Plavilchtchikov, t. IV, Ttatr, p

bourg 1, chaque fois qu'il condescendra aux goûts du gros public, le théâtre russe ne cesse plus de prospérer, par les causes mêmes qui favorisaient la vogue persistante de ses rivaux 2. Le public se porte avec une ferveur croissante vers les ouvrages dramatiques : elles deviennent l'intérêt préféré de la société cultivée et des cercles littéraires. Cet engouement se liait au mouvement des esprits, à des aspirations humanitaires et politiques, à des critiques, des mécontentements, auxquels le théâtre prêtait sa voix et l'unique tribune alors ouverte.

Le nombre des écrivains dramatiques grandit : l'élite de la jeunesse instruite travaille avec ardeur pour la scène 3, noue des intrigues galantes aves les actrices, d'où duels et scandales qui défraient la chronique mondaine, envoient parfois leurs auteurs en prison ou en exil. A la différence de Catherine II, Alexandre Ier n'aimait pas le théâtre et s'en désintéressait : il en confia, ou abandonna, la direction officielle à des fonctionnaires qui apportaient souvent dans leur administration un esprit plutôt bureaucratique qu'artistique. Heureusement, à côté d'eux, un groupe d'amateurs, de

1. Voici ce que Vigel. dans ses Souvenirs, dit du théâtre sous Paul Ier : a En fait de gens sachant le français, on n'eût pas trouvé le dixième do ce qu'il y a aujourd'hui, et ceux qui se distinguaient par la connaissance de cotte langue auraient rougi, si on les avait vus au théâtre russe ; il était laissé à la foule des marchands de passage dans la capitale, des nobles de campagne, et des roturiers, à qui notre maigre répertoire semblait inépuisable. Il écoutait sans ennui ni dégoût les tragédies de Soumarokov et de Kniajnine qu'on rejouait indéfiniment devant lui ; les opéras nationaux : le Meunier, le Marchand de sbitène, Rozana et Lioubim, le Bon soldat... eurent chaque année, pendant vingt ans, de vingt à trente représentations ...» Warneke, Istoriia rousskako téalra, Tchast vtoraïa, Kazan, 1910, p. 22.

2. Après la guerre « nationale », la Direction des théâtres impériaux, réorganisant les spectacles de la troupe française, introduisit à dessein dans l'abonnement à trois spectacles français quatre représentations russes ; ainsi, pour ne rien perdre de son argent, on alla également au théâtre russe. De plus l'interruption même des représentations françaises avait dû obliger pendant un certain temps quelques jeunes mondains à se contenter du répertoire russe ; dès lors on prit l'habitude de fréquenter le théâtre national. Warneke, id., p. 23.

3. A l'occasion de leurs ;. bénéfices », acteurs et actrices désiraient beaucoup jouer du nouveau : d'où nombreuses traductions, adaptations de pièces étrangères non encore transférées en russe.

00 LE TI1KATRK DU MŒl'KS BUSSES (1672-1750)

téatraly passionnés et presque toujours éclairés, connu à L'époque sous le nom de « flanc ou aile gauche ' . s'arrogea une sorte de magistère officieux. Ceux-là, bien que leurs préférences allassent manifestement au théâtre français, alors empli de la gloire de Talma et de Mademoiselle George, stimulaient auteurs et acteurs indigènes dans les voies d'une imitation impatiente de rivaliser avec les modèles : ainsi, pour permettre à l'actrice Séménova de ne pas déchoir du premier rang, Gnêditch, son ami, traduisit en hâte pour elle ce Tancrède, où la tragédienne française venait de triompher devant les spectateurs pétersbourgeois 2. Ils ne manquaient pas une représentation, décidaient du sort des pièces et des interprètes ; si la mode, les préventions ou les sympathies, tout autant qu'un exact jugement, dictaient leurs arrêts, cette influence et cette passion entretenaient autour de la scène une active émulation, d'où pouvait naître quelque jour une œuvre pleinement originale. Quelques-uns de ces amateurs et adaptafeins. Gnêditch, Katénine sont amis de Griboêdov.

Les mémoires de Jikharev, de Serge Aksakov, d'Arapov. de Zotov 3, éclairent, par nombre de faits et d'anecdotes, le rôle du théâtre dans la vie sociale entre 1800 et 1840. L'abondance des auteurs et des productions suscite de bonne heure toute une littérature historique, biographique, critique4, où perce parfois l'orgueil d'un rapide enrichissement, comme si la quantité abrégeait mieux l'écart entre la Russie et l'Occident.

1. A cause des premiers rangs de fauteuils qu'ils occupaient de ce côté de la salle.