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l'antique, ou du classique perfectionné. Tout bon régent de rhétorique chez les Jésuites composait sa tragédie latine ou française, et tout bon élève également, en prenant modèle sur ses maîtres. Ainsi lit le jeune Arouet. Au reste, chose singulière, OEdipe est mieux écrit qu'aucune de ses autres pièces.

Quant aux traits de libre pensée, observons la tactique et les stratagèmes que les nécessités du temps imposent à l'homme d'action. Il pousse une pointe en avant, puis il recule et se retire. 11 lance des témérités , puis les désavoue, — en attendant qu'il trouve occasion de recommencer. — Ainsi, après avoir lancé par la bouche de Jocaste les deux vers sur les prêtres , il fait mine d'en atténuer le sens dans une Lettre en tète de la pièce imprimée : « Il y a , dit-il , des consciences timorées qui prétendent que je n'ai point de religion, parce que Jocaste se défie des oracles d'Apollon... » — Voyez-vous d'ici le malin sourire ?

Naviguant parmi les écueils, il est forcé de louvoyer. Est-ce sa faute ? Faut-il en accuser son caractère, ou les circonstances? On y reconnaît, en tout cas, la marque de l'éducation qu'il a reçue.

Vous savez la légende selon laquelle, à la première représentation , l'auteur, frais échappé de la basoche , se hasarda sur la scène et s'amusa à porter la queue du grand prêtre, en riant et en gambadant, a Qui est donc ce gamin qui veut faire tomber la pièce ? dit la maréchale de Villars. — Madame, c'est l'au-

teur. » Là -dessus, la maréchale rit, demande qu'on le lui amène dans sa loge; il vient, il plaît; le voilà lancé.

11 dédie sa tragédie à Madame, duchesse d'Orléans, femme du Régent; et, prenant pour la première fois au bas de cette dédicace le nom nouveau qu'il va immortaliser, signe : Arouet de Voltaire.

11 y avait dans cette œuvre « de quoi plaire à tous les partis : elle est pour et contre les prêtres ; on les attaque , mais ils triomphent au dénouement » l. Le succès fut très grand : quarante -cinq représentations de suite . C'était comme cent cinquante ou deux cents aujourd'hui. Le Régent donna au jeune poète, qu'il avait mis deux fois à la Bastille, une pension de deux mille francs; sur quoi Arouet lui dit : « Je remercie Votre Altesse de vouloir bien se charger de ma nourriture ; mais je la prie de ne plus se charger de mon logement. »

En résumé, dans cette première pièce, le jeune auteur, quelle que soit déjà sa hardiesse d'esprit ou son vernis philosophique , n'a encore aucune théorie nouvelle sur la tragédie. Il se borne à prendre de la pièce grecque tout ce qu'il trouve beau , et à le franciser. Littérairement, il a limé cette œuvre plus qu'aucune autre; politiquement, l'homme militant s'est annoncé .