer les multiples installations chargées de donner aux spectateurs une représentation plus ou moins fidèle des lieux et des choses formant le cadre naturel de Fœuvre représentée, comment aussi l'on sera en mesure de modifier ce décor, de le faire apparaître ou au besoin disparaître en

an instant, de façon à le plier aux exigences successives de l'œuvre dramatique.

C'est grâce à la machinerie théâtrale que de telles transformations sont couramment réalisées.

A toutes les époques, du reste, il en fut de la sorte.

De tous temps, en effet, aux fins soit d'augmenter la splendeur des spectacles, soit d'accroître le charme de la légende tracée par le poète, l'on se préoccupa de combiner des dispositions propres à répondre à toutes les nécessités matérielles de l'action figurée par les acteurs.

Ainsi, déjà chez les Grecs il existait des sortes de prismes mobiles, appelés périactes, tournant librement sur un pivot, et dont les diverses faces étaient peintes de façons différentes, de manière à figurer des décors variés appropriés aux pièces que l'on jouait.

A Rome, où pareillement l'on fit usage de semblables décors mobiles, la machinerie théâtrale reçut avec le développement du goût des spectacles une ampleur considérable, si bien que l'on v vit des installations grandioses, telles celles nécessitées pour l'exécution des naumachies.

En des temps plus modernes, quand le théâtre eut repris une vie nouvelle avec les représentations de mystères, la machinerie encore ne tarda pas à devenir l'objet d'attentions constantes dont l'effet fut de l'amener peu à peu, de progrès en progrès, à l'état de perfection qu'elle présente aujourd'hui.

Ce furent d'abord des gueules d'Enfer que les

machinistes des scènes à étages où Ton jouait les mystères eurent à réaliser. Elles figuraient, sous les apparences d'une gueule de dragon s'ouvrant et se refermant, l'entrée de l'Enfer, et des diables y pénétraient ou en sortaient continuellement durant tout le temps de la pièce.

Bientôt ensuite, vinrent les appareils à l'aide desquels s'opéraient les vols et qu'on appelait voleries ou voulleries; puis on vit sur la scène voguer des bateaux, courir des chars, s'écrouler des édifices, apparaître ou disparaître des personnages par des jeux de trappes, etc., au grand émerveillement des assistants enthousiasmés.

En 1596, à l'occasion de la représentation dans un château, à Nantes, du drame à'Arimène, le machiniste chargé de la mise en scène imagina, à l'imitation de ses confrères de l'antiquité, d'utiliser de véritables périactes. « La scène était fermée sur son fond et ses côtés par des cvlindres de forme pentagonale présentant cinq faces ou panneaux sur chacun desquels était peinte une partie du décor. Comme ils étaient placés verticalement, les arêtes de l'un coïncidaient avec celles des deux qui le bordaient. On faisait mouvoir ces cylindres au moyen d'un arbre central qui maintenait chacun d'eux, et, en les changeant de face tous ensemble, on obtenait un nouveau décor (i). »

L'innovation demeura sans lendemain. Autrement devait-il en être de celle réalisée en Italie au théâtre de San Cassiano et qui consistait dans l'em-

(1) Germain Bapst. Essai sur l'histoire du théâtre, p. 209.

ploi de châssis mobiles glissant au moyen de galets sur un plan inférieur de la scène à travers des rainures tracées dans le plancher.

Ici, en efifet, nous trouvons le principe même de nos installations actuelles, dans l'une de leurs parties essentielles au moins.

Mais, pour pouvoir nous rendre un compte précis de ce qu'est aujourd'hui la machinerie théâtrale, il est indispensable de procéder à une étude complète de la scène dans ses diverses parties.

Celles-ci sont au nombre de trois : le plancher de la scène ou « plateau », sur lequel évoluent les acteurs; les dessous et les dessus.

Examinons-les chacune successivement.

D'abord, le plancher. Celui-ci, quelle que soit son étendue, est toujours partagé en un certain nombre de bandes parallèles au mur de face, de dimensions variables, et groupées dans un ordre déterminé.

De ces bandes, les plus larges, qui mesurent de un mètre à un mètre trente, portent le nom de rues. Elles sont suivies d'autres bandes plus étroites, ayant seulement de trente à quarante-cinq centimètres, appelées petites rues, fausses rues ou trappillons, et, entre ceux-ci et les rues, sont pratiquées des rainures sans fond, les costières, de trois à quatre centimètres de large et s'étendant pareillement dans toute la levée de la scène. L'ensemble d'une rue, d'un trappillon et des trois costières qui les bordent constitue ce que l'on nomme un plan ( i ),

(I) Dans certains théâtres, en particulier dans les théâtres allemands, les plans comportent non un, mais deux, trois et jusque

et c'est du nombre de plans occupés par un décor que dépendra sa profondeur et, par suite, Fespace accordé aux évolutions des acteurs.

