PRÉPARATION ET RÉPÉTITIONS D ESTHIÏR

Louis XIV avait do tout temps aimé les jeux île l'esprit, la nausique et les spectacles; il entendait a merveille la déclamation, les elléts de parole et de yesto, l'art du décor et du costume. Il joua plus d'une fois la comédie dans sou palais, a ciité de Molière ; et, bien des années après, suc le. déclin de sa longue vie, ne pouvant plus supporter le mauvais jeu des acteurs, qui déjà avaienl perdu La tradition du maître, il prit le parti d'instruire lui-même les musiciens de sa Chambre, et de leur l'aire représenter, suivant les vraies régies, de l'art, ses comédies favorites 1 . On sait uu'uu vers de Britannicus lui avait lait de lionne heure renoncer à la scène. Depuis lors, il ne dansa plus sur le théâtre de la Cour; on ne le vit plus dans le Ballet royal des Muscs, en habit d'Espagnol et portant une mandoline, ou

1 Journal de Dangeau.

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4i LK THÉÂTRE DE SAINT-CYR

bien en berger île YAstrêe, avec une perruque blonde et des rubans ; ou encore sous le galant costume de Cyrus, chaussé de bottines dorées et coiffé d'un casque héroï-comique à plumes roses et vertes. Il ne représenta plus le Printemps dans la pastorale île Psyché, vêtu comme un dieu champêtre, et tenant en main un thyrse enguirlandé de jonquilles. Mais il n'en conserva pas moins le goût de ces belles fêtes ; il y assista encore sans y prendre part ; il les transforma peu à peu et les rendit plus graves. Les fantaisies mythologiques firent place à la grande comédie, aux concerts de musique religieuse, aux tragédies saintes.

Le théâtre de Saint-Cyr marque la date de cette phase nouvelle : il fait époque dans la vie du Roi ; il ouvre la série des divertissements sérieux; il devient le principal plaisir et même un instant la principale affaire de Louis XIV.

Racine, on le sait, avait l'habitude d'écrire d'abord en prose le canevas de ses pièces. Il fit connaître scène par scène à Madame de Maintenon le plan (TjRsther, et lui porta ensuite le premier acte tout fait. Elle en fut charmée. « Sa modestie ne put l'empêcher de trouver dans le caractère d'Esther et dans quelques circonstances

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l'Hlil'AKATIOX ET RÉl'ËTITiONS U K.STHKH i'-t

de ce sujet, des choses flatteuses pour elle. La VastUi avoit ses applications. Aman, des traits de ressemblance 1 ".

Madame de Caylus raconte qu'un jour Louvois, à la suite d'un démêlé qu'il eut avec Louis XIV, s'emporta jusqu'à dire devant Madame de Maiutenon l'équivalent de ce que dit Aman à Zarés au troisième acte fMttlur :

Madame de Maiutenon n'aimait point Louvois, qui exerçait sur Louis XIV une influence toute contraire à la sienne, et qui le poussait continuellement au despotisme absolu, à la satisfaction de toutes ses volontés, à la prodigalité et à la guerre. Elle ne fut pas fâchée sans doute de reconnaître l'orgueilleux ministre dans le personnage d'Aman. Mais tout en admettant des allusions que le vulgaire ne saisirait pas, elle ne voulut point être plus clairement désignée, et refusa la dédicace de la pièce que lui olfraitHacine.

1 Souvenirs du madame de Caylus.

LU THÉATHE DE SAINT-CYJI

Louis XIV assistait à ces iirf timorés lectures d'Bsther et donnait des avis dont le poète pn>litait. « Le tour que j'ai choisi pour la fin du prologue, écrit Racine à Madame de Maiiitenon, est conforme aux observations du Roi. » Ce prologue avait été composé tout spécialement pour madame de Caylus, qui. mariée depuis peu, n'avait pas de rûle dans la pièce ; ce n'était, à proprement parler, qu'un cnninlinient, mais un compliment noble et délicat, comme Racine savait les faire. Les premiers vers s'appliquent au fondateur de Samt-Cyr ; c'est la Piété qui parle :

Tu m'écouli-s. Ma vois ut? l'usi [>uiiii étrangère : Je suis k l'iëië...

Les vers qui suivent font allusion au zèle de Louis XIV pour la religion et louent très-clairement la révocation de l'édit île Nantes :

Lui seul, invariable et ibndê sur la foi, Ne cherche, ne regarde cl n'écoule que tui.

Le poëte célèbre ensuite la yloire militaire du

gloire

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