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62 LE THKATItKIU: .MCKI'KS BUSSES (1672-1750)

sont beaucoup moins coupées, moins dialoguéee que [i de mœurs proprement dites, où s'agitent les Prostakov et leur entourage. Rien d'étonnant : la moralisation s'épanche volontiers en longs discours ; mais rien de plus froid à la scène. Et pourtant, nous le savons, c'est à Starodoum, le plus grand parleur de la pièce, que le Mineur dut son succès ; l'auteur le dit en propres termes clans une lettre à Starodoum (janvier 1788) : « Je dois reconnaître que c'est à votre personne que je suis redevable du succès de ma comédie le Mineur. J'ai composé de vos entretiens avec Pravdine, Milon et Sophie, des scènes entières que le public maintenant encore écoute avec plaisir ».

Sans doute tous les personnages « positifs » étalent une perfection trop livresque ; mais, outre que leurs serinons ne déplurent pas au public contemporain, ils étaient peut-être nécessaires à la fonction morale de la comédie, au contraste scénique ; en troublant les Prostakov dans leurs préjugés, leurs mœurs grossières ou brutales, en prenant parti pour les réformes, ils prophétisent un temps où la force de l'opinion publique réprimera les abus et corrigera la barbarie traditionnelle. Cette neuve qualité efface les fautes, les faiblesses dans la conduite de l'action, les réminiscences indiscrètes de Molière, de Regnard, le penchant fâcheux au pastiche l'imitation n'est-elle pas loi inéluctable entre peuples d'inégale culture ?

En revanche que de types vrais, non pas transplantés du dehors, mais, dirait un Russe, « fruits de notre terroir » ! Madame Prostakova l, le plus remuant personnage de la pièce, 1' « archiméehante furie », distribue soufflets et injures. emplit la maison des éclats de sa voix, fait trembler mari, précepteurs, serviteurs, n'admet pas qu'un noble n'ait pas le

1. Elle rappelle — et l'on pense que Fonvizine a pu s'en inspirer — Matrena Pétrovna, tante du jeune Epichkov, dans les mémoires de Danilov. Danilov (1772-1790), qui appartenait à la petite noblesse, a éerit des mémoires

(Zapinki artillerii maiom M. V. Ihinilom) 1771) où il dépt'int en traits iiiiiiiix la vie et les ma-urs de la iiioviiun' cl petite noblesse. Ils ont été publii's en 1842.

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droit de rosser ses gens quand il lui plaît ; cupide et cauteleuse, elle flatte en Sophie la dot plus que la personne ; vaniteuse, elle fait sonner haut l'argent qu'elle dépense à l'éducation de son Mitrofanouchka 1, par crainte de l'oukaz sur les mineurs 2, car au fond elle estime le savoir inutile à un Prostakov pour se pousser dans le monde. Aveuglée même de tendresse pour ce grand dadais de seize ans, qu'elle veut établir avantageusement, elle risque la violence criminelle pour retenir la dot et la fiancée qui lui échappent ; mais, vrai samodour 3 en jupons, elle perd toute assurance et toute dignité, quand, en punition de ses méchants calculs, elle se voit enlever ses droits seigneuriaux, la dot, la fiancée, — et sa consolation espérée, l'amour de son fils. Son mari, Chrysale aussi trembleur et beaucoup plus effacé que celui de Molière, ne sait que bredouiller, assiste passivement à toutes les péripéties, incapable de rien prévoir, empêcher ou exécuter. Mitrofanouchka, le mineur, type désormais inoubliable de jeune noble campagnard, est paresseux, gourmand, aussi sec de cœur qu'indigent d'esprit, et prêt à se marier pour échapper à la tutelle familiale. Autour de ce trio, Skotinine, frère de Madame Prostakova, hobereau vantard, qui « traite mieux », dit Pravdine, « ses porcs que ses gens » 4, les trois précepteurs, la vieille niania, pris à même la réalité, forment un groupe autrement savoureux et scénique que les personnages sympathiques ; ils donnent à la pièce son mouvement, sa gaîté amère ou bouffonne : le caftan de Mitrofane et le tailleur Trichka, les leçons et l'examen du « mineur », les porcs de Skotinine, la stratégie de Madame Prostakova autour de la dot de Sophie, le précepteur Vralmann redeve-

1. Diminutif de Dmitrofane. On désignait encore comme l'original do Mitrofano un jeuno seigneur des environs d'Iaroslavl. Mais le type était déjà raillé dans les journaux satiriques du temps, et on le trouve dans dos comédies de Catherine II.

2. Les fils de famille furent obligés par Pierre le Grand d'entrer au service, et d'étudier, sous peine de se voir enrôler comme matelots. (Oukaz du 20 janvier 1714.)

3. Voir Ostrovski et son théâtre de mœurs russes, par J. Patouillet, liv. III, chap. iv.