Mais ce n'est point tout. Le plancher des rues est mobile et découpé en un certain nombre de panneaux ou trappes de diverses dimensions et pouvant glisser à rainures, de façon à le laisser à jour. C'est par ces trappes ouvertes que l'on fait passer les grands bâtis, ou les acteurs qui doivent surgir sur la scène de dessous terre ou s'évanouir dans ses profondeurs.

Quant aux fausses rues, également formées de panneaux semblables mais plus étroits, les trappillons, glissant à coulisses ou se relevant à charnières, elles servent au passage des fermes ou châssis de décoration parallèles à l'ouverture du théâtre et venant des dessous.

Pour les costières, enfin, dont la rainure peut se clore au moyen de languettes de bois, elles sont destinées à recevoir la lame (i) des mâts sur lesquels l'on équipe des châssis de décoration.

Comme l'on voit, le plancher de la scène, qui offre encore cette particularité d'être incliné du

quatre trappillons. Cette disposition, qui a été adoptée pour la scène de l'Opéra de Paris où chaque plan compte deux trappillons, permet d'emmagasiner dans les dessous une plus grande quantité de matériel équipé; en revanche, par suite de l'écartement qu'elle nécessite des châssis de décoration, elle favorise les découvertes et exige des coulisses particulièrement larges.

(i) La lame des mâts est le prolongement dont ils sont pourvus à leur base et qui, après avoir traversé la costière, vient s'engager dans une rainure nommée cassette pratiquée dans un chariot roulant sur le plancher du premier dessous.

lointain vers la salle, suivant une pente pouvant atteindre de trois à quatre centimètres par mètre (i), est susceptible d'être mis à jour en partie ou en totalité dans l'espace de quelques secondes.

Dans ce dernier cas, de tout le plancher de la scène compris entre les levées (2), il ne reste plus que les pièces de bois sur lesquelles sont pratiquées les rainures de glissement des trappes et qui portent le nom de sablières. Celles-ci, qui, de la cour au jardin (3), traversent tout le théâtre (4), sont supportées par des poteaux placés à l'aplomb des costières et allant s'appuyer sur le sol même. De distance en distance, enfin, des planchers parallèles à

(i) L'inclinaison de la scène a pour objet de la faire paraître plus profonde qu'elle ne l'est réellement.

(2) On donne le nom de « levées » à deux lignes placées à égale distance de l'axe longitudinal, c'est-à-dire de l'axe de la scène allant du rideau au mur du lointain, et qui reproduisent exactement la largeur de l'ouverture du cadre. Les levées limitent la longueur précise du plancher mobile des rues.

(3) En argot de coulisses, on nomme cour le côté du théâtre qui est sur la droite du spectateur et jardin celui qui est sur sa gauche.

(4) Aujourd'hui l'on établit souvent les sablières au moyen de fermes en fer traversant tout le théâtre et venant se sceller dans les murs de côté oij elles prennent un solide point d'appui. C'est là une circonstance du plus vif intérêt, car elle permet de combattre le déversement progressif qui se fait autrement de l'ensemble des dessous vers le mur de face, déversement sollicité surtout par le poids des fermes accrochées sur les sablières du côté qui regarde la salle, et que l'on combat plus ou moins heureusement en établissant les poteaux de soutien non pas rigoureusement verticaux, mais au contraire un peu inclinés en arrière, et en disposant entre les poteaux voisins et les sablières consécutives des crochets en fer dits crochets d'écartement que l'on enlève chaque fois que les nécessités du service exigent le dégagement des rues, pour les remettre en place aussitôt la manœuvre accomplie.

celui de la scène viennent couper ces poteaux sup- ^ ports, divisant ainsi l'espace compris sous la scène en un certain nombre d'étages superposés constituant ce que l'on désigne communément sous le nom de dessous du théâtre et que l'on caractérise des noms de premier, second, troisième, quatrième dessous, etc., suivant le rang qu'ils occupent en descendant à partir du plancher supérieur (i).

C'est dans le premier dessous que sont disposés les chariots servant à amener les mâts aux différents points de la largeur de la scène.

