LE THÉÂTRE DE MŒI'KS &TT8SES

nant cocher, c'est toute la vie des nobles de campagne, avec ses intérêts mesquins, ses idées routinières, ses joies un peu épaisses. Il y a là des coins d'Oblomovchtrhina l, des aspects de ce samodourstvo analysé soixante-dix ans plus tard par Ostrovski : Sophie elle-même, la vertueuse lectrice de Fénelon, figure déjà le type infortuné de la « pupille » 2.

Enfin, avec les mœurs russes peintes d'après nature, c'est le parler courant, la langue du peuple sans contamination étrangère ou savante, qui afflue à la scène. Brigadier, Conseiller, Brigadière, Conseillère étaient des désignations spécifiques ; de plus le moujik, les « gens » ne paraissaient pas. Ici le nom s'individualise : tantôt franchement indigène et populaire (Trichka, Eréméevna) tantôt symbolique (Starodoum, Pravdine) ou plaisamment significatif (Prostakov, Skotinine, etc.) 3 : goût désormais si cher aux Russes, que tout personnage affichera plus ou moins dans son nom le trait dominant et comme l'étiquette de son caractère 4. L'accent du dialogue, ses vivacités, ses à-coups, les proverbes et dictons qui remaillent n'ajoutent pas moins à l'effet général de vérité.

Quelle est donc en définitive la valeur du Mineur 1 La distribution des personnages en vertueux et grossiers, en amis du progrès et en attardés ignorants, correspondait à un goût, à une pratique, presque un besoin du temps. Le public y trouvait double satisfaction : s'amuser de ridicules réels, et entendre de nobles idées, traduites en beau langage. L'auteur luimême s'y faisait valoir sous un double aspect : de peintre de mœurs et de penseur. Cette conception a précisément le défaut de diviser, à la scène, l'humanité en deux compartiments : bons et méchants, personnages sympathiques et

1. Conceptions, genre do vie propres à Oblomov, héros d'un roman do Oontcharov, ot t\ son entourage. Le roman porte le titre d'Oblomov ; il a paru en 1858.

2. Cf. Nadia dans la Pupille, Axinia (Axioucha) dans la Foret, d'Ostrovski.

3. Prostakov, formé sur « prostak ■ (racine : prosl) simple d'esprit, nigaud ; Skotinine, sur « skot » (bétail), puis l>. te, au ligure.

4. C'est ce que le russe entend par « noms parlants •• (govortaehtehita familii).

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personnages antipathiques ; les uns sont sûrement plus loin, les autres plus près de la vie. Or la règle, au théâtre, et l'objet même de l'art dramatique, n'est pas de prêcher, mais de faire agir, vivre, des êtres de véridique humanité. Ainsi le personnage de Starodoum à qui la pièce fut redevable de son succès; et ses honnêtes interlocuteurs intéressent moins aujourd'hui que la famille Prostakov et son entourage. On louera Fonvizine d'avoir été un esprit éclairé, ouvert aux idées généreuses ou réformatrices, d'avoir satisfait, avec une grandiloquence un peu empruntée, cet appétit inné aux Russes d'aliment moral et d'idéal ; à cet égard il a été plus hardi, plus efficace que ses prédécesseurs. Mais surpassé à son tour par ses successeurs, la vérité réaliste des types négatifs, cette sûreté vigoureuse à dégager certains défauts, permanents peut-être aussi, du fond russe, le défendent mieux contre l'oubli que l'idéalisme vieillot des sages raisonneurs. Quant au conflit entre les Starodoum ou les Pravdine et les Prostakov, il sera repris quelque quarante ans plus tard, avec plus d'égale et profonde vérité, par Alexandre Griboêdov.

Après le Brigadier et le Mineur, la plus originale comédie de mœurs est la Chicane (Iabéda) 1 de Kapnist 2. Une Satire contre les mœurs et les habitudes du monde d'aujourd'hui (1777), une Ode contre le servage (1785) classaient Kapnist parmi les poètes : un accident imprévu le fit auteur dramatique. Engagé dans un long procès devant le tribunal de Saratov contre un voisin de campagne qui s'était approprié une partie de son domaine, il abandonna la lutte, de guerre lasse. Il y perdait deux mille âmes ; mais ce dommage tout matériel se compensait d'un gain précieux : celui d'avoir connu de près le monde et les procédés de la justice, observé dans leur tranquille