Futur roi Louis XVIII

Voilà d'un seul coup la série des œuvres comiques, qui, à vrai dire, le sont très peu. Combien de tentatives diverses ! — Reprenons maintenant les trois ou quatre qui peuvent présenter quelque intérêt — historiqu2 , sinon littéraire . — Ce sont : l'Enfant prodigue, la Prude, Nanine et l'Écossaise.

Pierre Nivelle de la Chaussée avait hasardé, en 1733, un nouveau genre de comédie, où l'on riait moins qu'on ne pleurait . Son premier essai dans cette voie , la Fausse Antipathie , en trois actes , en vers, n'avait qu'a moitié réussi. Mais, deux ans après, le Préjugé à la mode, selon lequel un homme de naissance ne pouvait sans se ridiculiser laisser voir qu'il aimait sa femme, ce préjugé battu en brèche par le déploiement pathétique des infortunes dont il était cause , valut à l'auteur un succès de larmes. Il tenait la veine : il continua de développer ses moralités en vers, dans l'École des Amis, dans Mèlanide , dans l'École des Mères, dans la Gouvernante. On pleurai! à cœur-joie. Piron, qui aimait à rire, non à pleurer, se moqua des « homélies du Révérend Père La Chaussée » et rima

contre lui des épigrammes ; une. entre autres, qui se chantait et dont la pointe était un calembour :

Connaissez-vous sur l'Hélicen,

L'une et l'autre Thalie ?

L'une est chaussée, el l'autre non;

Mais c'est la plus jolie.

L'une a le rire de Vénus,

L'autre est froide et pincée :

Salut à la belle aux pieds nus !

Nargue de la chaussée l

Chansons ni épigrammes n'arrêtèrent le succès. — Voltaire, lui aussi, commença par se moquer*: qu'il appelait tantôt « la comédie larmoyante », tantôt « le tragique bourgeois ■ :

Souvent je bâille au tragique bourgeois, Aux vains ellbrts d'un auteur amphibie Qui défigure et qui brave à la fois Dans son jargon Melpomène et Thalie ».

Mais . après avoir bien raillé ce genre nouveau , il en <'ssaya. Un an après la pièce de La Chaussée que nous venons de nommer, le Préjugé à la mode, il donna l'Enfant prodigue, avec une théorie à l'appui. Ensuite il fit jouer Nanine, deux ans après la Gouvernante, du même poète. Or, Nanine est aussi une gouvernante. Voltaire imitait donc à la fois le genre et le sujet.

Bans l'Enfant prodigue, comédie -drame, le genre bouffon se mêle au pathétique. L'auteur, qui ne vent