CHAPITRE IV

FONVIZINE

Le vrai créateur du théâtre russe : Fonvizine. — Le Brigadier (1766). — Le Mineur (1782). Part de l'imitation et de l'originalité. La satire sociale: les discours ; les types indigènes ; les scènes de mœurs ; la langue. Le durable et le caduc. — ■ La Chicane, de Kapnist (1796-98) : satire des moeurs administratives.

Fonvizine 1 et ses deux comédies vérifient cette loi : que les grandes œuvres viennent à leur heure précipiter et fixer pour un temps une évolution commencée. Il avait fallu un demisiècle d'efforts gauches et patients, d'imitation forcenée, puis des réflexions sur l'abus même de ces emprunts, avant que

1. (1744-1792). Le nom s'écrit en un seul mot, parce que depuis Alexis Mikhaïlovitch, les Fon Vizine fondirent la particule nobiliaire allemande avec le nom de Vizine. Voir Tikhonravov, ouv. cit., t. III, p. 90-129. Voici les faits intéressants de la biographie de Fonvizine, propres à éclairer son œuvre. Sa première éducation aurait été dirigée par son père, insuffisamment riche pour lui donner un précepteur exotique : cette heureuse lacune évita à l'enfant la précoce gallomanio de ces petits -maîtres qu'il devait si vivement railler plus tard. Au gymnase noble attaché à l'université de Moscou, il prit surtout le goût des belles -lettres. En 1758, amené à Saint-Pétersbourg avec huit de ses camarades pour être présenté à Chouvalov, fondateur de l'université de Moscou, il vit Lomonosov, assista à un spectacle au théâtre de la cour, s'enthousiasma pour la pièce et les acteurs, rencontra chez un de ses oncles Volkov et Dmitrevski : sa vocation dramatique s'éveilla là. Attaché (1763) comme secrétaire au « cabinet » du ministre Elâgine, il partage som temps entre sa fonction de traducteur officiel et la littérature, traduit Holberg, Voltaire, l'abbé Terrasson, Bitaubé, l'abbé Barthélémy ; en 1764 il écrit Corion ; en 1766, le Brigadier le met hors du rang. La protection et les libéralités du comte Panine, un riche mariage, lui assurent une belle aisance. En 1772-73, pour la santé de sa femme, premier voyage à l'étranger, avec séjour à Montpellier, puis à Paris. De l'injuste sévérité de ses jugements sur la France et les Français, on retiendra seulement qu'un homme ainsi porté à dénigrer l'étranger était bien préparé à faire ressortir les ridicules de la gallomanio, et pourtant, qu'avec sa culture déjà affinée, il ne pouvait plus glorifier l'ignorance, ni cette croûte indigène qui prendra de lui son nom, la « prostakovchtchina ». Ces contradictions, ces embarras de l'esprit russe en

54 LE TIIKATRK DU MŒTTBS BUSSES (1672-1750)

sujets, auteurs, métier, langue, devinssent capables de porter une inspiration nationale ; il fallait aussi des états de mœurs à observer, et un public suffisamment éduqué. Tout cela réuni vers 1705 : l'esprit russe est adulte, et, dans un bel élan, d'imitateur il veut se faire créateur à son tour. Aujourd'hui, à la lumière de l'histoire, on discerne trop clairement la part grande encore de la copie ; mais l'originalité se dégage mieux elle-même ; d'avoir saisi pour la première fois avec justesse les réalités indigènes, l'œuvre de Fonvizine garde un vif intérêt de lecture, se soutient à la scène, où elle reparaît de loin en loin, sans faire l'effet d'une chose archaïque et morte. Fonvizine compte surtout comme auteur comique. On peut discerner dans le développement de son talent trois étapes progressives : 1° la période de préparation, celle des traductions, où rien n'annonce encore un futur écrivain de théâtre ; 2° la comédie de Corion, écrite en 1764, jouée en 1769 — avec peu de succès d'ailleurs, — marque une transition, un effort d'invention personnelle ; elle est écrite en vers ; à côté d'une satire des hobereaux de campagne, on trouve une imitation assez fidèle, dans certains personnages, du parler populaire ; mais il y a excès de tirades morales, trace trop visible d'inspiration étrangère, insuffisance d'observation. 3° Le Brigadier

marche renaîtront plus d'une fois ; cliez Griboêdov et son héros Tchatski ils atteindront au conflit, aigu. Do retour en Russie, Fonvizine se remit A écrire : joué en 1782, son Mineur suscita la phis vive admiration. En 17s:;. il collabora a l'Interlocuteur des amateurs des lettres russes, y donna un g tionnaire qui mécontenta Catherine 11, et l'amena lui-même à des rétractations. Nouveaux voyages à l'étranger, cettv fois pour sa santé a lui : en Italio (1785), en Autriche (1787-88) ; la sévérité des jugements se tempère ici de quelque indulgence. En 1788, Fonvizine projeta une publication : L'Ami des honnêtes gens ou Starodoum (Droug tchestnykh lioudéï ili Starodoum ), OÙ sous la forme d'une correspondance entre les différents personnages de sa comédie, il examinait des questions de politique et de morale. Dans l'un de ses articles, il déclarait que la liberté de penser et d'écrire octroyée par une souveraine éclairée, obligeait tout homme bien doué à servir le bien pviblio : la même année, on lit dans une de ses lettres : « La police d'ici a interdit l'impression de mon Starodoum : ainsi ce n'est pas ma faute s'il ne paraît pas. • Voilà la liberté do penser comme la connaîtront longtemps les écrivains russes. Fonvizine eut de bonne heure un esprit caustique et vif, qu'il garda, dans la ruine physique, jusqu'aux derniers instants.