Pour les second, troisième, quatrième dessous, etc., ils sont utilisés, soit pour l'équipement et la manœuvre des fermes et des bâtis, soit pour installer les tambours, treuils, cordages, etc., constituant les machines motrices, machines actionnées à bras d'hommes, employées communément sur les théâtres.

De telles dispositions ne sont pas sans présenter de réels avantages. Elles permettent, comme l'on peut aisément s'en rendre compte : de faire monter ou descendre des fermes; de placer en tous les points de la largeur du théâtre des portants soutenant des feuilles de décoration, sans avoir à se préoccuper de la direction parallèle ou oblique donnée à celles-ci; de faire monter des dessous ou v rentrer des bâtis vides ou en charge, toutes ces

(i) Naturellement, tous ces dessous sont semblables et ne font que répéter les divisions présentées par le plancher de la scène, si bien qu'ils se divisent pareillement en plans comprenan* des rues, fausses rues, etc.

*--' manœuvres, naturellement, étant susceptibles de s'exécuter à tous les plans de la scène.

Pour être ainsi en état de rendre de réels services, les machineries de théâtres ne laissent pas de pouvoir être perfectionnées.

Durant un temps fort long, le bois seul — de préférence du bois de chêne fort sec, et, à son défaut, du pitch-pin, du sapin rouge, du sapin de Lorraine — servit à les édifier.

Il en résultait que les dessous étaient fatalement encombrés et présentaient uniformément l'aspect d'une véritable forêt, en raison de la nécessité où l'on se trouvait de multiplier les poteaux supports des sablières, de façon à assurer la solidité.

Depuis une trentaine d'années, la généralisation de l'emploi du fer dans la construction a permis de remédier en partie à cet inconvénient, tout en diminuant dans une forte proportion la quantité des matériaux combustibles — circonstance précieuse en cas d'incendie.

Cependant, encore que cette substitution du fer au bois constitue un réel progrès, elle ne représente pas le dernier mot des améliorations qu'il est possible d'apporter à l'organisation traditionnelle de la machinerie théâtrale.

Sur les scènes installées suivant le mode courant, ainsi que nous l'avons vu, les sablières sont fixes, si bien que si l'on veut, pour la réalisation d'un effet déterminé, effondrer une partie quelconque du plancher, ces dites sablières persistent et se profilent dans le vide.

fe

C'est là une particularité inhérente au svstème et que Ton ne saurait empêcher avec lui.

Mais ce n'est point le seul reproche que l'on puisse encore lui faire.

Comme nous l'avons déjà noté, dans ces sortes d'installations, les appareils moteurs pour la manœuvre des fermes, des châssis, des bâtis, etc., sont des tambours sur lesquels s'enroulent des fils fixés par une extrémité à ces fermes, châssis, etc., et supportant à l'autre des contre-poids. En agissant sur les tambours dans un sens ou dans un autre, l'on provoque la montée ou la descente des éléments de décor que l'on veut manœuvrer.

Enfin, pour installer les mâts sur lesquels l'on doit fixer certaines feuilles de décoration, les châssis de coulisses, en particulier, c'est à la seule vigueur et à la seule adresse des machinistes que l'on a recours; ces dernières manœuvres, en effet, se font alors uniquement à bras d'hommes.

De telles façons de procéder, aujourd'hui où l'art de l'ingénieur a été poussé au degré de perfection que l'on sait, à bon droit ne laissent pas de surprendre, surtout quand on les voit seules utilisées sur des scènes considérables, telles que celles de l'Opéra ou de la Comédie-Française.

Il y a lieu de remarquer, au surplus, qu'en de nombreux théâtres actuels on a cessé de recourir à de tels procédés surannés pour en adopter d'autres infiniment supérieurs et que le misonéisme de nos architectes et de nos chefs machinistes seul a jusqu'ici fait écarter.

A rheure présente, en effet, et depuis déjà longtemps, de multiples scènes, en Allemagne, notamment, sont dotées de machineries actionnées par des moyens mécaniques, en général la force hydraulique, comme à l'Opéra de Buda-Pest, au Théâtre de la Cour à Vienne, au théâtre de Bayreuth,àcelui de Munich, à celui deWiesbaden,etc., ou encore l'électricité comme au Deutsches Theater de Munich où un électromoteur de vingt-six chevaux remplace toute la brigade de machinistes de nos théâtres.

