Voir Afanasiev, ouv. cit., chap. m, p

2. III, I. — Cf. Don Juan, IV, 4 ; mais le Brigadier, par la violence et la grossièreté de son langage, ne rappelle en rien la noblesse de Don Louis.

58 I.K TIIKATKK I > E MŒI'IÎS RTT88E8 (1672-1750)

qui se traduit par une \ -crboeinat ion toute farcie de français, pur ou russisé ' ; quant à la Conseillère, un assidu commerce avec les romans a supplée au séjour en France : bien nettoyée de toute impureté nationale, elle est toute prête, en l'honneur de son héros d'esprit, au baiser, à l'amour, à l'union des âm< et des corps.

Entre ces vieillards rétrogrades, durs ou hypocrites, ces jeunes gens « rebelles ». mais grotesques el méprisants, la sympathie irait volontiers à la Brigadière 2, épouse résignée, effacée, comme en peindra si souvent Ostrovski. mère pleine de tendresse pour son fils, dont la sépare le mur infranchissable d'une langue, et bientôt d'une âme étrangère ; au reste femme de bon sens, ménagère attentive et entendue, à qui Fonvizine a sûrement voulu conserver quelques traits sympathiqu en la préservant de la contagion ambiante ; mais son esprit terre à terre, fermé jusqu'à la stupidité, la fait plaindre sans pouvoir la faire aimer. Quant à Dobrolioubov et à la douce Sophie, chargés d'incarner la bonté naturelle et l'amour désintéressé, leur honnêteté, en dépit de quelques réponses assez fermes, pâlit devant le coloris vigoureux des autres figures. Enfin, le dénouement a beau venger la morale : le Conseiller, puni de sa cupidité, a beau dire au parterre : < )n prétend qu'il fait mal vivre avec de la conscience ; et moi je vois que vivre sans conscience est ce qu'il y a de pire au monde3 », l'impression pessimiste, négative, reste seule. Les représentants de l'esprit ancien et de l'esprit nouveau apparaissent comme également ridicules, odieux ou insupportais nul idéal ne relève encore cette réalité vulgaire.

Sans le témoignage des contemporains 4, et si après un

1. Billots doux, politesse, rival, indifférence di -alulié», je m'en moque ; — aversiia, estima, mérity. ctnurdi'riin, blondy ; menagirovat, dcklarirnvat, respektovat, exkiousovat, exi stirovat ; kapalw-lny komodny. ete...

2. Dans Sincère aveu... (Trliislos, nhlrlinrn' priznante... ) Fonvizino reconnaît avoir utilisé pour la composition de ce personnage un original existant.

4. « Vous connaissez très bien nos mœurs, disait Panine à Fonvizine, car la Brigadière est notre parente à tous... ; c'est notre première comédie de

FONVIZINE 59

siècle on ne retrouvait les mêmes idées, presque les mêmes mœurs dans le petit monde du tchinovnitchestvo et du koupetchestvo 1, on douterait qu'ici une intention satirique n'ait pas forcé le trait. La maturité de l'âge et du talent — Fonvizine avait vingt-deux ans environ, quand il écrivit le Brigadier — a singulièrement atténué les outrances, et serré de plus près la vérité, dans le Mineur (Nédorosl) (1782) 2. Cette fois on cria au chef-d'œuvre : le public enthousiaste jetait sur la scène des bourses pleines d'argent ; le mot de Potemkine : « meurs, Denis, ou cesse d'écrire » exprimait une joie — prématurée — de tenir le complet exemplaire de la comédie de mœurs russes. Cet assemblage jugé si solide a pourtant des parties caduques : les sentences, les dissertations de morale, les maximes, mal ajustées encore à la réalité et comme suspendues dans un idéalisme abstrait, ont perdu par surcroît leur apparence d'originalité : le visiteur et détracteur de la France y mettait copieusement à contribution, sans l'avouer, La Bruyère, du Fresny, Duclos, Thomas, Voltaire et d'autres. Certains personnages, Starodoum, Milon, Pravdine, Sophie même, qu'on avait crus vivants sur la foi d'un nom, d'un visage et d'un rôle, ne semblent plus que de froides entités, des abstractions personnifiées ; pour avoir voulu devancer leur temps, ils ont vieilli plus vite, irrémédiablement. Quelle distance entre le « raisonnement », la déclamation d'un Starodoum et l'invective brûlante de Tchatski, toute chargée d'exemples !

Comme dans le Brigadier, c'est le monde de la petite noblesse rurale que Fonvizine a porté à la scène ; mais à ne regarder que certaines comédies de Catherine II, on s'assure que dans les capitales mêmes, il ne manquait pas de gens à l'esprit aussi étroit que les Prostakov. L'intrigue est simple :

mœurs, et j'admire avec quel art, faisant parler une telle pécore pendant cinq actes, vous avez cependant rendu son rôle si intéressant, qu'on a toujours envie de l'entendre. »

1. De i tchinovnik », fonctionnaire, et < koupets », marchand.

2. Voir Klioutchevski, « Nédorosl » Fon-Vizina, Opyt istoritcheskago obiasnêniia outchebnoï piésy, lekousstvo i Naouka. 1896. n° 1, p. 1-26.

60 l.K THEATRE DE MŒURS RUSSES (1072-1750)

la famille Prostakov a recueilli une jeune orpheline — elle porte encore le nom de Sophie — dont on croit le tuteur mort, nulle nouvelle n'étant venue de lui depuis plusieurs années. On va donc marier Sophie, sans la consulter, avec le frère de Madame Prostakova, plus épris de la dot que de la personne. Une lettre annonce soudain le retour du tuteur : le projet de mariage s'écroule. A la fois par cupidité et par tendresse maternelle, Madame Prostakova tâche de gagner à son fils Mitrofanouchka, qu'elle rêve de donner pour mari à Sophie, les bonnes grâces du tuteur Starodoum ; elle ne recule devant rien pour assurer la réussite de son plan ; elle tente même d'enlever par force l'héritière. Arrêtée à temps et confondue, elle perd tout ensemble le riche parti, l'affection de son fils, et toute considération : Sophie épousera un jeune officier, ami de son tuteur.

Starodoum l, le tuteur à héritage, dont le retour annoncé dès le premier acte noue l'action, bien que lui-même n'apparaisse qu'au troisième, est un vieillard « plein d'usage et raison », à qui l'injustice des hommes, de la cour même a enseigné une sagesse désabusée et souriante, sans refroidir son amour de la vertu ; il épanche volontiers en longs discours les trésors de son expérience, de ses lectures, de ses méditations. La cour, le bonheur véritable des princes et de leurs sujets, le courage, le devoir, les inclinations du cœur, l'éducation (dont il raille en Mitrofane Prostakov la stérile caricature, mais exalte les bienfaits en lui assignant pour fin supérieure la morale, blagonravié) : tout lui est matière à doctes et graves entretiens, non avec les Prostakov ni un Skotinine, dont il évite les avances ou les grossiers propos, niais avec un l'ravdine, un Milon, une Sophie : c'est le sage, c'e>t -à-dire le raisonneur de la pièce '-. l'eut-on voir dan- ses homélies comme le pense un historien français de la littérature ru la doctrine « nationaliste de l'époque, se rapprochant de la