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(Brigadir) et le Mineur (Nédorosl) apportent pour la première fois une image pas flatteuse à coup sûr, mais singulièrement vivante et expressive d'une partie de la société russe ; le succès qui les accueillit, en lecture, puis à la scène, signifiait l'attente enfin remplie, l'avènement d'un art dramatique national.

Avec ses cinq actes, la comédie du Brigadier paraît longue, un peu lourde, et pauvre d'action. Pourtant il n'est guère de scènes, sauf celles où paraissent les deux personnages sympathiques, qui ne garde une saveur d'âpre vérité. Peu de personnages : le «Brigadier * » en retraite, sa femme et son fils ; le « Conseiller », sa femme et sa fille; 1' « amant », c'est-à-dire le prétendant de celle-ci ; et un domestique. L'intrigue roule autour du mariage de Sophie, la fille du conseiller : bien que destinée au fils du Brigadier, qu'elle n'aime pas, elle finira par épouser le jeune Dobrolioubov, qu'elle aime. L'opposition est très nette entre vieux et jeunes, entre l'ancienne et la nouvelle génération , « les pères et les enfants », pourrait-on dire 2. Le Brigadier et le Conseiller, le fils du Brigadier et la « Conseillère » : voilà les deux groupes (la « Brigadière », les jeunes amoureux restent en dehors) ; et c'est la peinture de ces types contraires, de leurs manières, de leurs idées, de leurs rapports respectifs, qui donne à la pièce son intérêt capital.

L'action se passe à la campagne. Vieux soldat du temps de Pierre le Grand, blanchi dans le respect du tchine et de la Table des Rangs 3, le Brigadier ramène tout, même sa conception de la Divinité, à ces principes : cela choque son orgueil, que tous soient égaux devant Dieu, que Dieu, qui sait tout, ignore « notre Table des Rangs ». Il ne conçoit de conversation intéressante que celle qui se rapporte « à l'exercice, à la bataille » : « il a toujours l'air d'être sur un front de troupes »,

1. Dans l'ancienne hiérarchie militaire, tchine de 5e classe, entre colonel et général.

2. La Conseillère, aussi jeune que sa bru, pourrait passer pour la fille de son mari.

3. Tableau de la hiérarchie militaire, civile, religieuse, en quatorze classes, établi par Pierre le Grand.

56 LB THi':\ïï:i: DB MŒURS RUSSE* (1072-1750)

dit de lui son fils. Ni l'âge, ni le mariage n'ont éteint en lui l'humeur galante : dans sa cour à la Conseillère, il emprunte des images à l'art des fort i lient ions et au siège des place Mari brutal, sa femme raconte comment, par manière de jeu, il lui lança un jour une telle bourrade dans la poitrine, qu'elle en pâma, lui continuant de rire ; père tyrannique, il injurie sans cesse son damoiseau de fils, le traite d'âne et le menace du bâton comme argument suprême. Son compère, le Conseiller, après un fructueux trafic de la justice, a pris sa retraite depuis la promulgation d'un oukaz sur la concussion 2, pour vivre grassement dans ses terres. Remarié à une femme jeune et de goûts opposés au sien, il est subjugué par les chan sexagénaires de la Brigadière, autour de qui flottent plutôt des odeurs de cuisine ou d'étable que des parfums de salon ou de boudoir ; sa sensualité épaisse, onctueuse et papelarde s'enveloppe d'un pathos dévot, où les termes slavons mettent une saveur d'archaïsme inconnue à notre Tartufe 3. Ces deux séducteurs séniles représentent la vieille Russie ; tous deux haïssent le ton et les goûts de la jeune génération, gémissent sur les errements nouveaux. Le Brigadier regrette le temps où l'on pouvait, pour une peccadille, châtier son fils avec la spitzmûie 4, et maudit l'instruction, la gallomanie ; le ( kmseiller évoque celui où « tout accusé était coupable, où le coupable payait pour sa faute, l'innocent pour son droit, et où tous étaient contents, juge, demandeur et défendeur 5 » ; comme père, il n'entend pas que sa fille résiste à ses volontés et reflue le mari qu'il lui destine : le fils du Brigadier.

A ces preneurs de la tradition s'oppose le groupe des émancipés, des contempteurs du passé et même du présent national. Ivanouchka 6, fils du Brigadier, est le type achevé du « pet it maître », tel que la comédie, la satire le peignent et le raillent