L'ingénieur français Tresca, il y a une trentaine d'années, avait prévu cet heureux emploi de la force électrique, de même qu'il prévoyait celui de la force hydraulique dont il avait proposé l'adoption pour la machinerie de l'Opéra de Paris. Son projet, combiné de concert avec l'architecte du monument, M. Charles Garnier, qui s'était justement rendu compte de l'extrême intérêt d'une telle innovation, fut même exécuté en partie, mais ne fut jamais mis en service.

C'était là, pourtant, le moyen d'échapper à cet inconvénient grave dont nous parlions tout à l'heure, que présentent les sablières, à savoir de ne pouvoir s'évanouir en même temps que l'on effondre le plancher qu'elles supportent.

Avec les machineries hydrauliques ou électriques, en effet, on n'a plus à s'occuper des sablières; le plancher du théâtre est partagé en une série d'éléments indépendants et pouvant chacun s'élever ou s'abaisser suivant les nécessités du moment.

Voyez, par exemple, comment il en est au théâtre de Wiesbaden. :

« La scène est divisée en six plans de 3 mètres, chaque plan se composant de deux trappillons (longueur 19 mètres, largeur 0^,45 à o'",6o) destinés au passage des fermes ou châssis qui viennent du bas, de trois costières où passent les coulisses latérales portées par des chariots glissant sur rails dans le premier dessous, et d'une rue par où montent les apparitions et praticables. Cette rue est divisée, dans sa longueur, en trois trappes, reposant sur trois presses hydrauliques. Elle peut donc s'abaisser ou s'élever, à volonté, dans son ensemble ou partiellement.

« Ces diverses ouvertures sont closes du premier dessous , celles des trappes par des glissières ou coulisses latérales, celles des trappillons au moyen de soupapes longues de i'", 10, que supportent des consoles de fer reliées ensemble, les costières par des traverses ou tringles de bois.

« La consolidation des coulisses latérales aux chariots s'obtient par leur suspension dans des crochets fixés à des tuyaux en fer, qui s'adaptent aux chariots par des sortes de bouchons ou tiges arrivant au ras du sol.

« Deux escaliers de fer conduisent aux dessous où sont installées les machines hydrauliques.

« J'ai dit que chaque trappe était portée par une presse hydraulique; cette presse est composée d'un piston plongeur d'un diamètre de 275 millimètres et d'une longueur de 6^,90 qui repose dans un cy-

^ lindre de fonte et est mû par une pompe refoulante. Les plus grandes précautions sont nécessaires pour éviter Thumidité qui rapidement détériore les décors placés dans les dessous. C'est un des inconvénients de ce système, dont l'avantage est de réduire considérablement le nombre des machinistes. Ils sont plus de quatre-vingts à l'Opéra de Paris, sans compter les aides supplémentaires. Ils ne sont que vingt à Wiesbaden.

« Mais la force hydraulique rend d'autres services. C'est elle qui fait mouvoir le rideau de fer de l'avant-scène et celui de l'arrière-scène, qui actionne les ascenseurs et monte-charges, et sert à abaisser le plancher de l'orchestre toutes les fois que cela est jugé nécessaire, comme par exemple pour l'exécution des grands opéras de Wagner. Ce plancher, d'une surface de yS mètres carrés, repose sur deux pistons plongeurs qui permettent de l'élever au niveau du parterre ou de le baisser de 3 mètres. Le siège du souffleur, lui-même, placé sur un piston, peut à volonté disparaître ou reparaître (i). »

Nous voilà singulièrement loin des installations de nos théâtres parisiens.

Mais, si nous quittons les dessous pour gagner les dessus, nous allons encore constater d'analogues différences entre les aménagements coutumiers, c'est-à-dire routiniers, et ceux réalisés quand il est judicieusement tenu compte des multiples

(i) Albert Carré, Les Théâtres en Allemagne et en Autriche.

ressources auxquelles peut recourir l'art du machiniste.

Dans la presque totalité des théâtres, il convient dès Fabord de le noter, les services du cintre, dont l'importance est certainement plus grande que celle des services du dessous , sont très mal installés.

Le grand défaut qu'ils présentent, celui que l'on trouve à peu près partout, est le manque de hauteur entre le gril — c'est-à-dire entre le plancher surmontant la scène et sur lequel sont installés les tambours servant à la manœuvre de tous les éléments de décoration, toiles de fond, rideaux, fermes, châssis, plafonds, etc., que l'on appuie ou que l'on charge^ en langage ordinaire que l'on relève ou que l'on abaisse, — et le niveau supérieur du cadre de la scène.

Ce manque d'espace comporte de gros inconvénients ;"en particulier, il crée l'encombrement, oblige souvent à replier les toiles de fond ou les rideaux, ce qui a pour effet de les détériorer rapidement, et il nécessite forcément l'emploi de multiples bandes d'air pour cacher des découvertes que l'on aurait autrement.

Ce n'est pas tout. Les moyens mécaniques en usage pour les manoeuvres dans les dessus étant les mêmes que ceux employés dans les dessous, présentent naturellement les mêmes défauts; en particulier, ils nécessitent un personnel considérable dans les parties élevées du théâtre.

Mais ce sont là des ennuis que l'on peut éviter

à la condition de recourir pour les besoins de la mise en scène à des artifices convenables.

Un excellent exemple, à cet égard, nous est donné par le théâtre de Bayreuth (i).

Ici, grâce à la hauteur exceptionnelle de la scène, l'emploi des décors panoramiques devient possible; les bandes d'air peuvent être supprimées et il n'est plus indispensable de multiplier les châssis de décoration pour cacher les découvertes latérales.

De ces dispositions résulte cette conséquence première que les cintres ne sont plus encombrés. En outre, comme la machinerie comporte l'usage de moteurs mécaniques, il n'est plus nécessaire d'avoir dans les dessus des hommes attelés à la manœuvre fatigante des tambours.

Tous les mouvements s'exécutent de la scène à la commande du chef machiniste qui donne ses ordres soit au sifflet, soit plus communément, de façon à éviter des bruits intempestifs (2), à l'aide d'un signal lumineux qui change d'aspect au cas où l'ordre a été mal interprété et qui avertit de

(i) Nous ne saurions ici trop remercier l'habile peintre décorateur M. Moisson qui a bien voulu nous communiquer nombre d'intéressants renseignements sur l'aménagement des scènes de Munich et de BajTeuth. dont il a eu occasion de faire sur place une étude attentive.

{::) A Bayreuth, les côtés de la scène sont recouverts d'un épais tapis, et cela à tous les services, de façon à étouffer les bruits produits par la marche du personnel employé sur le théâtre, bruits si désagréables, comme chacun en a put faire l'expérience, pour les spectateurs de la salle.

suite le coupable de son erreur (i) et lui permet de la corriger sans retard.

En somme, grâce à cet aménagement judicieux, les manœuvres sont plus sûres, plus rapides, tout en nécessitant un personnel moins considérable, et cela bien que Ton demande au cintre, pour les besoins de ladécoration, une part contributive plus grande qu'aux dessous qui ne servent plus guère à autre chose qu'à faire surgir quelques bâtis pour des apparitions.

A Bayreuth. en effet, au lieu de faire à tout instant émerger des fermes à travers le plancher du théâtre, on préfère voir descendre du cintre les toiles de décoration, jusqu'à hauteur d'homme pour les premiers plans, — et dans ce cas elles sont fixées en un instant à Taide de chevilles spéciales aux feuilles de décorations élevées à peine de 2 mètres (2) et de ce chef toujours extrêmement maniables, — jusqu'au plancher même pour les plans du lointain, disposition qui présente cette simplification intéressante de supprimer à peu près totalement l'emploi des portants devenus inutiles.

A un tel aménagement, est-il besoin de le faire remarquer, Tillusion ne perd rien, et l'on réalise des économies grandes sur les frais de mise en

(i) De tels signaux, extrêmement pratiques, sont fort en faveur dans les théâtres allemands.

(2) A l'Opéra de Paris, les moindres châssis mesurent io"%5o de hauteur et fatalement nécessitent un effort considérable pour être déplacés.

scène par suite de la réduction de la menuiserie nécessaire, sans compter le bénéfice de la commodité des manœuvres.

A côté de ces perfectionnements si intéressants, il en est encore un autre réalisé à Bayreuth et que nous devons signaler en raison de ce fait qu'il appartient à l'installation mécanique de la scène.

Ici, l'orgue, qui dans nos théâtres de musique est toujours établi à poste fixe, est monté sur un chariot mobile circulant derrière le manteau d'Arlequin, au niveau du premier dessus, et il peut de plus à volonté, grâce à des ascenseurs spéciaux, être amené aussi bien à droite qu'à gauche de la scène, à toute hauteur que l'on désire.

C'est là une disposition précieuse et qui permet d'obtenir des effets musicaux d'un charme particulier.

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